08/20/08：30――問題の迅速処理
朝食を終えると、すずは店に戻るらしかったが、できればまた後で顔を見せてくれとのこと。俺はそれに頷きつつも、食後のお茶を終えると、北上とハコと共に外へ出た。
「こりゃまたクソ天気じゃねえか。日陰でのんびりできる狙撃手はいいもんだな？」
「羨ましいなら腕を上げろ下手くそ。日陰で冷や汗とどっちがマシだ？」
「ははっ、言うねえ」
外に出てすぐ、俺たちは共通言語へと切り替える。話を聞かれたいわけではなく、第三者がいない場では、だいたいこんな感じだ。慣れているのもあるし、自然とこうなってしまうだけの時間を過ごしている。
「で？ ルゥイ、そもそも一人で片付けられるようなことを、どうして私にまで手伝わせるわけ？ 酒の一本じゃ割に合わないわよ」
「対価の要求を俺ではなく〝当事者〟に向けられると考えろ、短気女。腑抜けのクソ女でも、一時期は爵位を持っていたんだ、サーバのアドレスでも答えさせれば暇潰しになる」
「一時間以内に成功したら、ルゥイに別途要求するから覚えておきなさい」
「おい聞いたかケイミィ。このクソ女、ツラの皮も下の数も段違いだ。便所に忘れた下着をお前が盗んだんじゃないのか？」
「俺のせいにすんなよ。お前がワンサイズ上の下着をプレゼントしたんじゃねえのか」
「いずれにせよ不機嫌そうなツラは変わらんな」
「機嫌良くにっこり笑って？ ――そっちの方が怖いだろハコは」
話ながら、俺たちは寮を離れ、――町とは逆の方向に歩き出す。
「空襲警報は出てなかったよな？ 戦時中のクソ田舎を思い出すぜ。駐在の連中と賭け事したら、マジでやばいことになったな。ナイフと拳銃だけは取り返してほっとしたぜ」
「イカサマくらい見抜きなさいよ、あんたは。服はどうしたの」
「屍体から貰った」
「馬鹿ね」
「ちゃんと病気のチェックはしたけど、問題なかったからなー」
「今日の天気とお前の頭はよく似てる」
「ほっとけ。こんな〝遊び〟に付き合うこっちの身にもなれってんだ、楽しみもありゃしねえ」
「情報を持ってきたのはお前だろうが……」
「その〝確証〟を得たのはルゥイだろ」
「一番は何も話さなかったアイスでしょ。今度下着脱がそうかしらね」
「あー、そういやハコ、聞いたか？」
「アイスのスリーサイズ？」
「じゃねえよ。ゴーストバレットの話」
「グレッグのクソ野郎が探してるってことなら聞いてるわよ。あの間抜けじゃ一生かかっても尻尾を掴めるかどうか怪しいけれどね」
「はは、おいルゥイ」
「ん？ ああ、もう見つけてるって笑い話だ。ハコ、兎仔軍曹殿がゴーストバレットだぞ」
沈黙した。
「あはははは！ 俺とおんなじ反応してら！」
「記録しておいて比べれば面白かっただろうに、どうして昨日の俺はやらなかったんだ？」
「知るかよばーか」
「まあ軍曹殿も、昔の話だとは言っていたがな」
「……それはつまり、今の兎仔さんは昔の自分を〝殺せる〟ってことでしょう」
その通り。
――とんだ、化け物だ。
「お、来た来た。こんなクソ田舎を乗用車が走ってやがるぜ、それなりに高価っぽい」
言われて目を向けて確認。俺たちは道を塞ぐよう、呑気に歩く速度を緩めて立ち止まる。
「○八四二時」
「あいよ。ヘイ、見ろよあの間抜け、車を止めやがったぜ。助手席から一人？ ははは、あんな馬鹿見たことねえ」
とはいえ、セオリーだ。俺たちの前で車を止めて、運転席からも顔を見せるようなら、大馬鹿者である。
さてと。
「車内二人を確認」
「相変わらず良い目だなあ――ま、こんくらいなら俺だって見えるけど」
「とっとと終わらせて、アイスで遊びましょ」
「殺すなよ、犬ども」
「命令すんな、クソッタレ」
俺は把握した相手三人の〝視界〟に介入し、不自然ではない程度に〝死角〟を作る。照準器を覗き込めば射線を描き――相手の狙撃手がいたのならば、その射線を読み、変更を加えることができる俺の術式の応用である。
その術式を〝感じた〟二人は、左右から踏み込む。一歩で俺の腰よりも低い姿勢になり、疾走を開始した。
