外伝・想い願い希い

土ノ章

08/19/13：20――練習風景

　昼食を終えてすぐの頃、悪いとは思ったがすずには一度、店に戻ってもらった。客が来るからと言っておいたし、そこは商売なのですずの領分だ。その上、どうせこちらへ戻って来るだろうことはわかっていたので、そこも言い含めておいた。半分は俺の用事になってしまったが、そのあたりはまた後で、謝罪でもなんでもしてやろう。

　とりあえず俺はトラックの直線部分に、間隔をあけてフラッグを設置してやった。半分は俺の指示で部外者の連中が手伝ったのだが、簡単に言ってしまえば運動場を左右それぞれ、一本ずつ直線でフラッグが並んでいる状態である。そして、全員を一番目のフラッグのところに集めてから、俺はよしと頷いた。

「それでは午後からの訓練を開始する！」

「よろしくお願いします！」

「返事だけは一丁前だな、貴様ら！　いいか！　反対側のフラッグが二番目になっている。貴様らはまず、あそこまで加速して移動しろ！　そしてフラッグに触れる前に減速を行い、上手く停止をしつつフラッグに触れ、そのままの姿勢で三番目を目指せ！　つまり、右肩を向けて移動したのならば、停止後はそのまま、顔の向きを変え、左肩で目指すことになるが、そのくらいのことはわかるだろうな⁉」

「はい！」

「最初はのんびりでも構わないが、できるだけ速度を上げることを念頭に置け！　そして、どうやれば速度が落ちるのか、あるいは、落とすにはどうすればいいのかを、常に考えろ！　今はいないが、すずが到着してから、折を見て、どうしてこんな訓練をするのか、その結果目指すべきものが何かを見せてやる！　つまり貴様らは、どうして必要なのかも考えておかなくてはならん！　いいか間抜けども！　戦場では考えることを止めた馬鹿だけが死ぬ！　ここが戦場でなくとも、馬鹿は向上せずに駄目なまま、何も得ることがなく時間だけを無駄にする！　この俺に、そんな馬鹿はここにはいないと証明してみせろ！　よし遠藤、貴様から行け！」

「諒解しました！」

　コツを掴むのに時間は必要だろう。とはいえ、失敗しても成功するまでやるだろうし、成功した時の喜びも連中には教えた。もう少しで本当に楽しめる時間帯にくるのだが――さて、どうしたものかな。

　なんといっても、あの四人にとっては時間が足りないのだ。八月が終わるくらいにはもう、帰って行くだろう。それまでには、なんとかしてやりたい。

　……これが終わったら、勝負でもさせてみるか。

　初めの頃と比べて、錯誤の範囲が広がっている。どうしてそうなるのか、どうやればどうなるのか、そういったことを気にしてボードに乗っている証拠だ。そうした意識は、ボード以外でも役に立つはずなので、そこに気付けば、俺も指導した甲斐があるというものだが、さすがに求めすぎか。

　しばらくすれば、減速の際に、以前に覚えた加速の〝逆〟をやろうとする者も見てとれる。良い傾向だ。

「ん――」

　ボードに肘を乗せるようにして見ていた俺は、ふいに気付いて校舎を振り返れば、横側から迂回するように歩いて来る三人を発見し、吐息を一つ。どうしたものかと考えたが、こちらから近寄って行った。

　すずが戦闘に立ち、背後にいる一組の男女。

　男は髪を短く刈っており、背丈は俺くらい。一見して細く見える躰も絞り込まれているのだとわかるのは、俺もまた同じく、そうであるからだ。女は肩ほどまでの髪を、左右で括っており、どこか冷たいような印象を受ける表情で、こちらに気付いた。

　北上響生(ひびき)と、七草ハコ。

　俺の――同僚だ。

「よう、ルゥイ」

「すず、出迎えご苦労だった」

　二人もまたボードを持っている。すずの店で貸し出されたものだろう。

「きちんと前崎へ挨拶をするところは、らしいと言えばらしいが、また唐突な来訪だな、ケイミィ」

「野雨まで来といて、ツラも見せねえお前が悪いんだろ。まあ、懸念事項はいくつかあったが、ボードで遊べるしお前に逢えるしってことで、ハコさんとデートだぜ。どうだ羨ましいか？」

