32.解氷
前半はリリーナ視点。
後半はシグル視点です。
「彼を助けて……！」
告げられた言葉に、リリーナの感情が爆発した。
何を言っているのだ。こんな場所に彼を捕らえておきながら、その姿で、これ以上、何を惑わせようというのか。
「ふざけるな！」
リリーナは地面を蹴り、斜めに切り落とした。着地して、回転をかけてなぎ払う。背景に見える宮殿のような壁や床が一緒に破壊され、瓦礫となった。
「やめて！お願い！話を聞いて！」
両手を広げてアルヴァートを庇うドレス姿のリリーナを、炎の矢が襲う。更なる追撃として、稲妻が撃ち落とされた。
「彼が死んでしまうわ！！」
ドレス姿のリリーナが泣き叫ぶ。何故、あれ程の攻撃を受けておきながら、いつまでもその姿を保っていられるのか。その質問に答えるように、彼女は叫んだ。
「この姿は彼の心にある貴女の記憶を投影したもの。これ以上、攻撃すれば、彼が死んでしまう。貴女のことも忘れてしまう！そんな事は望んでいない！」
「何を言っている？」
「ごめんなさい。もうやめて……」
ボフンと音を立てて、目の前で姿が消えた。
ポトリと地面に落ちたのは、手に乗るサイズまで小さくなったトカゲのようなもの。
見逃さず、急降下したアイシャが鋭い鉤爪でトカゲの身体を押さえつけた。息の根を止めようと握りしめて、何か思い出したように攻撃を止める。
リリーナは剣を降ろした。獲物を取り押さえているアイシャの側ヘ近付くと、片膝をついた。トォーリィが放電をやめて、リリーナの側に歩み寄る。
「お前は何者だ？その姿が本来の姿であるなら、何故こんなことをした？」
（ごめんなさい……。私はルナティ。ずっと寂しくて、次に目覚めたら、一緒に過ごせる人を探しに外に出ようと決めていた）
トカゲのようなものはルナティと名前を告げた。
アルヴァートの記憶に触れ、自分の姿を模していたからだろうか、トォーリィやアイシャと違い、言葉が直接伝わってくる。
（皆が恐れる強そうな姿にすれば、強い人に出会えると思った。そうしたら、ものすごく強い人が現れて、嬉しくて、一緒にいたくて……ぐえッ）
アイシャの気に障ったのだろう、息の根を止められそうになったルナティが変な声を出す。
「アイシャ、ありがとう。ルナティを離してあげて」
アイシャはお願いされて仕方なくルナティから足を離したが、信用できないようで片足を上げたまま、睨みをきかせている。トォーリィも取り囲むように、側に腰を降ろした。
「ルナティ、とりあえずここに入りなさい」
事情を聞く前に死なれても困るため、リリーナはポーチからガラス瓶を取り出すと蓋を開け、溶けて溜まった水を半分入れて、ルナティの前に置いた。ルナティは大人しく入る。すかさずアイシャがビンの上に足を置いて出口をふさいだ。
（ありがとう。やっぱり貴女は優しい。彼の心にある貴女の姿はとても優しくて愛しくて、貴女の姿になれば受け入れてくれると思った。けれども、攻撃は止まったけれど、彼は自分で魔術をかけた。内側から完全に拒絶された。ごめんなさい。こんな悲しい事を望んだ訳じゃない）
リリーナはアルヴァートの氷塊を見上げる。
彼の魔力は強大だ。内側から発動しているのなら、どんなに頑張っても、自分の魔力では溶かす事ができない。
「そんな……」
（とても優しくて愛しい貴女なら助けられる？待っていたの。来てくれて嬉しかった。貴女もとても強い。助けられる？）
リリーナは立ち上がり、アルヴァートの氷塊を抱き締めた。
「……いいえ」
（……え）
ルナティの瓶の水が揺れて小さな音を立てる。
「彼の魔力は私よりはるかに強い。私では溶かせない……」
ここまで迎えに来たのに、彼はここにいるのに、何と無力なのだろう。背中の大剣を使えば、砕けるだろうか。力まかせに砕いて、果たして目覚めるだろうか。
アイシャは瓶から足を退けると、トォーリィに見張りをまかせてリリーナに近付いた。
「アイシャ……？」
アイシャがルナティを睨みつける。
（腹立たしいけれど、貴女に言葉が通じるなら伝えて欲しい、とアイシャが言っている。貴女の力になりたい。私の力を使えば、声が届く）
アイシャは優雅に羽根を広げて、炎を立ち昇らせた。リリーナを包み込み、そのままアルヴァートの氷塊を包み込む。
（彼に呼びかけて欲しい。必ず声が届くから）
「……ありがとう」
リリーナは心から感謝する。
「アル、迎えにきたの……。私の声が聞こえる……？」
氷塊を抱き締める腕が震える。
「お願い、私を……私を一人にしないで……ッ！」
言葉に変えて、自分の気持ちに気付く。
涙が溢れた。ずっと気を張り詰めてきた。泣くことも忘れて、皇女殿下の任務も放り出して、彼の手掛かりを探して、彼の側にいたくて、こんな風に失いたくなくて……。
「大好きなの、愛してるの……ッ！」
ビシリと亀裂が入る。リリーナの腕の中から氷塊が砕けていく。バランスを崩して倒れ込むリリーナの体を、アルヴァートが受け止めた。
「……リリィ」
強く抱き締められる。耳に届いた優しい声に、リリーナの意識が途切れた。
＊＊＊
シグルはリリーナが消えた後も、念のため、そのまま停泊し、帰還を待っていた。
しかし、騎士団長が副団長を連れて、いきなり甲板に現れた時は正直、驚いて叫びそうになった。彼らの帰還に騎士団員も泣いて喜び、姿は見えないが、彼女と一緒に魔竜の口へ飛び込んだ２羽の鳥も一緒ということだ。今は落ち着いて、最寄りの港ヘと帰路についている。
船長室に案内し、シグルが応接用のソファーをすすめると、腰を降ろしたアルヴァートが真面目な表情で礼を述べた。
「シグル様、この度は２度も船をご用意くださり、ご協力を心より感謝いたします」
「いや……その……」
シグルは対応に困る。何故、彼は副団長を膝に乗せたままなのだ。
「……何か？」
この男は真面目に言っているのか？シグルがリリーナに視線を向けると、彼はすごく嫌そうな表情をしたが、言いたい事は伝わったらしい。
「……リリィ？部屋で休むか？」
アルヴァートがかける言葉や注ぐ眼差しは、恋人に向けるものだ。
「ふーん、そういう関係なのか」
シグルは頬杖をつく。それならば、副団長様が無茶苦茶キレていた理由が、わからなくもない。
リリーナは潤んだ瞳で見上げると、小さくいやいやと左右に首を振って拒否し、アルヴァートにキュッと抱きついた。
「……という状況です」
「いや、どういう状況だよ！？」
確かに、今の様子であれば噂通りの愛らしさだが、どうなっているのだ。勇ましく暴れて、魔竜の口に突っ込んで行った副団長が、騎士団長にべったり甘えて戻ってくるとは、中で何があったんだ。気になるじゃないか。
「魔力の使い過ぎではないかと思われます。落ち着いたら、戻りますので、このままでお許し頂きたい」
シグルはため息をついた。第１騎士団はどういう部隊なのだ。深く考えたら負けのような気がしてきた。
「それで……？魔竜はどうなった？」
本題に入ろう、とシグルは話を切り替えた。