「……――？」
俺の傍まできたアメリカンは、二人が消えたようにしか見えなかっただろう。
「おい――」
「俺は優しい人種だ」
軽く両手を広げて、俺は言う。ツラは既に確認してある、ターゲットで間違いはない。
「甘ったるいミートパイを差し出されても文句を言ったことはないし、夕方にホットドックを買って食べても、晩飯はちゃんと食う。電車の扉が閉まりそうな時にご老人がいれば手を貸す」
「なに言ってんだお前は」
「わからないか？ そうか、わからないか……残念だ。つまりな？ あんたは運が良いってことだよ」
車から派手な音が響き、男が振り返った。やれやれと思いながら、俺はその後ろ頭を掴み、左手で腕を引っ張るように力を入れた。
「おいクソ間抜け、目の前の脅威から顔を逸らすとは、どういう教育を受けた？」
力を入れた俺の左手が、男の手首を握りつぶす。単純な握力ではなく、いわば雑巾を片手で絞るようなやり方だ。その間も、頭は決して俺の方を向けさせない。
「繰り返すが、あんたは運が良い。だから選ばせてやろう……自分の足で歩いて、車まで戻るか、それとも俺が引きずって行くか、どちらがいい？ 腰に拳銃もぶら下げてない間抜けじゃ選べないか？」
「……」
ゆっくりと、男は足を前に出して歩き出す。重心の移動、歩調、そうしたものを感じながら車に近づいて行けば、もう二人の男が車から引きずり出されていた。
さてと、ハコが口を開く。
「いろいろと訊きたいことがあるの。でも残念ね、あなたたちはきっと嘘を言う。そういう顔をしてるし、時間の無駄ね」
迷わず、ハコは奪った拳銃で片足を撃った。弾が中に残る撃ち方だ、さすがによくわかっている。
「こっちの野郎は正直に話しそうだぜ？ ――けど、運がなかったな。俺はどうも鳥頭ってやつでね、訊きたいことを忘れちまったんだ。さて、なんだったか、あんた知ってるか？ いや知るわけねえか――じゃ、いらんな」
足の裏を膝に叩きつける容赦のなさ。
まったくこいつらは、俺の意図をすぐ察するから面倒がない。
細かく、細かく傷を増やす。大きいのは最初だけ、次からは刻むようにして痛みつける。その様子を見続けるこの男は、反応すら忘れたカカシのようで――。
「――あんたは運が良い」
俺が耳元で再び囁けば、ぎくりと躰が強張った。その瞬間に左手を離した俺は、男の腰裏からナイフを引き抜き、それを太ももに突き立て、蹴るようにして瀕死の二人の傍へと転がした。
「おう」
「はいはい」
北上が鍵を投げ渡して監視につき、ハコが車を調べ出す。俺は携帯端末を取り出して、インカムを耳に引っ掛けた。まずは――。
『はい』
「寮を出て〝外〟へ来い、距離はそう遠くない。傍にいるなら金代と――カゴメならばついて来ても構わないが、津乗はよしておけ。桜庭はどうせ寝てる」
『はい？ なにかありましたか？』
「お前の客が血まみれで倒れてる、早くしろ」
そこまで言えばわかるだろうと思って、通話を切る。振り向けば、慌てた様子で寮からこちらへ来る人影を確認した。目視距離だ、すぐ来るだろう――が、ふん、カゴメも一緒か。
俺は続けて兎仔軍曹殿へ。コールはしばらく続いたが、天来が来るよりも早く繋がる。
『おー』
「報告です。天来の〝問題〟に関して、三名の処理を実行。北上とハコも遊びに加わって片づけましたが、どうしますか？」
『んー、生きてんのか』
「瀕死二名、一名は残してあります。Ｐ２２９、マカロフ、ＡＫ二丁は確認しました」
『そっか。穂乃花は？』
「事前に察しすることもできなかった一般人に期待はしません」
『代われよ』
「はい。――おい天来、軍曹殿だ」
「え？ あ、はい……」
インカムを渡し、俺はしゃがみ込むようにして連中を見る。
「――どうした？ お前はまだ生きているし、こいつらも死んでいない。今からアンビュランスが到着すれば、一命を取り留めるかもしれないぞ？ だが一秒ごとに、こいつらは死に近づく。ああもちろんそうだ、お前が何かをしゃべったって、これから先、生きて行けるとは限らない……大変だな、同情するよ、泣けてくる。どうしてこんなことになったんだ？ 朝に食ったトーストが悪かったのかもしれないな」
