白銀の蒼華姫

第１章 蒼華姫

16.異変

　前を歩くアルヴァートが姫君を馬車に送り届け、扉を閉める音がした。

　出発の準備のため、こちらを振り返るのがわかる。

「リリィ？」

　――名前を呼ばないで欲しい。

　一気に涙が込み上げる。顔を上げたら、こぼれてしまう。

「……ッ」

　アルヴァートが近付く気配を感じて、リリーナは大きく後ろに跳んだ。

　――触れないで欲しい。咄嗟に剣に手が伸びる。

「リリィ！」

　着地と同時に剣を抜き、さらに逃れるため上へ跳ぼうとした。

　その前に、アルヴァートに強く抱き締められる。

　逃げられるはずがないことはわかっている。

　それでも逃げたかった。誰から？どこへ？

「どうしたんだ！？」

　剣を握りしめる手が震える。涙がとまらない。誰に刃を向けようとしたのだろう。何を斬り捨てたいのだろう。

「わかりません」

「落ち着け」

　アルヴァートがリリーナの背を撫でる。

「俺を斬りたいなら斬れ。お前になら殺されても構わない」

　リリーナは左右に首を振る。

　違う。斬り捨てたいのは彼じゃない。

　アルヴァートは様子を伺っていた副官を呼んだ。

「出発しろ。不在の間、代行を任せる」

　彼がとっさに人払いをしてくれたため、騒ぎになっていないことに感謝する。

「リリーナは俺が後から連れて行く」

　副官は短く返事をすると、姫君を乗せた馬車に向かった。

　恐ろしく強い副団長は、さらに恐ろしく強い団長でなければ保護できない。

「大丈夫だ。俺はここにいる」

　リリーナの手から剣が落ちる。声が漏れる。自分でも何が起こっているのか、わからない。こんな子供のように泣くのは自分らしくない。

「話せるか？」

　アルヴァートがリリーナを覗き込んだ。乱れた前髪を直してやり、見上げたリリーナの瞳を見て、異変に気付く。

「瞳の色が……」

　リリーナの瞳は澄んだ緑色のはずだ。それが、自分と同じ藍色が入り込み、角度によって見え方が違う不思議な色合いになっている。

「すまない。俺のせいか」

　アルヴァートは泣きじゃくるリリーナを抱き上げると、小さく呟き、足元に転移魔法を発動した。リリーナの落ちた剣をくわえたトォーリィも魔法陣に飛び込む。

「これはまた、お早いお帰りで」

　アルヴァートは今朝出発したばかりの別邸の屋敷に転移した。

　執事長はのんびり紅茶を飲んでいたようだが、アルヴァートの訪問に驚くことなく、立ち上がると頭を下げた。

「リリィの様子がおかしい。おそらく俺のせいだ」

　アルヴァートはリリーナを抱き抱えたまま、執事長に告げる。

「祈りの花を奉納する際に術を重ね合わせた。その後から様子がおかしい。瞳に藍色が入り混んでいる。俺の魔力の流れに合わせたせいか？」

「なるほど。同調したため、一気に流れ込んだようですね。アルヴァート様、姫君をお部屋へ」

　執事長はリリーナを蒼の間へ運ぶように促す。

　アルヴァートはそっとリリーナをベッドに運んだ。

「そうお泣きにならないでください」

　執事長はリリーナに優しく話しかけ、微笑んだ。慌てて駆けつけてきたメイド長が、リリーナにそっと布団をかける。

「大丈夫ですよ。少しお休みになってください」

　とても不思議な声だ。リリーナは瞳を閉じると、すうっと眠りに落ちた。メイド長はこぼれ落ちた涙をハンカチーフで拭いた後、自分の涙を拭い、アルヴァートに一礼して、部屋を出ていった。

