08/19/09：00――二人の距離
今日はヒトシからボードが届いたと、朝から嬉しそうなすずの声を聴いた。なので俺としては、様子見をしに行ってやろうかと思いつつも、お茶を飲んでいる時間である。もしかしたらすずは俺を待っているのかもしれないが、女なんてのは、少しくらい待たせた方がいい。というかお茶を飲みたいのだ、許せ。
「おう、ルイ」
「どうした蛍」
自室の扉を開けっ放しにして、広間の窓際にてお茶を片手に休憩。膝には本が広げられており、まあなんというか、リラックスタイムとういったところだったが、自室から蛍が顔を見せた。かと思えば、腕時計を一瞥して。
「なんかお前、食後のティータイムが長くなってんなあ」
「どうした、部屋にストリッパーを呼んでいて、いつ帰すか困っているのなら、先に言え」
「呼んでねえよ！ つーか町にストリッパーいねえからな！」
「そうだったな。だから安心しろ、お前の誕生日にはちゃんと外から呼んでやる。部屋に入ってストリッパーがいたら楽しめ。そのあとに、俺への感謝を忘れるなよ？」
「まるで俺が頼んだみたいな流れができそうだから、絶対にやめてくれ！」
「危機管理能力が高くなったな……」
「ああ、ああそうだよ、ルイのお陰でなアリガトウゴザイマス！」
まったくもうコイツは、なんて言いながら、ボードを取り出してから部屋の扉を閉めた。
「今日もか？」
「おう。用事があるって言ってた津乗が確認したら、今日は運動場が空いてるってことで、俺らが使うことにした。風祭は誘っておいたし、あとはルイだけ。今日はどうすんだ？」
「お前たちと混ざってもなあ……」
「実力足らずで相手にもならんくて悪かったなあ！」
「自覚できているようで何より――ん？」
「どうした？」
「天来が呼んでいる」
やや冷めたお茶を一気に飲み干した俺は、本と湯呑を椅子に置いて、そのまま階下へ行くと、後ろから蛍もついてきた。
「どうした？」
「あ、不知火くん。お客さんが外で待ってますよー」
「ほう、そうか」
リビングを見れば、ボードを壁に立てかけた状態でカゴメも休んでいた。蛍が軽く手を挙げれば、そろそろ行くかと腰を上げようとする頃だ。
まあいいと思って俺が外に出ると、若い男が待っていた。知っている顔だ――何しろ、インストラクターをやった時に見てやった一人だから、忘れてはいない。
「あ、ルイさん。おはようございます！」
「ああ」
周囲を見れば、ほかにも三人の男がばらばらにいたが。
「おい――整列！」
声をかければ、四人揃って俺の前に並んだかと思えば、手を後ろに回して。
「バランサーなしでも動けるようになりました！ またルイさんにご指導いただきたく、揃って参りました！ いかがでしょうか！」
「ほう」
なるほどなと頷いた俺は玄関の扉を閉めて、一息。
「両手を後ろで組むな！ 拳にして肘を張るよう、ケツの上で揃えろ！」
「はい！」
四人か。残り二人は何かしらの事情があって――なのだろうが。
「貴様らはマゾか？」
ゆっくりと歩きながら、俺は覗き込むようにして、一人ずつ顔をじっくり見てやる。
「もう駄目だ、動けない、疲れた、そんな言葉を口にして終わった俺の指導を、また受けたいだと？ とんだ悪趣味だな貴様らは！」
立ち止まり、全員が見える位置にまで引いてから、腕を組む。
「だが俺も暇ではない！ 貴様らの面倒を見るくらいなら、酒場にいる女を無駄だとわかっていても口説いていた方がよっぽどマシだ！ どういう意味かわかるか？ それだけ貴様らの技術は未熟であり、俺を満足させるには程遠く、優先順位は低いままだということだ！ ――しかし」
そこでまた、一息。焦らすような間を置いてやる。
「こうして根性を見せる貴様らの心意気は買ってやる。少し待て――おい！ 蛍とカゴメ！ 外出の準備が整ったのなら、出てきたらどうだ！」
と、寮の内部へ言ってやると、しばらくして二人が顔を見せたので、俺は一つ頷いた。
「いいか間抜けども！ ここにいる二人は、ボードの扱いが下手くそだ！ それでもひよっこの貴様らよりも上手な下手くそである！」