「おい――」
「なんだカゴメ、俺を見るくらいなら天来を見てやれ」
「――っ」
ふん、ようやくか。
返されたインカムを受け取り、見れば。
「ヒュゥ」
ふざけたように、北上は口笛を吹く。
そこにいたのは、天来穂乃花の顔は、激しい感情をすべて内側に溜め込んで、それを氷の仮面で覆った、かつて〝アイス〟と揶揄された女のものだった。
俺たちにとっては、見慣れた、よくある顔だ。
そして腑抜けのカゴメにとっては、まさか天来がこんな顔をするだなんて、考えもしなかっただろう。
「――軍曹殿？」
『話はついたぞー、処理はこっちで受け持った。残りの処分もこっちでやっちまうよ、その方が早い』
「諒解しました。必要なら俺が」
『いんや、もう位置の特定はしたし、国外だからなー。グレッグとマドーネに任せる』
「助かります」
『悪いが回収までは立ち会えよ。じゃーな』
「ではまた」
通話を切れば、髪の毛を掴んで顔を突き合わせ、何かを話していた天来も、一息ついて表情を戻したようだった。
「はふ……あ、風祭さんは戻っていて下さい。沙樹さんが心配してるかもですからねー」
「あ、ああ……うむ、そうだな」
ちらり、と俺に一瞥を投げるが無視しておいた。ま、あいつにも良い薬にはなっただろう。
「すみません、大きな借りを作ってしまいました」
「だったらすぐ返せ。俺からの要求はサーバのアドレスだ」
「俺は昨日の飯で充分だから、アドレスにアタックする程度で済ましてやるよ」
「ふぬっ……！ な、なんて要求をするんですか！」
「軽いものでしょ。でも私には足りないから今すぐ下着を脱ぎなさい。こいつらのお土産として持たせるから」
「もっと嫌ですよなんですかそれは⁉」
「――おい不知火」
「遅いぞ金代」
「なんで私が呼び出されてんだ？ 手を貸すことなんざ、何もないだろうが。穂乃花の下着を脱がす手伝いもいらないだろ」
「ちょっ――」
「ははっ、監査の仕事を忘れたのかよ、このボケ女は。街はずれは管轄じゃねーってか？ 笑わせるぜ。ルゥイの気遣いを便所で流す趣味なら、一緒にモラルも流しとけよ」
「今日はオフだからって、昨日遊び過ぎたのよ。飲み過ぎたと痛い頭を抱えて起きて、昨日寝る前に行った便所のことなんてさっぱり忘れてる。今日の天気と頭の中が同じなのね」
「気付いてたのか――」
「おい、おいルゥイ、お前の周りにゃクソ間抜けしか揃ってねえのか？」
「ああその通り、お前とハコを見ればそんなことは察しがつく」
「ンだとてめえ、こんなわかりやすい馬鹿と一緒にすんな」
「ほう、では俺たちが犬であることを隠しきれているとでも？」
「そりゃ難しい問題だな、フェルマーさんに聞かなくちゃわかんねえ」
「ガリレオさんも呼んでやれ。ということだ金代、前崎には報告しておけ。もっとも、先に連絡は行っているだろうがな」
「……」
「なんだその不満げな顔は。もしかして今朝はでかいのが出なかったのか？」
「穂乃花が犬を嫌ってる理由がよーっくわかった。じゃあなクソッタレども」
くるりと背中を向ける金代を指し、俺は振り返って二人を見れば、肩を竦めていた。この程度の軽口、いつも通りだろうに。
「というか私までクソッタレの仲間入りですよ⁉」
「知るか――ん？ どうした、間抜け。俺に何か言いたいのか」
呑気なこちらの様子を見て、男が奥歯を噛みしめながらこっちを睨んでいたので、俺が正面にしゃがんでやった。
「ふざけるなよ、貴様ら……名前は覚えた」
「それで？」
「まずは貴様らの家族からだ……簡単には殺さない。覚えてろ、必ず、貴様たちは殺す……！」
「――ふ」
大笑いした。
聞いていた北上も、ハコも、腹の底から大笑いする。
ああ――だろうよ、そうだとも。
犬ってのは、本心で笑う時は、こういう歪な、こんな状況しかないんだ。
きょとんとしている天来をしり目に、俺たちはさんざん笑ってから――なあと、先ほど談笑していたのと変わらない口調で言う。