「ハコの心中を察する。――子守、ご苦労だな」

「まったくよ。まあ私も楽しいから良いけれど」

「理解があって良いことだな。話は聞いたか？　すず、この二人は俺の同僚だ」

「あ、はい。軽く聞きました」

「だったら俺からの紹介は必要ないな」

「……なんでケイミィさんなんです？」

「同僚のクソッタレなアメリカンが、ＫＩＴＡＫＡＭＩの後ろ四つをケイミィと読んだんだよ。女みてえだからやめろって言ってんのに、日本語を理解したコイツでも変えやしねえ。グレッグのクソ野郎な」

「はあ、そうなんですか……あたしは北上さんって呼びますね」

「おう、そうしてくれ。つーか、なんだ？　基礎訓練で躰でも温めてんのか？」

「いや、まさに基礎そのものを教えている。ヘキサもままならん下手くそどもだ」

「……うん？」

「ルゥイ、ボードが認可されているのは知っているけれど、実際はどうなの」

「俺が来る前は、ふらふらと揺れ動いて巡航しつつ、せいぜい障害物を避けて移動して楽しむくらいなものだ」

「はあ、そりゃまたなんつーか……遊び下手だなあ。確か二年くらいあったんだろ」

「お兄さんにも似たようなこと言われましたよ。多少は販売店である、あたしの責任ですね」

「ルゥイがこれ見てるのかしら？」

「一応な。俺にこんなことをさせるなと言いたい気分だ。教官役ならばハコの方が適任だろう」

「教えることはできても、育てることはできないわよ」

「……そうだったな」

「つーか、まあいいんだけど、ちょっと遊ぼうぜルゥイ。鈍ってねえかどうかだけでも確認させろよ」

「そうか……すずも戻ってきたし、それは構わない。俺も〝実戦〟は久しぶりだ、確認しておくべきだろう」

「なら私がルゥイね。北上はすずに頼みなさい」

「おいなんでだ？」

「だってルゥイは女に甘いもの」

「これだよ……まあいいや。土屋、俺にちょい付き合えよ」

「あ、はい」

「こう見えて性格が悪いから気を付けろ、すず。だがまあ、先に俺とハコでやるか。スプリントでいいか？」

「いいわよ」

　ならばと、俺はボードに乗って移動しながらも、集合の声を上げた。

「まだまだ、貴様らには同じことを続けてやってもらわねば、コツすら掴めん間抜けであることを、俺は知っている。だがすずも到着したことだ、どうしてこんな練習をするのか、貴様らに教えてやろう――と思ったところで、俺の知り合いが二人、こうして到着したのでな。休憩ついでに、俺たちの勝負を見ておけ。何かが得られるとも思わんがな。各自、水分と栄養を補給しろ！　俺たちは二人ずつ、スプリント勝負を行うから、そのつもりで見ておけ！」

　指示だけを与えておき、トラックの外周へ移動する。

「一応確認しておく。左右に立ったフラッグから外に出ず、奥に見えるトラックの外周地点がフィニッシュだ」

「わかってるわよ」

「そうか」

　水分補給をしている連中を横目で見て確認した俺は頷き、一定距離を開けてハコと並ぶ。

「いいぞ」

「じゃ、やりましょ」

　スタートの合図も必要なく、お互いのタイミングを見て加速を入れた。ボードに両手が触れるような位置、そのまま俺はハコの背後に入る。肩ごしに、ちらりと見たハコは、姿勢をゆっくりと上げて行く。

　後ろにつかれた時、低姿勢を保つのは危険だからだ。何故なら、それ以上加速しないことを示しているようなもので、また、左右への運動も速度が乗らなくなる。正攻法だなと思いながら、一つ目のトラックを過ぎた時、俺もまた躰を半分起こして――そして。

