白銀の蒼華姫

第２章 婚約者候補

33.面影

シグル視点です。

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「魔竜は消滅した、ということにして頂ければ良いかと」

　はっきりと物を言いそうなアルヴァートが、目をそらして曖昧な答え方をする。

「どういうことだ？」

「そうですね、正確には、魔竜は作られたイメージであり、作ったものが存在しているからです」

　アルヴァートはため息をつく。

「魔竜の先に、かなり古い遺跡のような空間がありました。ルナティという言葉について、何か知っていることがあれば、教えていただきたい」

「ルナティ……？」

　シグルはしばらく考え込む。どこかで聞いたような、最近、どこかで見たような。そして、ふと思い出す。

「ルナティは月の涙。海の底に眠る絶世の美女だ。この地に伝わるおとぎ話と魔竜に何の関係が……。まさか、そんな、……俺は認めない！」

　シグルは頭を抱えた。

　伝承は偽りだったのか。ルナティは月夜の晩に目覚め、永遠の愛を求めて、輝く光に手を伸ばす。海の底からご挨拶に来る姿が、麗しい姫君ではなく、現実は超大型の厳つい魔竜でした、では残念すぎるではないか。

「俺は期待していたんだぞ！夢をみさせてくれよ、ルナティ！！」

　何を？とは聞かないでおく。

（……呼んだ？）

　どこからか可愛らしい声がした。空間がポンッと弾け、少女が現れる。プラチナブロンドの髪をゆるく巻き、リボンで飾る女の子。ふんわり花のようなドレスを着て、愛らしく微笑むと、シグルの左腕に抱きついた。

「そう、俺の」

「俺の……？」

　室内が一気に凍りつき、氷の刃がシグルの首に向けられた。

「リナ？リリーナ様？」

　年は１２歳頃だろうか、現れた少女は不思議そうに呟くと可愛らしく首を傾げる。

「……取りあえず、落ち着いてくれないか」

　シグルは動かせる右手を掲げ、殺意を含んだ視線を向けるアルヴァートに言った。間一髪のところで刃が止まっている。この距離で避けられるものではないが、下手に動いていたら、確実に死んでいただろう。目の前のアルヴァートの冷酷な視線が、冗談ではないことを物語る。