「酷い言われようだぜ……」
「なにか文句があるのか蛍！」
「ねえよ」
「だったらぶつくさと愚痴を言うな馬鹿者！ 貴様はいつから天来になった⁉」
寮の中から変な声が聞こえたが、当然のように無視である。
「今からこの二人がボードの練習に、学校へと出かける！ クソッタレな癖に手配だけは上手いこいつらは、学校の運動場を貸し切った！ 貴様らはそれに参加させてやる！ その上で、この下手くそ連中からは学ぶことはもうないと、勝負をしたところで勝ちは揺るがないと、それを証明したのならば、俺が面倒を見てやろう！ 文句はあるか⁉」
「ありません！」
「よし。ではここで二つ、貴様らに伝えておくことがある！ 一つ！ 学校には俺の知り合いも多い！ ここにいる下手くそもそうだ！ 迷惑をかけるな、問題を起こすな、そこは徹底しろ！ 貴様ら間抜けが一つでも問題を起こすようならば、俺の権限で貴様らは一年間、この土地に立ち入ることを禁ずる！ ――冗談だと思ったのならばやってみろ！ 二つ！ 倒れるまでやるのは構わんが、医者の手が必要になることは避けろ！ 適度に水分と栄養を補給しつつ、万全を期して行え！ ――理解できたか間抜けども！」
「はい！」
「だったら課題を二つ出す！ 一つ！ ボードには立って乗るものだ！ 常に、自分がボードに立っていることを意識しろ！ 二つ！ ボードは地面から浮くものだ！ つまり地面を認識している！ ――いいか間抜けども！ そんな至極当然のことも理解できてないから、貴様らは間抜けなままだ！ よくよく考えてやれ！」
「はい！」
「よし。……ということだ、蛍。頼む」
「ちゃんと校長とかに言っとけよ？」
「ああ」
そのくらいはすぐ済むと思いながら、ポケットに入れた財布から三万円を取り出して、蛍の手に渡した。
「なんだよこれ」
「全員分の飲み物、それと手軽に食べられるものを、ついでに買って行け。午後もやるようなら、その時に追加するくらいの分量でな。余ったら昼飯にでも使えばいい――おい間抜けども！ まさか荷物持ちもできない、なんてクソッタレなことは言わんだろうな⁉」
「問題ありません、そのくらいはやります！ ご厚意、ありがとうございます！」
「うむ。――カゴメ」
「なんだ？ 元気があって良いと思っていたところだぞ、私は」
「扱いくらいできるんだろうな？」
「これでも部下を持っていたんだ、大丈夫だろう」
「遊びながらでいい、適当に見ていてくれ。時間が空いたら俺も向かうが、おそらくは午後になるだろう」
「諒解した。――よし貴様ら、移動を開始するぞ！ 私はカゴメだ、覚えておけ！ 蛍、どうした先導しろ！」
「へいへい……覚えてろ、ルイ」
「ふん、報酬は弾んでやる」
見送るまでもないと、俺は寮の中に戻ってすぐ、校長に連絡を入れておく。金代も学校に出ているようなので、俺が責任を取るむねを一緒に伝えておいた。
「元気ですねえ」
「――なんだ」
天来がお茶をテーブルに置いたので、俺はそれを手にする。さすがに椅子に座るほど、時間に余裕はなさそうだ。
「自分の年齢を確認して憂鬱になったか？ まだ混ざれる年齢だろうが」
「士官学校時代を思い出しそうで嫌ですよう」
「ふん。一つのものに熱中できる時期というのは、大切だ。それは無駄にならんし、俺が無駄にはさせん。そうした物事で要領というやつを覚えれば、必ずほかの何かに繋がる。繋がらずとも、想い出になればそれでいい」
「そうですねえ。辛い想い出だって、なにくそと、乗り越えられる力がつきますし」
そうだ。
心が――折れなければ、だが。
「面倒見がいいですね、不知火くんは」
「俺と同じ道を歩んで欲しいと思ったことはないからな。さて、俺も出かけよう。まさか貴様、夏休みの宿題は終わったのか、なんて母親みたいなことは言わんだろうな？」
「一応、寮母ですけど、母親って言えるほどの年齢じゃないですよー」
「ははは、――面白い冗談だ」
「……あのう、冗談じゃないんですけど」
「聞こえんな。すまんが、俺のぶんの昼食もいらない。あの二人も、おそらくそうなるだろう。今日は一人でもそもそと食べろ」
