外伝・想い願い希い

土ノ章

08/19/21：00――古巣の同僚

　おう、なんて開けっ放しにしてあった部屋の出入り口から声をかけられ、俺はノート型端末から軽く目を逸らし、肩越しに北上の姿を確認した。

「風呂上がったぞー、あと土産も持ってきた」

「そうか。すまんが手が離せない、しばらく待て」

「はいよ。何してんだ？」

「サーバの構築作業」

　術式を作動すれば、俺の目には無数の数字が浮かび上がる。それを限定的に、端末内部のみの視界にしてやれば、プログラムの〝動き〟なんてのが目に見えるので、そこに対してキーを叩いて干渉してやると、望んだ〝カタチ〟になっていく。これが俺流のプログラムの作り方だ。

　一応言っておくが、プログラム言語がわからない、なんてことは断じてない。急ぐ仕事でなければ当たり前のようにやるし――電子戦での〝対応〟は、タイミングが全てだ。サーバのプロテクトを固める際に、状況の推移から目を離す馬鹿はいない。

「へえ……いや、俺はこのベッドに転がってる桜庭(さくらば)のことを言ったんだけどな？」

「置物だと思えば苦にならん」

「ふうん。ちなみに、土産は水だ。美味い水」

「それはまた珍しいな――と、よし、一区切りだ」

「プロテクトの展開終了か？」

「まだしばらくは様子見が必要になる。警告は早めに設定してあるから、画面を睨んでいなくても済みそうだ。お茶でいいか？」

「その趣味、変わってねえのか」

「まあな」

　お茶を淹れて戻れば、北上は床に胡坐で座っていた。どういうわけか、作務衣を着ている。いわゆる寝間着にでもしているのだろう。

「しかしルゥイ、良いところに住んでんなあ。プライベイトな個室もありゃ、なんだあのデカイ風呂は。掃除が大変だぜ、あれ。便所はてめえが綺麗に使えばいいけどさ」

「ここへ来た時の俺と似たようなことを言うなよ……」

「しょうがねえだろ、古巣のよしみだ。なんだかんだで、上手くやってるようで何よりだ。もっとも？　てめえの〝呪い〟は健在みたいだが？」

「これがなくては生きて行けん」

「そりゃそうか」

「そっちはどうなんだ？」

「ああ、まあ――思うところはあるけど、そこそこだよ。シシリッテもこっちいるし、安堂ともたまにはツラを合わせる」

「らしいな、軍曹殿から聞いた」

「グレッグの野郎は、フリーになったからって、Ｇ・Ｂ(ガーヴ)を探すって世界中を歩き回ってるぜ」

「なんだあいつ……もう一年以上になるのに、諦めてないのか」

　ゴーストバレットとは、かつて戦場を賑わせた子供の暗殺者である。

　本来は、小さな組織や、あるは大きな組織もそうだが、身寄りのない子供を使い捨ての兵器として購入して使う、その中の一人だったらしい。日本では珍しいが、国外ではこういう話もそれなりに転がっている。育てる側にしてみれば、それなりに金になるし、買う側としては、支払ってでも使う価値はあった。

