白銀の蒼華姫

第２章 婚約者候補

20.書物

　午後から、姫君は生態系の基礎知識を学ぶために、宮殿内にある蔵書室へ向かった。

　こちらの生態系を、姫君は何もご存知なかった。知らない物が見える訳がない。知識ゼロでは思い描けない。

　しかしながら、宮殿内にあるものは内容が高度で難解で、導入として対応できるものがなかった。当然といえば当然だが、何とかできないものだろうか。

　リリーナは部下を呼び、街で調達してくるように伝えた。

「より実物に近い図で、低年齢でも理解できる文章で解説されている物をお願いします」

　本当は自分が行きたいが、非番でないため場を離れられない。１人で行かせて、とんでもない本を持ってこられても困るため、３人で行かせた。

　その間、姫君は宮殿内のサロンでくつろいでいただくことにした。メイド長のレッスンで疲れきっていることが見てとれる。

「姫君、お茶をどうぞ」

　姫君の前に温かい紅茶と焼き菓子が用意される。

　リリーナは護衛として扉の横に立ち、姫君が紅茶を飲む様子を見守った。

　マナーも仕草も完璧ではない。気になる人は気になって仕方がないだろう。それでも、姫君は皇女殿下なのだ。求められる姿がある。息を吐くように自然に振るまえるようになるには、どれだけの時間を有するのだろう。

（良かった、メイド長さんが一緒にいなくて）

　リリーナは小さくため息をついた。

　サロンに自分達以外、誰もいないこともあり、姫君は油断しきっている。どう見ても、買い物途中で一息つく村娘のようだ。

（こんなご様子を見られたら、とんでもないことになりそう）

　お会いした時は小柄の品の良いご婦人で、涙ぐんだり、とても可愛らしい人だと思った。姫君と一緒にレッスンを受けてわかってしまった。アルヴァートは何と言っていたか。

（幼少より私の世話をしてくれた先生です。少々手厳しいですが……）

　魔王級の危険人物を育てた、手厳しい先生なのだ。怒鳴ったりしてくれたほうが良かった。崩さない微笑みが恐ろしい。

（きっと、あの方も猛獣なんだわ）

　急に寒くなったリリーナは気を引き締める。

（それでも、何のご用事で皇都へいらしたのかしら。お会いできて嬉しいけれども、デイン家で何かあったのかしら）

　メイド長は帰り際に、アルヴァートに封書を渡し、皇都にあるデイン家の屋敷へリリーナを招いた。今日は非番ではないため伺えないが、次の非番の日に伺う約束になっている。崩さない微笑みが恐ろしくて断われなかった。

　サロンの扉が軽く叩かれる。

　リリーナが扉を開くと、街へやった部下の１人が現れた。後ろの２人も荷物を抱えている。

（荷物……？）

「カルバイン副団長、御用命の物をお持ちしました」

「ご苦労さま。運んでちょうだい。確認するわ」

「失礼します」

　３人は包みを抱えて入ってくると近くのテーブルに置いた。

「随分、多いのね」

　リリーナは目を瞬く。１冊が大判で分厚い。まさかと思うが、これは図鑑セットなのでは。

「こちらはどうかと思って息子の本棚から持って来ました」

「え！？」

　包みを開ければ、思った通りの図鑑セットだ。

「いやはや、家に同じものを２セット贈られまして、まだ生まれたばかりの赤ん坊に、気が早いです。よろしければご活用ください」

「そんな、ご両親からの贈り物をいただく訳には」

「２つも必要ないですよ。気持ちは頂いております」

　慌てるリリーナに、部下は笑って照れた顔を見せた。

「ありがとう」

　リリーナはにっこりと微笑んだ。

　瞳が潤んで愛らしい。カルバイン副団長の微笑みを頂けるなら、何でも差し出したい。

　ほわほわとした雰囲気に包まれる。

「今はこんなに綺麗で、とても詳しいのね。素敵！」

　１冊パラパラとページを開くリリーナの瞳が輝いている。

　こんなお側で麗しいカルバイン副団長のお姿を拝見できるなんて、僕は、もう……。

　部下の１人がよろめいた。鼻血が出そうだ。

「あら？」

　リリーナは図鑑の監修者の名前を見て、裏表紙を見つめた。

「ブルナ・シメルジュ……」

　姫君の婚約者候補の一人だ。皇国の教育機関に在籍する文官と聞いていたが、ここで名前を拝見するとは思わなかった。

（そうだ。この図鑑のどこかにトォーリィが載ってないかしら）

　トォーリィの姿を姫君にお見せできれば、何かお手伝いできるかもしれない。

　リリーナは「動物」という１冊を開く。

　何てことでしょう、トォーリィは動物ではなかった。

　リリーナは「幻獣」という１冊を開く。

　何てことでしょう、トォーリィは幻獣でもなかった。

　リリーナは「害獣」という１冊を手に取る。

　開いて確認するのがためらわれた。いつも愛くるしいトォーリィが害獣な訳がない。

（どちらかと言えばこっちでしょ！）

　リリーナは「かわいいお友達」という本を掲げる。

「あの……カルバイン副団長？」

　自分を呼ぶ声に、リリーナはハッとした。

　書物は危険だ。つい引き込まれて周りが見えなくなる。

「ごめんなさい、ちょっと夢中になってしまって」

　リリーナは顔を赤らめると軽く咳払いをした。

　気を引き締めて部下に指示を出す。

「姫君のレッスン室に運んでちょうだい。素敵な本をありがとう」

　部下たちはほわほわとした表情で荷物を運んでいく。

　リリーナはまた扉の横に立ち、護衛の任務を再開した。

　あの書物が姫君の助けになってくれれば、良いと思う。

　姫君にどこまで学ぶ姿勢があるのかは解らないけれど、押し付けられた皇女という身分は苦しいと思うけれど、応援したい。

「さあ、姫君、お部屋へ戻りましょう」

　リリーナは姫君の側により、かがんで声をかける。

　子供のような表情を向ける姫君。愛らしいかと問われれば、男性と女性は感じ方が違うのでわからない。

（きっと内面が磨かれていけば、素敵な女性になるわ）

　魅力を感じない、２度とそんな言葉をかけられないように、お仕えしよう。

　リリーナは椅子から立ち上がる姫君の手を取り、微笑んだ。