「そういう時は私だって外で食べますから！」
「そうか、腹回りには気を付けるんだな」
たまには、こういう日があっても良いかと思いつつ、一度部屋に戻って片づけを済ませた後、ボードを手にして俺も外出した。時刻を見れば、いつの間にか一○○○時だ、丁度良いくらいだろう。
急ぐこともなかったので、のんびりと歩いて町まで行き、土屋ボード店の入り口をくぐる。
「き――、……そういえば呼び鈴が鳴るとか言っていたな」
「あ、お兄さん！ いらっしゃい」
「おいすず、俺のことをあの間抜けどもに言ったのは貴様だろう？」
「あー、あはは、やっぱりそちらに行きましたか？」
「さっき襲撃があって、仕方ないのでカゴメと蛍に頼んで連れて行かせた」
「そうだったんですね。うちでボード買ってくれましたし、またお兄さんに教えて欲しいってことを、毎日のように言われてたので、こっちも折れまして」
「まあいい、不満があるわけではない。新規購入が四名か？ 良い儲けになったんだろうな」
「いえいえ、学生割引を含めて、とんとんですよ。一応、ボードの市外持ち運び禁止ってことで、うちでの保管料でちょっと黒字ってところですか。整備の手間を含めてってことなんで、人件費――この場合はあたしの労力を考えると、やっぱり、とんとんです」
さすがに金の計算は手早いな。商売人ならば、採算を常に考えるのは当然か。
「それで、ヒトシからボードが届いたそうだな？」
「そうです！ これ、これなんですけど！」
「ほう」
「はい」
「……猫だな」
「猫っス」
俺のは大きな肉球が上下についていたが、すずのものは黒色の肉球がスタンプのように、大小含めて二十個ほどか、ぽんぽんとついている。気になって裏側を見れば、灰色っぽい柄の猫が、両手を前に投げ出すようにして伸びをしている姿が描かれていた。
「すず」
「はい……」
「俺の水着姿じゃなかっただけ、良かったと思え」
「……そうですね。ええ、まあ、あたしも猫嫌いじゃないんで、いいんですけど、一緒に届いたストラップとか、いります？」
「いらん！」
「ですよねー」
在庫があるとか言ってたが、一緒に送り付けたのか、あの野郎。
「試乗は？」
「これからっス。お兄さん、付き合ってくれますか？」
「ああ、構わん。同じ制作ラインで、別の設定だ。多少のアドバイスは可能だろう」
「お願いします」
以前と同様に、俺たちは揃って寮の方向へ。どこか、そわそわとしながらも、すずはボードに乗ってから、スイッチを入れた。
「お、おお、おおお……！」
直立したまま、ふらふらと揺れ動く様子を見れば、思わず手で支えてやりたくなるが、それこそがバランサーと呼ばれるものの役目である。
「反応が、ちょっと、遅い……？」
「先に加速を入れるな。まずは姿勢を変えて体重移動を行い、やや遅く入れてみろ。バランサーの反応が遅いから急加速はコツを掴むのに時間はかかるがな」
「おおー！ ちょっと飛んできます！」
「行ってこい」
新しいおもちゃというのは、誰にとっても楽しいものだ。それを邪魔したり、冷や水をかけるほど、俺も無粋ではない。
なんだかんだで、俺の技も見せていたし、技量も上がっていたすずは、乗りこなし自体に不備はない。ないが。
「すず、最初はバンクも大きく距離を取れ。径を小さくすると、コツをつかみにくい」
「はいっス！ まずはケイヴァの癖抜きですね！」
そういえば、ケイヴァの製品を使っていたんだっけな。
自分で考えることを覚えれば、俺のアドバイスに対して、それがどういう意味を持つのかを考えるようになる。すずにはそれを教えていないが、自然と行っていて、俺としては手がかからなくて良い。言うなれば、一言で十を理解する、というやつだ。
しばらく様子を見ていたが、俺は時間を見て一度、町へ行くと、学校への配達も請け負っている店で、昼食を手配しておく。ああは言ったが、たぶん遊びに夢中で、昼は町に出ればいい、なんて気楽に考えていると思っての判断だ。部外者が出て行って、また戻ってくるというのは、学校側としても遠慮したい流れだろう。