「さて、アルヴァート様。姫君はあなたから逃げましたね？」

　アルヴァートにベッドサイドの椅子をすすめ、執事長は難しい顔をして尋ねた。

「……ああ」

「一気に流れ込んで不安定になっている状態で、おそらく、とても傷付かれたのでしょう。しかも姫君は魔力が高く、騎士です。簡単に自分の命を絶ちかねない」

　アルヴァートは執事長の言葉に息をのむ。

「何かあったようですね」

「リリィは剣を抜いた。刃は俺ではなく、自分自身に向けたのか？」

「蒼華姫は、死を持って、伴侶から逃げます」

「そこまで嫌うのか？」

「いいえ、逆ですよ」

　執事長は眠るリリーナを苦しげに見つめた。

　アルヴァートは自分の行動を振り返る。一体、何が彼女を傷付けたというのだ。

　祈りの花が実となり、弾けて雪の結晶になった時、リリーナはこちらを見上げた。自分はそれに頷いて笑顔で応えた。もうその時には瞳の色が変わっていたのかもしれないが、おそらく、その後からの行動だ。

「職務として、皇女殿下をエスコートしたことが原因か？」

「そう……でしょうね」

「でも、それでは」

「ええ、職務に支障が出ますね。馴染む前に一気に流れ込んだことが、そもそもの原因です。まずは定着させましょう」

　執事長は小さく呟き、眠るリリーナに魔方陣を２つ重ね合わせた。

「アルヴァート様、この上に、あなたの契約印を重ねてください」

「支配するのか？」

「何をおかしなことを。お守りですよ。私達は２度と姫君を失いたくない。そのためのお守りです」

　アルヴァートは言われた通り、契約印を重ねる。魔方陣が輝いてリリーナを包み込み、吸い込まれるように消えた。

「念のため、姫君の剣にも術を掛けておきましょう」

　執事長はトォーリィから剣を受け取る。

「これはまた、すごい剣ですね。見た目は片手剣ですが、ほう」

　執事長は感心したように、リリーナの剣を見つめる。

「俺と同じで、リリィは自分で造るからな」

「戦いたくない相手ですね」

（相当なお転婆娘ではあるが、俺にとっては……）

　アルヴァートは眠るリリーナの髪に触れる。

「これでいいでしょう」

　執事長は剣をサイドテーブルに置いた。

「さて、いいですか、トォーリィ。姫君にベレンの実を差し上げてくださいよ」

　執事長が今はリスの姿になっているトォーリィに話しかけている。テーブルに木の実がたくさん入った袋を置いて、説明している姿は何とも言えない。

「ええーって顔をしない。半分は姫君の分ですからね。アルヴァート様があげればいいでしょって？本当にあなたは食いしん坊ですね」

　執事長はトォーリィと話せるのか。

「きっと姫君がくれるから、結局は自分の分だよって、ふはははは、トォーリィは甘ちゃんですね。アルヴァート様がお許しになる訳ないでしょう。ええ！？姫君はいつも、トォーリィ、大好きよって言ってくれるんだよ。アルヴァート様に言ってるところを見たことがないから、絶対、姫君は自分のほうが大好きだよって、へえー」

　執事長はアルヴァートを気の毒そうに見る。

「そうなんですか」

「いや……」

「そういう訳で、姫君にベレンの実を差し上げてください」

「……わかった」

　あくまでマイペースな執事長にアルヴァートはめまいを感じた。こんな状況で何が繰り広げられているのだろう。

「しばらく皇都の屋敷に顔を出しておりませんから、そのうち様子を見に伺います。姫君はそろそろお目覚めになるでしょう。おそらく異変があらわれた部分からの記憶がありません。可能であれば、すぐにでも戻ったほうがよろしいかと」

「わかった」

　アルヴァートはリリーナの剣を鞘に戻すと、抱きかかえた。トォーリィはまた狼の姿になると、ベレンの木の実の袋をくわえてアルヴァートの足元に座る。

「世話になったな。礼を言う」

「勿体ないお言葉でございます」

　アルヴァートが小さく呟き、来た時と同じように足元に転移魔法を発動させた。瞬く間に姿が消える。

　見送った執事長は姿勢を正す。

「さて、本邸の旦那様と、皇都の息子に連絡を入れますか」