「お前、まだ生きていられるとでも思っているのか？」
「――、……情報が欲しいんだろう？」
「何を言っているんだ？ 目的は何で、背後に誰がいて、お前と同じような馬鹿がどれだけいて？ ――はは、言っただろう、お前は運が良い。もしも〝合衆国〟がお前の背後についていたら、あの国は今頃、傾いてる。どういうことかわかるか？ ――とっくに貴様らの素性も、背後も、全部洗い終えて、片付けは始まってる」
ゆっくりと、俺は右手を開き、男の顔を掴んだ。そのままぎりぎりと力を入れてやる。
「繰り返すぞ。――お前は、運が、良い。ハコ」
「はいはい」
投げられた拳銃を左手で受け取り、流れ作業で隣にいる瀕死の男の頭に二発撃ちこんだ。
「いいか？ お前が今、まだ生かされているのは、なんの事情でもなく、俺が言った通り、運が良いだけのことだ。だがな？ 運ってのは――ずっと良いままじゃない。急に悪くなることもあるわけだ。ちなみに言っておくが、こういう面倒を起こした貴様らを、俺が望んでいたなんて、まさか、思っていないよな？」
「――」
「ほらよく見るといい、お前の仲間が一人救われた。痛みから解放された。おっと、隣にもう一人、今も苦痛に喘ぐやつがいるな――」
「やめろ……」
「なんだって？ よく聞こえないな。いや俺は神父じゃない、懺悔をしなくても」
「やめてくれ！」
「大丈夫だ、ちゃんと聞こえた」
ゆっくりと、俺は力を抜いて、右手を離し――。
「――ところで、運がないって言われたことはないか？」
やはり発砲は二発、頭部へと吸い込まれた。
「さて、俺は神父じゃないからお前を楽にしてやってもいいんだが――時間切れだ、お迎えがきた。良かったな？ お前は今もまだ生きてる。嬉しいか？」
はははと、小さく笑いながら、口を震わせて顔を真っ青にした男から離れ、到着したバンの運転手に軽く挨拶をする。
「屍体袋に二つだ」
「へえ」
作業着に帽子をつけた男は、胸ポケットからちらりと認識票を見せると、小さく口笛を吹いた。
「そりゃこっちの作業が楽になる、ありがとよ。慣れてるな、さすがは犬か。生きてるのと無駄に話をせずに済みそうだ」
「多少は遊べるかとも思ったが、どうもな――と、そっちは三人か」
「俺はただの運転手、そっちが掃除屋。車の解体もこっちで受け持つから、あとで勝手に回収するよ。それより」
ようやく、俺と視線を合わせた男は、これでもかというくらい、嫌そうな顔をした。
「あんたと、――そっちの兄ちゃんと姉ちゃん、そこにいるガキっぽい女を連れて、とっととここから離れてくれないか？」
吐き捨てるように、男は言う。
「――あんたらは怖くてたまんねえ」
「鼻が利くな、お前」
「だからこんな仕事にありつける」
「まったくだ」
肩を竦めた俺は、作業をしている連中に背を向けた。視線で北上とハコに、もう行くと言い、天来を促す。
「冗談じゃねえな、おい。背中を撃つ気にもならねえよ、あんたたちは――」
そうとも。
そのくらいのことじゃ、俺たちを殺せない。
「さあって――おっと」
北上が咳ばらいを一つ、そこから日本語に戻す。
「忘れてねえよな、天来。お前のサーバのアドレスをとっとと教えろ。つっても？ まあ俺たちが帰るのは明日だ、先延ばしにしてやってもいいぜ」
「あとパンツ」
「七草さん、本気ですかそれ……」
「むしろ冗談だと思ったのはどの辺りなのかを詳しく聞かせてちょうだい。録音準備はできるから」
「録音……⁉」
「……悪いな、ケイミィ」
「なあに、お前が女に甘いのは今に始まったことじゃねえだろ。〝追い込み〟の程度だって、まあ、あんくらいだろ」
「〝素人〟相手なら、あんなものだろう」
「え？ あの人、元軍人……」
「なんか言ったか、天来」
「いえ、なんでもないです。はいもういいです」
「ふん」
本当に面倒な女だ。黙っていたことの説教は後でしてやることにして、とりあえず俺は、すずのところに顔でも出しておくとしようか。
こんなもの。
俺たちにとっては、日常の切れ端でしかないのだから。