戻れば、練習を始めてだいたい一時間くらいは経過したのだろう。時刻は一一三○を回った頃で、すずも一段落ついた。
「どうだ、コツは掴めたか」
「まだなんとなくですねー。そろそろ学校に行きますか？」
「ああ、そうしよう。用事があるとは言っておいたが、さすがにあの間抜けどもを放置しておくことはできん」
「あはは」
笑いごとではないんだがなと、ボードで町中を移動して、学校の前で降りる。基本的に、学校の敷地内では禁止になっているからだ。
そのまま運動場に行けば、フラッグがいくつも立てられており、まだ練習中だった。ちなみに砂浜で使ったのと同じものだが、埋めるのではなく立てるもののため、やや重量があるものだ。
「あ――ルイさん！ すずさん！ お疲れさまです！」
一人が気づいて声を上げると、あちこちから挨拶が投げられる。俺は片手を軽く上げ、続けるように指示をした。普段から校庭にある仮設テントへ行けば、金代が詰まらなそうに煙草を吸っている。
「――金代、ご苦労だったな。もういいぞ」
「うるせえ馬鹿。お前は教師じゃないだろうが……」
「責任は俺が持つと連絡しただろう。昼飯の手配もしたから、一緒に食って構わんぞ」
「ふん」
どちらでも構わないがと苦笑すれば、蛍とカゴメがこちらへ来た。
「よう、なんだ来たのかよ」
「さすがに放置はできんだろう？ 予定を繰り上げて来たのだ。ありがたく思え」
「それは連中に言ったらどうだ。しかしルイ、貴様、よく連中を躾けてあるな。年齢は明らかに私たちの方が下だというのに、丁寧な態度を崩そうとせん」
「頬を叩いた覚えも、尻を蹴った覚えもないんだがな……」
「それ聞いたんだけど、なんか怖がってたぜ？ 文句一つ言えないってさ」
「……そうなのか？」
「あ、それあたしも聞いたっス。お兄さんは態度が怖いし、指導も怖い。でも間違ってないし、それを覚えても手が届かないから、凄いって」
「ふん。フラッグは十本、最初がスクリュー、左右のバンクが二度、それからシザースを挟んで最後にもスクリューか」
「おう。スペースがあるから、それに限らず練習できるしな。つっても、あいつらすげーよ。熱意っていうのか？ すぐ背中にまで追いついて来てる感じがするぜ。成功率は低いけどな」
「それでも、たまに成功はする、と？」
「そんくらいだ。なあ風祭」
「ああ、私もそう見ている。言っておくが、私は六割成功するぞ」
「褒めて欲しいなら完全にモノにしてから言え馬鹿」
「なんだと⁉ だいたい貴様になんぞ褒めてもらいたくない！」
「だったら偉そうに言うな。それとも何か、四割失敗するんだと落ち込んでいるのか？ ならば仕方ない、嫌で嫌で仕方ないが、蛍がベッドの上で慰めてくれることだろう」
「なんで俺が⁉」
「貴様なんか嫌いだ！」
「もう聞き飽きたな……」
相手にしているのも面倒だ。
車が裏口側、つまり校庭に面した駐車場に来た音を察した俺は、テントからやや離れて、声を上げた。
「よーし、集合しろ！」
声に反応して、あちこちから集まってくる。四人は早かったし、津乗を含めたほかの生徒たちも三人ほどいて、どうすべきか迷ったけれど、俺の前に並んだ。
「ふん」
俺は、全員を睨みつけるようにして、顔を見る。
「――貴様ら、それで一人前にでもなったつもりか？」
ゆっくりと、前を歩きながら、呼吸が整う時間を作るつもりで、言う。
「バンクはどうにかできるが、スクリューは未だに成功率が低い？ 俺に言わせれば当然のことだ。貴様ら未熟者がない知恵を絞ったところで、目の前にぽつんと落ちている正解すら拾うことができないなんぞ、最初から俺は知っている。何故なら、貴様らが間抜けだからだ」
ちらりと時計を一瞥すれば、一一四五時。午前中はここらで終わりだろう。
「よく聞け間抜けども！ 貴様らはようやく加速を覚え、バランス感覚をどうにか掴んだところで、イノシシ同然のクソ間抜けだ！ 前に進むばかりでちっとも頭を使おうとせん！ いいか！ 貴様らが間抜けなのは、ボードの基本機能である〝減速〟が使えないからだ！ 走るだけ走って、止まるまで待つような初心者は卒業したんじゃなかったのか⁉」