　ヘキサもシザースも使わないのかと思った瞬間に、ハコの姿を見失った。

　――やられた。

　胸裏に浮かんだのは、その一言だけ。あろうことか、俺の意識の隙間を衝いて、ハコは俺の頭上に移動していた。

　どうやって？　――理屈としては、俺の躰そのものを〝地面〟としたのだ。

　残り距離が短いし、加速では振り切れない。だったがスクリューを入れる？　それが現実的だろうが、スクリューの途中でハコは加速を入れて先行してしまうだろう。円運動をするだけ、距離は長くなるし、遅くなるのは明白。

　だったら、途中でキャンセルを入れて俺も加速するしかないか……。

　スクリューを選択すると、ハコは俺の頭から躰の横、そして頂点位置ではボードの裏側を〝地面〟にするように動く――頂点、そこで俺はキャンセルを強引に入れ、重力を利用した強加速を入れようとした、瞬間。

　瞬間的に脱力したように、ハコが躰を横に倒した。

　――まずい。

　どうやら俺自身、規則的な運動に慣れ過ぎていたらしい。

　ハコは自らバランスを崩すことで、安全装置を作動させた。そうなれば必然、その言葉通り躰の安全が優先され――本来とは違うボードの動きが、変則的なものとして発生する。いや、それだけならばいい。おそらく三秒後には、俺が加速したあと、ハコは尻もちをついて終わりだ。

　だが。

　その前に、まず一つ、俺のボードとハコのボードが触れ合った。

　これがありえないことである。何故ならば、本来ならば〝安全装置〟そのものが、その部分を保護しているのだ。けれど、安全優先であるがゆえに、特定条件下では、こういうことが〝よく〟あるのだと、俺は知っていた。

　近接戦闘(インファイト)と、俺たちは呼んでいた。両手を使って殴ったり押したりはしないが、こうやってボードを触れ合わせたり――。

　ボードに障害物が当たり、キャンセルした状態での急制動が、崩れる。それはつまり、俺自身のバランスが崩れることと同義で。

　――背中同士、ハコと触れ合ってしまった。

　真横に弾かれるような動きを、身体感覚に任せた状態でリカバリをする俺に対し、進行方向へと弾かれたハコが、先にフィニッシュラインを通過していた。

　まったく。

　本当に、性格が悪いヤツってのは、こうだから面倒だ。

「よかった、それほど腕は落ちてないみたい」

「嫌味だな……こちとら、近接戦闘なんてやる相手もいなかったんだ、随分と鈍ったものだと痛感している」

「本当、女に甘いわねえ」

「ほっとけ」

　ふらふらと移動しながら、俺たちは観客のいる側へ移動してから、並んで停まる。そして、すずと北上がスタートした。俺と同じよう、すずが後ろにつく。

「後ろについたら終わりだぞ……」

「勘が鈍ってないならね」

　あの北上という男は、性格が非常に悪い。というか、相手の機微に対しての反応がもの凄く良いのだ。

　のんびりとした速度で、そのまま進み、中央を過ぎ、そして、そのままフィニッシュする。おそらく何をしているのか理解できた者は少ないだろう。

　横を抜けようにも、頭を抑えられる。技を出そうとしても同じだ。それどころか、技すら出せないよう速度に制限をかけるし、行動も封じられる。その癖、前を行く北上は鼻歌混じりだ、これがまた頭にくる。

　戻ってきたすずは、肩で呼吸をしていた。

「はあ、は、はあ――んぐっ、なんで、え、あれ、どうっ、……してですか、これ」

「少し休め。おいケイミィ」

「おー？　なんだハコに負けた野郎」

「少し手を貸せ。ヘキサくらいは余裕だろう、こっちの連中に教えてやる」

「あいよ」

　半ば状況を理解できず混乱したままの連中に、お互いに一人ずつ、ヘキサを実践して教えてやってから、練習を続けるよう指示してから天幕に戻る。すずとハコが何やら話していたが、どうせ北上の悪口だろう。いいことだ。