「内容によりますが……ご説明いただきたい」

　変わらず敬語を使うため、さらに恐怖が増すのだが、何故、彼は怒っているのだろう。

「……何か誤解がある、と」

「彼女の姿はリリーナだ」

「あー、そういうことか。はーん！？」

　衝撃的な事実に、もはやシグルは対応できない。ただ、命は確実に狙われているので、慌てて弁解した。

「俺の姫様のイメージだ！随分昔に、無理矢理参加させられた何かの会で会った姫様で、いかにも姫様らしくて、可愛らしさが記憶に残ってるだけで……」

　アルヴァートの視線の冷たさが変わらない。

「だから、絶世の美女ってのは、こっから成長した姿だろ？」

　さらに視線が冷たくなるのは何故だ。

「……ルナティ、成長するな」

「うん、アルヴァート様がそう願うなら。不思議、不思議。リリーナ様、可愛いい」

　少女はシグルの腕から離れると、部屋の中をくるくると回って、ポンッと消えた。

　沈黙が続く。完全に頭が追いついていかない。未だに命の危機だ。誰かどうにかして欲しい。

「……アル？」

　少し眠っていたリリーナが目を覚まし、見上げて呼んだため、アルヴァートの視線がそれた。氷の刃を解除され、シグルは大きく息を吐く。

「つまり、何だ？ルナティは実在する。姫様は魔竜で、化け物で、無茶苦茶で、俺のイメージ崩壊……ってことか？」

　素直に甘えるリリーナは確かに可愛らしい。魔力の使い過ぎで不安定になると、きっと精神が幼くなってしまう傾向があるのだろう。

　俺の姫様イメージに重なるところがあり、確かに、昔会ったことがある姫様がリリーナ本人であるとすれば、ふわりと微笑んだ時の表情や仕草に面影がある。

　とはいえ、魔竜相手に無茶苦茶暴れていた姿を覚えている訳で、アルヴァートの首に手を回し、唇を寄せるとか、おい、少しは人目を気にしろよ。

「全くどうなってるんだ」

　シグルはため息をつくと、ソファーから立ち上がり、２人に背を向けた。

　そもそも、何故、恋人が副団長なのだ。

　デイン家の男性は愛情深いのか、彼女の瞳に他人がうつることを嫌い、公の場に大切な女性を出さない傾向がある。他人の記憶に残ることも嫌うのに、恋人が普通に出歩いて、仕事をしているとか、考えられないのだが。

　まさか、何時でも側に、手の届く距離に置いておきたい、という願望があるとすれば、この男はいつから用意周到に甘い鎖で囲い込んでいたのだろう。

　シグルはゾッとした。本能的に、この騎士団長さんとは仲良くしておいたほうがいいと感じる。

　船長室の扉を叩く音がして、シグルは自分から部屋の外に出た。

「もうすぐ接岸です」

「やれやれだな」

　シグルは報告にきた船員の肩を叩くと、甲板に出た。

　とにかく、魔竜は消滅した。もう、それでいい。

　＊＊＊

　次の日、第１騎士団は皇都ヘ向けて出発することになった。

　オロラム公爵邸に挨拶に訪れたアルヴァートの後ろに、副団長としてリリーナが控えている。

（ふーん。戻ったんだな、あれが通常か）

　彼女が背負っていた大剣は、アルヴァートの腰にある。あれを片手剣として扱うのだから、やはり、とんでもない化け物だ。

　リリーナも携えている剣が１本になっているし、何より雰囲気が違う。柔らかく微笑んだ時は、さすがにドキリとした。

　ここからでも、当主である自分の父親が動揺したことが解る。

　初めて屋敷に訪れた時の、襲撃者として間違われた殺伐とした姿が嘘のようだ。

　シグルは領主から少し離れた椅子に腰掛け、手すりに頬杖を付きながら、アルヴァートの挨拶を聞き流し、リリーナを観察した。

（姫様ねぇ……）

　何の嫌がらせかわからないが、公爵の息子で年が近いから、ということで、皇女殿下の婚約者候補に選ばれた。全く興味がなく、要請されても、海上にいるから、と言って無視をした。

（皇女殿下ってのを、１度見に行ってもいいかな）

　真の姫君に興味がわく。まだ望みを捨てていない。

「第１騎士団長殿にお願いがある」

　オロラム公爵は少し悩んだ末、沈痛な表情でゆっくり口を開いた。

「我が愚息を皇都に連行してはくれないだろうか」

　シグルの頬杖が外れる。何を言い出すんだ、この人は。

「ハッ。連行、でしょうか？」

「縄で縛ってくれて構わない。珍しく屋敷にいる時で良かった。何の間違いか、シグルが姫君の婚約者候補の一人に選ばれた。とんでもない嫌がらせだ」

　息子と見解は同じだが、縄で縛ってまで連れて行って欲しいとは、穏やかでない。

「何の幻想を抱かれているのかはわからないが、当人を目の前にすれば、候補から外れてくれるだろう」

　オロラム公爵は深いため息をつく。

「１度も顔を出さないから、と皇都から何度も呼び出されても困るのだ。こう見えてシグルは船を扱う腕がいい。航路を守る者が船から降りる意味を、少しはわかればいいのだ」

「かしこまりました」

　アルヴァートが頭を下げるのを見て、シグルは立ち上がった。

「縄で縛らなくてもいいだろ。普通に行って、顔を見て、辞退して帰ってこればいいんだろ？」

「……逃げないのか？」

　父親の言葉に呆れるが、これまでそうしてきたので言い返す言葉がない。シグルはアルヴァートに視線を向けた。

「世話になるが、皇都までよろしく頼む」

　船を降りてまで付き合うことになるとは、正直、考えてもいなかった。どんな風の流れかはわからない。

　乗ってみてもいいかな、と思えた。