腕を大げさに組み、足を止め、左右へと顔を動かすようにして、全員を確認。そろそろ呼吸も落ち着いたか。
「いつまで俺の手を焼かすんだ貴様らは！ そんなだから、嫌で嫌で仕方ないが、こうして俺がやって来て、午後からも指導せねばならん！ 俺の苦労を一つでも減らそうと思うのならば、もう少し頭を使って考えろ！ 午後からは減速を教えてやる！ それがなんであるか、飯でも食いながら考え、あとで実践しろ！ ――飯の手配はしておいた、各自取りに行け！ 一人につき二つは食って構わん！ 午後からのことを考え、エネルギーは充分に補給しておけよ！ わかったのならば行動だ！ 学校の敷地内から出ず、落ち着いて休め！ 以上だ――別れ！」
駐車場から運ぼうとしている人物を指し、そちらへ向かうよう誘導してやる。俺の指導の成果、というわけでもなさそうだが、外部の四人は、全部の食料をこちらの仮説テントへ運ぼうとしていた。まあ良いことだろう。
「さて」
「あ、お兄さん、あたしも」
「ああ」
荷運びを確認してから、俺とすずは揃ってスタート位置へ行き、横並びの状態でスタートした。技を使わずにのんびり並走しつつ、フラッグを順番に触れていく。
「午後からどうするんすか？」
「フラッグの位置を変えて、加速と減速を使わせ、最終的にはヘキサを教える」
「なるほど、考えてますね、お兄さん」
「その苦労を見せないのが教官というやつだ。偉そうな態度で気に食わんと思ってくれた方がいい」
「そんなもんですか……」
「以前に言っただろう。嫌だ、もう止める――そう言いだすのを楽しみに待っている」
「お兄さんって、Ｓですよね、知ってましたけど」
「言ってろ。そっちはもう慣れたのか？」
「そこそこっスね」
最後のフラッグを抜ければ、俺たちは左右に別れてグラウンドの外周を回り、再びスタート地点で合流する。
「軽く流すぞ」
「はあい」
位置確認が終われば、俺たちは飛ぶ。基本的に、スクリューからのバンクは、すずを外側に押し出す感じで動かせば、速度がほぼ同じならば並走する形で、すずは無理をせずとも動きにシンクロできる。ちなみに、技量のないやつがこれをやると、弾かれるようにして転び、尻から落ちるはずだ。
「うーん」
シザースに入れば、すずが首を傾げた。
「どうした」
「なんというか、やっぱりちょっと〝遅い〟って感じがしますね」
「そのぶん、負担が減っているだろう？」
「――あ、そういえば、躰の疲れというか、痛みというか、そういうのはないです」
「それも安全面での考慮だ。ヒトシも考えているだろう――さて、昼飯にするか」
「そうっスね」
そのまま天幕の近くまで生き、スイッチを切ってボードから降りれば、呆れたような顔で蛍が待っていた。
「なんだ？」
「お前らさ、なんなんだ？ あんな自然と並走とか、ありえねえだろ。なんで弾かれねえんだ？」
「あ、それはあれですよ、あたしがお兄さんのこと好きだからっス」
「だ、そうだが？」
「関係あんのかよ、それ……」
「言い出したすずに聞け。実際には、身を委ねることを覚えれば、そう難しいことじゃない。俺の気遣いだ」
「あ、そんな感じっス。あたしは身を委ねてるだけなんで。でも好きですよ？」
「そうか」
――そうかと、俺は答えてやるしかない。
本気だろうが冗談だろうが、俺に以上を求められても困る。
応えられるわけがない。
「まあいい。津乗も含めて、蛍もカゴメも、午後からは俺が見てやる。覚悟だけはしておくんだな」
「へいへい」
「ふん、期待はしないでおく」
もっとも、これ以上増えるようなら、さすがの俺も面倒になるが――ま、そうなったら、その時に考えれば良いか。
楽しみの時間に冷や水を浴びせるほど、俺も厳しくはない。何故ならば、これは生死を待つ連中への指導ではないのだ。楽しむことが第一である。
といっても、俺に言わせれば、こいつらは楽しむまでに至る道を、今まさに進んでいる最中なのだが。