　どうして使い捨てかと言われれば、そもそも使う方が無茶を言うからだ。退路を最初から確保せず、一人を暗殺して終了。それだけで勢力図が大きく傾くことにもなる。

　けれど、Ｇ・Ｂは違った。

　幽霊の弾丸は、戻ってきたのだ。撃っても、戻って来る弾丸は、四度目の仕事で組織との縁を切られた。何故ならば、有名になった暗殺者など、使い物にならないからだ。

　だから、戦場では仲間内で言う。

　Ｇ・Ｂに気を付けろ。

　意味合いとしては、気を引き締めろとか、警戒を怠るな、背後に気を付けろ、そういうのをすべて含めた物言いだ。

「まだ見つからねえって頭抱えてたぜ、あいつ。笑ってやったけど、Ｇ・Ｂが戦場に出てたの何年前だっつーのな、はははは！」

「……笑うのは理解できるが、そうか、ケイミィも知らんか」

「あ？」

　当人も隠していないし、べつに話しても構わないと言われているから、いいんだが……。

「なんだよ」

「兎仔(とこ)軍曹殿」

「おう、兎仔さんがどうしたよ」

「だから、Ｇ・Ｂは軍曹殿のことだ」

　沈黙はゆうに三十秒あったので、俺は一応端末の画面を見て確認。問題なしだ。ちなみに俺も知らされた時には、そのくらい沈黙した。

「――はあああ⁉」

「グレッグの間抜けぶりが、更に笑えるだろ」

「いや、そりゃそうだが……おいマジか冗談だろ」

「残念ながらマジだ。俺がどれだけ軍曹殿に頭が上がらないか、その一旦は理解できただろう？」

「今度逢った時に聞いてみるわ……ここんとこ感じたことのねえ驚きだぜ」

「――潦(にわたずみ)の、魔術師？」

「聞いていたのか、桜庭」

「いやお前ね、ベッドでごろごろしてたら聞いてるだろ……」

「では追い出すか」

「えー」

「ところでケイミィ、これはあまり関係のない話なんだが」

「どうした？」

　にやにやと笑いながら、頬杖をつくようにして北上は桜庭から視線を切る。さすがに同僚だけあって、察しが良い。

「もしかして〝血の魔術師(ブラッドリィ)〟についてか？」

「そうだ。血を媒介とした魔術師で、大前提として血を使うが、どうも大した拘束がないらしい。選択肢――あるいは、術式の幅そのものが広いようだ」

「だったらまずは、ストックしている血を使わせるか？　――馬鹿な話だ。腕の一本でも落として、自由に使わせりゃいい」

「痛みに耐えながらどこまでの術式行使が可能かを確かめたいのか、お前。どうせすぐ治療術式系と痛覚遮断でどうとでもする。――だとして？　術式は自由に使えるという前提ならば？」

「百足の持ってる脚の数を教えてやりゃいい」

「選択の幅があればこそ、どの状況において何を選択するかは重要だ。こと戦闘においては、一秒ですら〝長い〟ものだからな」

「戦闘においては？　はは、笑わせるなよルゥイ。――俺らは常に、戦闘状態だろうが」

「まったくだな。おっと、すまないな桜庭、あまり関係のない話だと言った通りだ、気にするな」

「ルイの意地悪！」

　勢いよく立ち上がった桜庭は、そんな捨て台詞を半泣きになりながら言うと、部屋を出て行った。

「……あれで隠してるつもりかねえ、おい」

「本人は、そのようだな。だからこうやって、知ってるぞとさりげなく教えてやるのも優しさだ」

「今までは、黙っているのが優しさだったんだろ。ま、ここにはアイスもいるわけだ、物騒な話にゃならねえよ」

「どうだかな。天来だとて、桜庭だとて、独自の〝問題〟は抱えている。相談されれば打つ手もあるが、そうでないのならば察してやるしかない。お陰でこうして？　俺も自分のサーバを構築して、情報を集めておこうと思ったわけだ」

「先手を打つのが遅くねえか？」

「馬鹿を言え、そもそも俺が介入する方が〝問題〟なんだろうが。これは仕事じゃない」

「まあそうだなあ、この寮も前崎の管轄内とはいえ、正面玄関の役目を担っている以上、手が届かない位置でもあるしな」

　どうして、町のはずれにこの寮があるのか？　その特異性については、考えるまでもない。

　住人が、そもそも、問題を抱えた、一つの戦力になっているからだ。

「承知の上だろ、全員がってことじゃねえだろうが――手の届くところに置いてやる、だが懐には入れない」

「妥当な判断だろう、そんなことは来てすぐに理解できた」

　寮へきて、天来のツラを見て、俺自身のことを考えながら町を歩き、学校へ向かって時点で、だ。

「そうでなければ〝犬〟が、呑気に暮らせるものか」

「だろうよ。野雨みてえに、犬なんか相手にもならんって化け物が揃ってる場所なら、ともかくもな……ほれ、土産の二つ目だ」

　ボトルの水はキジェッチ・ファクトリーの名前がついている。確か酒を出しているメーカーのものだったはずだが、後で調べておこう。二つ目は煙草だったので、俺は灰皿を取り出した。