「お兄さん」

「なんだ？」

「後ろの方が有利って、以前に聞いてたんですけど！」

「有利だろう？　何しろ、相手の行動がよく見える。ただし、同じだけ見える前提ならば、前の方が先行しているだけ有利になるのも事実だ」

「うぬう……」

「ははっ、さすがにルゥイほど面倒な仕掛けはしてこなかったしなあ」

「最終的には近接戦闘、というのが俺たちの見解だろう、ケイミィ。軍人らしい意見だったな？」

「言ってろ」

「なんですか、それ」

「私とルゥイがやっていたものよ。手を使わずに、相手の姿勢を崩すの。最終的には尻をつかせたら勝ち、という感じね」

「えっと……うん？　ハコさん、もうちょい詳しくお願いします」

「方法はいくらでもあるけれど、たとえばすずは、行動中に相手のボード同士がぶつかる、なんてことを想定できる？」

「え？　いや、だって、そもそも安全装置の大前提として、ボード同士がぶつかるなんてことは、ありえないですよ。それが可能なら、移動中に障害物にボードが当たるってことじゃないですか」

「厳密には、〝当てられる〟のだけれどね。事実、スクリュー中のルゥイに当てたわよ」

「俺の安全装置に介入したわけだ、俺も無事では済まん。さすがにリカバリーできないほど、落ちぶれてはいないがな」

「ま、そこらは考えるよりも慣れた方が早いぜ。全部を理屈で理解できてんのはルゥイだけだろうし？　そのルゥイだって、説明に言葉を尽くすのは難しいだろうさ」

「簡単に言っているが、俺たちだとてこの技術を完成させるのに――……四十分くらい遊んだか？」

「そんなものね」

「ということだすず、まったく参考にならん」

「ですよね！　あーもういいです、あたしもちょっと遊んでくるんで！」

「ああ、行ってこい」

　元気があって大変よろしい。

「――、救われるわね」

「まったくだぜ、ルゥイは恵まれてやがる」

「重重承知している……」

　偉そうにしていたところで、頭が上がらないのは事実なのだ。

　――すずのような、いや、ここにいる連中がいるからこそ、俺は戦場で戦えて、今も生きていられるのだから。

「しっかし」

「訓練教官に駆り出されていた頃を思い出すわね」

「おい、俺の言葉取るなよハコさん」

「苛めたいわ……」

　そんなところで、うずうずするな。気持ちはわかるが。

「わかった、わかった。その代わり、全体把握は手伝え。無茶をする間抜けは休憩させるからな」

「当然よ」

「へいへい」

　俺たちは再びボードに乗り、タイミングを見計らって訓練を中止。ちらりと腕時計に目を走らせる。

「――本来ならば」

　全員が揃ったところで、軽く右手を上げた俺が言う。

「まだ早いんだが、どうも俺の仲間というヤツは気が急いていかん。そこでだ――やや変則的ではあるが、鬼ごっこのような遊びをしよう。いいか、どうせ貴様らのことだ、俺とこの女との勝負で、何があったのかを頭の中で考えていながらも、未だに答えは出ていないだろう？　――それを、体験させてやる」

　身をもって覚えろと、そう伝わっただろうか。

「ルールは簡単だ！　フラッグを境界線とし、トラックの外周からは出ず、貴様らは両手を使ってもいいから、俺たちのバランスを崩し、尻を地面に着かせれば勝ちだ！　逆に俺たち三人は、両手を一切使わず、貴様らを転ばせてやる！　最初は二十分の時間制限つきだ、持っている者は手元の時計に目を落とせ！　時間合わせ――五、四、三、二、一、始める！　さあ、どこからでもかかって来い！」

　すずを含めれば、総勢十人。対したこちらは三人――しかも、俺たちはすぐに加速を入れて位置をばらけた。

　三、三、四で分割なら相手は楽だし――全員でも、まあ、良い運動にはなるだろう。

　もっとも？

　俺たちにとっては良い運動でも――同じ運動量を強引にせざるを得ない連中にとっては、それこそ地獄のような時間かもしれないが、だが良いだろう。

　遊びなんてのは、家に帰って疲れたと寝るくらいでなくては、楽しみが足りんのだ。