白銀の蒼華姫

第１章 蒼華姫

13.一夜明けて

　夢を見ていた。

　思い出せないけれど、どこか懐かしいような、嬉しいような、幸せな気持ちに包まれる。

　ふわふわとした気分のまま、リリーナは目を開ける。

　見慣れない景色に少し戸惑ったが、ここがデイン家の屋敷であることを思い出して、寝返りをうった。

　デイン家のベッドは最高級品質だ。普段眠る寄宿舎の硬いベッドと違い、よく眠れる。

（ふかふか、最高！）

　いい匂いするし、トォーリィの毛並みに並ぶ寝心地の良さ、疲れがなくなる回復力、どれも素晴らしい。

（もう少し眠っていたいけれど……）

　リリーナは体を起こし、大きく伸びをした。

　部屋の扉が控えめにノックされ、リリーナは入室の許可をする。

「おはようございます」

　昨夜と同じメイドが帳を上げるのを待って、リリーナは床に足を降ろした。

「朝食をご用意しております」

「こちらへ運んでくださいますか」

「かしこまりました」

　朝の支度をされるがままにお任せしていたリリーナだが、髪を結いあげようとしたメイドを手で制して辞退した。

「職務に戻ります」

「かしこまりました」

　メイドはテキパキとサイドを編み込みにし、１つに結い上げるとバレッタで留めた。

　デイン家のメイドは完璧だ。騎士団服も鎧の装着も馴れているのか、流れるように身支度されていく。

「ありがとうございます」

　リリーナは騎士の礼をとる。やはり、ドレスより鎧の方が落ち着く。剣を受け取り、腰に装着する。

「おはようございます、姫君」

　食事を運んできたメイドに続いて、執事長とメイド長が現れた。

「もう姫君の姿ではないのだが……？」

　アルヴァートが苦笑しながら現れた。リリーナと同じようにすでに騎士団服に着替えている。

「おはようございます、団長」

「おはよう、朝食を一緒にとろうと思ってな。よく眠れたか？いや、よく眠っていたな……」

「いろいろお気遣いいただき、ありがとうございます」

　アルヴァートの最後の言葉は口籠ってよく聞こえなかったが、リリーナは敬礼し、感謝の意を伝えた。

　アルヴァートが黙ってリリーナを見つめる。

「何か？」

「いや、いつも通りだな、と思っただけだ」

　アルヴァートは目をそらす。リリーナは首を傾げた。そういえば、と思い出したように胸の前で指をあわせる。

「団長、トォーリィを見ませんでしたか？ここへ戻る時は一緒だったのに、どこにも姿がなくて」

「トォーリィならベレンの木のうろにいるだろうな」

　リリーナは驚く。リス、ゆえに木の実ラブ。よくわからない数式が頭に浮かんだ時、メイド長に声をかけられた。

「ご用意できました、こちらへ」

　メイド長がリリーナを案内する。ひかれた椅子に腰を降ろすと、向かいの席にアルヴァートが座った。

　リリーナが微笑んだ。

「なんだ？」

「団長とこの姿で、このお料理は不思議な感じがします」

「まあ、いつもは団員の作る男メシだしな」

　アルヴァートの食事のマナーは完璧だ。エスコートといい、ダンスといい、彼も貴族としての所作を一通り習得しているのだろう。普段から食べ方がきれいだなと思っていたが、自分と同じように努力した仲間なのだろうか。

「姫君は午前中は休養され、午後から祈りを捧げる。初めてのご公務となるが、協力を頼みたい。詳細は戻ってから伝えるが、頼むぞ」

「かしこまりました」

　食後の紅茶をいただきながら話す内容ではないだろうが、これが日常だ。

　アルヴァートはカップをソーサーに戻すと立ち上がった。

　リリーナもそれに続き、気を引き締める。

　執事長とメイド長は玄関まで見送りに来てくれた。

「世話になったな」

　アルヴァートが執事長に声をかけ、馬の首をなでてから鞍にまたがった。

「勿体ないお言葉でございます」

　執事長が深々と頭を下げる。

「いろいろとありがとうございました」

　リリーナは改めて二人にお礼を言う。

「姫君……」

　また涙を浮かべているメイド長がすがるようにリリーナを見上げた。リリーナはその手を両手で包み、微笑みを浮かべた。そのままメイド長の言葉を待つ。

「またお会いできますか。どうかこの屋敷の……」

　リリーナは首を左右に振り、メイド長の言葉を止めた。

　困ったように見つめた後、目を伏せる。

「お会いする機会はあるでしょう。しかし、私は騎士です。女主人となり、屋敷を守る生き方はできません」

「いいえ、いいえ」

　リリーナの言葉にメイド長はふるふると小さく震えていたが、急にガッシリと手を重ねると、ボソッと呟いた。

「私は諦めません。あなた様は完璧です」

「え……」

　突然の豹変に驚くリリーナから手をはなし、メイド長は深々と頭を下げる。

「狙われたな」

　馬上のアルヴァートはその様子を気の毒そうに眺めていたが、自分を見上げた執事長の無言の圧力に寒気を感じた。

　狙われているのはリリーナだけではないようだ。

「リリーナ、出るぞ」

「はい。それでは」

　リリーナは鞍にまたがると、アルヴァートの後を追った。

　何だか眠っていた猛獣を起こしてしまった気分だ。

　心なしか前を走るアルヴァートの馬の速度が速い。

　トォーリィが上空に姿を現す。いつもより鳥の姿が大きいような気がするが、ちゃんと先導するように羽ばたいている。

（ドレスはしばらく着たくないわ）

　最初は自分の夢のためだけに進んだ道だけれど、こうして馬を走らせ、騎士として生きるほうが自分に合っている。

（団長もいるし）

　風で翻るマントが今日も格好良い。

（んんんん？!）

　リリーナはハッとする。今、何かおかしなことを考えたような気がする。手綱が緩んでしまい、変な引き方をしたため馬が驚いて速度を落とした。

　異変に気付いたアルヴァートが戻ってくる。

「どうかしたのか？」

「いえ、申し訳ありません」

　混乱するリリーナはアルヴァートの顔を見ることができない。トォーリィが上空から滑空し、ドスッとアルヴァートの頭に着地した。いつも鷹ぐらいの大きさだったのに、やはり大鷲ぐらいの大きさになっている。

「な……」

　リリーナは吹き出して笑った。トォーリィは何故か胸を張っている。いつも助けてくれるトォーリィに感謝した。

「ありがとう、トォーリィ。大好きよ」