「こっちでトラブルあったろ」

「耳に入ったか」

「でけえ仕事じゃねえのは、調べてわかったし、それ自体はいいんだが……兎仔さんと朝霧さんの〝足取り〟を気にしてたから、ひやひやしたぜ」

「一応、朝霧さんの〝仕事〟だったからな。俺は手伝いをしたに過ぎないし、何もしなくても前崎の狸がどうにかしたはずだ」

「――ここが」

　失笑に似た笑みと共に、煙草に火を点けて。

「前崎の管轄じゃなけりゃ、どの時点でやってた？」

「寮の前を車が動いた時点で追って、車を降りるタイミングでやっていただろうな」

「ま、俺らなら当然の反応速度だよな。もっとも、配属されてすぐじゃ、事の成り行きは見守るか……」

「なんだ？　何が言いたい？」

「いんや、文句じゃねえよ。ただ少し、お前と戦場を一緒にした時のことを思い出した」

「ああ……」

　あろうことか。

　犬が二匹、投入された現場――過去を遡れば、そこそこの数がある。

　その中の一つ、選ばれたのが俺と北上。

　お互いに、今までで一度だけ、犬として背中を並べた。

「思い出せるほど、覚えているのか？」

「――どうだろ」

　苦笑が返ってきたので、俺も煙草に手を伸ばして火を点けた。

　犬が二人投入された現場を、さて、俺はどう説明すべきか悩むところだ。

　〝過酷〟と――その二文字に、全てが凝縮されている感じもするし、第三者がいたのならば凄惨と表現するかもしれない。敵対した連中にとっては悪夢なのかもしれなかった。

　俺たちにとっては、そうだな、蹂躙というか殺戮というか。

「なんつーか、まあ、辛かったよな、あれ」

「そうだな。大変だとか、厳しいとか、そういう以前に辛かったな……」

　何しろ、指令が酷かった。現場に行ってヘリから落とされ、目についた連中に何をしても構わないから、撤退の指示があるまで生き残れ――なんて無茶な注文だったからだ。

　一日に一度だけ、物資補給があったけれど、それだって適当な位置にコンテナを落下するだけの空輸だ。俺たちには何も知らされていなかったので、ただただ目の前の邪魔者を排除するだけの毎日だった。

「ただやっぱ、お前は違うよ、ルゥイ。間違ってるとは言わないし、それが良いとも悪いとも言わねえけど、そこまでして過去に生きるってのは、共感できねえ」

「して欲しいとも思わんし、共感するな、ケイミィ。――しては、ならんのだ」

「わかってるよ。お前が徹底して〝そう〟なのは理解してるさ。けど、だからこそ心配にもなる。――犬以外の生き方を、したっていいじゃねえか」

「そう言ってくれるな……」

「わかってるさ。けど、土屋の姿を見てりゃ言いたくもなる」

　すず――か。

「どうしてだ？」

「さあな。俺はただ、流れに身を任せただけだ。選んだわけじゃないし――俺みたいなのが、選んではいかんだろう」

「まあ相手が一般人じゃそうなるわなー」

「お前とハコはどうなんだ」

「あ？　見ての通り、いつも通り――反吐が出るような同類のクソ犬さ」

　後半は共通言語(イングリッシュ)で吐き捨てる。俺もそうだが、そっちの言語を使った方が言葉は汚くなるものだ。

「わからねえでもないさ。俺だって一般人との付き合いなんてのは、極力避ける。笑ってる最中に、ふと目を落とした両手が血に染まってるのを幻視して我に返った時の、背骨の芯が冷える感じは、最悪だ。ちょっと便所だ、なんて言って胃の中をひっくり返す」

　そうだ。

　俺たちは――俺たちだって、人間なんだ。

「さんざん吐いた後、顔を洗って鏡を見ると〝俺〟がいる――ギラついた瞳で、獲物を狩る犬の顔だ」

「それを見て安心する、だろう？　俺だってそうだ……安心した後に、自己嫌悪混じりで苦笑する」

「こんなこと、理解を得ようなんて思わないし、つーか知らずにいた方が良いだろって思うよな。何しろ、俺らの弱さだ。はは、お笑い種だぜ、なるほど確かに、――選べるかよ、こんなクソみたいな人間が」

　卑下しているわけではないのだ。

　ただ、ただ、純然たる事実として、それを受け入れ、飲み込む。

「おいルゥイ、そうして考えてみりゃ、ここでの生活も結構辛いだろ」

「気にしなければ、そうでもない。何しろ、すずはともかくとして、この寮にいる連中は似たような人種だ。――ああ、まあ、すずも影響は受けているだろうがな。前任者の話は聞いたか？」

「ああ、二年前に始めた店に前任者がいたってことはな」

「名前は〝キサラギ〟だそうだ」

「かっこうかよ……」

「確認はしていないが、その可能性は高いだろう」

「うちの組織が何かしら介入してるとは思ったが、そこか。前崎は知らないようだったからなあ……ＥＳＰを相手にして隠し通せる連中なんて、犬とかっこうくらいなもんか」

「といっても、俺たちの訓練は対術式用だろう」

「そうだけどな」

　頭を覗くような術式も世の中にはあるし、精神汚染系など術式に限らず、拷問でもよく使う手だ。薬の併用なども含めて、俺たちは訓練している。

　まったく――。

　一般人とは違うのだと、そんなことは明確ではないか。

「さて、そろそろいいだろう？」

「あー？」

「もう一度聞こう、ケイミィ。――どうしてここへ来た」

「はは、……ま、わかるよな」

「だからこそ追及しなかった。まあ、ここだとて〝耳〟はあるが」

「前回の件で、お前がこっちに飛ばされたってんで下調べした時にな――」

　ようやく、どこか面白そうに笑いながら、北上はそのことを話して。

　それを聞いた俺は、まったくと呆れの吐息を落としながら、苦笑した。