08/14/10：00――芹沢企業開発課
到着したのは、どこぞの屋敷だった。いずれにせよ俺の傍にはすずがいるわけで、内情を詳しく聞くのは面倒でもあり、あとで暇な時に調べれば良いと、すぐに後にしたわけだが――この、野雨という土地はなかなか、妙な空気が感じられる。
区切りだ。そう、区切りがある。
安全と危険の、明確な境界線だ。なんというか、過ごしやすいのだろうけれど、俺みたいな人種にとっては、やや面倒だ。もちろん、それは仕事の話で、今は関係ないが。
「ところですず、疲れていないか？」
「へ？ はい、大丈夫ですよ」
「そうか。疲れたら遠慮なく言ってくれ、俺を気遣うなよ。相手に合わせる方が俺は楽だ。ともあれ、まずは芹沢に向かおう。そう遠くないと言っていたしな」
「はあい。どんなところなんでしょう」
「聞いた限り、でかいビルだ、と言っていたな」
「なるほど。……え？ それだけっスか？」
「充分だろう、あとは実際に足を運べばいい。そういえば、こうして街中を歩くなんてのも、お前にとっては久しぶりになるのか？」
「あ、はい、そうです。というか、ほとんどなかったんで、初めてってくらいですよ」
「俺から離れて迷子になるなよ」
まあ、離れた瞬間にどこをどう移動して何をしようとしているのか、把握できるが。人さらいが日常的な区画での護衛もやったことがある。ま、そんなこともないだろう。
「さりげなく、車道側なんすね、お兄さん」
「そういう配慮は気付かない振りをしろ」
「なんだかんだで、お兄さんは優しいですよね」
「優しい？ 俺が？ はは、笑える冗談だ。女に甘いとは言われる。だが、その甘さが命取りになると言われたことはない。その程度のものだ」
「あたしは嬉しいからいいんです」
「――そんなものか」
「はい。あ、ここらじゃないですか？」
「やはり近いな。企業街、といったところか」
ビルがあちこち建っており、その中の一つに芹沢の文字を見かけ、迷わず正面から二人で中に入った。俺はアイウェアを外し、胸元に入れながら、広いロビーを突っ切って、正面にある受付で足を止める。中には女性が二人だ。
「予約は入れていないが、二村ヒトシはいるか？」
「はい、出勤しております。こちらにお名前と住所をお願いできますか」
「ああ」
手元に差し出された紙に、左手でアルファベットで書く――が。
「……そういえば、住所は知らんな。おいすず、ナナネ寮の住所を知っているか？」
「え、あたし住んでないですって」
「ならば、お前の住所を書いておいてくれ。そう離れてはいないし、問題ないだろう」
「まあいいですけど」
俺は横にずれて、すずに場所を譲った。
「ということだが、構わないか？」
「ええ。ナナネというと、もしかして以前、フライングボードを二村へ依頼した方ですか？」
「そうだが、知っているのか」
「はい。現行のプロジェクトを放置して、参加者全員がどういうわけか、ボードの設計に熱を入れ始めたので、よく覚えています」
「はは、そうか。それを始めたのはそちらの勝手だろうが、まあ、娯楽を提供できたと思えばそれでいいのかもしれんな。苦労話があるのなら、仕事が終わってから酒でも飲みながら聞くが？」
「……なんでナチュラルにナンパしてるんですか、お兄さん」
「この女の顔を見ろ、営業用の笑顔で断り文句を探しているではないか。それをわかった上での対応だ。妬くな」
「営業用のトークだと思っておくっス」
「そうしておけ」
「確認が取れました。二村は四階にいますので、そちらのエレベータからどうぞ」
「諒解した。ではな」
「失礼します」
二人してエレベータに乗って四階へ行くが、部屋がいくつもあった。
「どこでしょう」
「知らんな」
適当に扉を開けても良さそうだが、目についた奥の部屋の扉が開いていたので、そちらへ足を向ければビンゴだ。つなぎで、がらくたのドーナツを作り、その中央に腰を下ろした少年とも見える野郎が、作業をしていた。
「ヒトシ」
「おーう。どうした、この前やった携帯端末が不調にでもなったか？ 言っとくが、ベースになってるプログラムはそっちが勝手に作るって言ってたから、不具合の報告は自分にしてくれ。アタッチメントが必要なら、まずは設計図だな」
「なんの話をしているかは知らないが、俺だ」
「あー？ 誰だよー？」
「ルイだ」
「ああ、ルイね、今朝のニュースでやってたよ。冷房室で咲かせた花を出荷してんのに、冷房代を上乗せできるほど景気が良くないってな。需要がある花なんだろ？ 確か、一定需要とか書いてあったしな。地道にやるしかないってところか、辛いよな。つっても、どうにか生活できるレベルなんだろ、ニュースにもなるんだし」
「これ……前も言ってたような……」
ちなみに前回はびわがどうの、と言っていたような気がする。
「残念ながらうちは花の作成はしてねえよ。遺伝子操作は別の部署、叩く扉を間違えたんなら回れ右だ、挨拶はいらない。それとも、冷房機の作成を頼みにきたのか？ ――ああ？ コンマ三って言ったのに、コンマ四のダイヤじゃねえか、これじゃディスプレイに噛ませられねえ。ったく、再加工を頼むか。おいルイ、そこらにある内線でエラーラを呼び出してくれ。エラーラだよ、間違えんな。そうだ聞いてくれよルイ、あのクソ女――……ん？ ルイ？」
そこで、ようやく気付いたというか、配線が繋がったのか、手元から俺の方へと顔を上げる。それを見て、俺は開いた扉を二回ほどノックしてやった。
「挨拶はしたぞ、ヒトシ」
「なんだネインじゃねえか！ おう、お互いにでっかくなったが、やっぱ変わらねえなあ！ そっちの、ちびっこいのはなんだ？ デートか？ 彼女の紹介なら俺以外にやってくれ。それとも付き添いか？ うちの新人？」
「あ、ども。お世話になってます、土屋ボード店の店長をやってます、すずです。初めまして」
「おお、そうか、あんたが土屋か！ ――はは、思ってたより随分と幼いのに、よくやってんじゃねえか」
「そう言ってやるな。お前も俺もそう変わらん年齢だし、ここの技術屋だって似たようなものだろう？」
「ま、そりゃそうか。二村仁だ、よろしくな。ちょっと待ってろ……ああ、そこのデスクの椅子は土屋が使ってくれ。野郎は立ってろ。飯の時間は知らないが、あれなら食堂にでも案内するけどな」
「手厚い歓迎に涙が出るね」
「言ってろ」
そうして、室内の壁に付属している内線を手に取ると、どこかへと連絡を始めた。
「――おう、俺だ。なんだフラーケン、あんたまだいたのか。俺のお袋よりも年上の癖に、未だに手を汚してっから、後進がなかなか成長しねえんだよ。ああ、うるせえ、うるせえ、聞きたくねえよ、老人の小言の意味を理解できるのは、あんたと同じ年齢になってからだ。お前のクソッタレな弟子に、コンマ三のダイヤ板を寄越せって伝えてくれ。エラーラがコンマ四を寄越しやがった。在庫がねえなら、サファイアを噛ますと伝えろ。いいな？ ――うるせえ、採算を考えるのは俺の仕事じゃないっての。頼んだぞ、急がなくてもいいからな」
そうして通話を切るまでの間に、俺は椅子を引っ張りだしてすずを座らせ、その後ろに立った。立ち位置なんてのは、こんなものだろう。
「ネイン、もう一個仕事だ。窓際にあるサーバーから珈琲を淹れてくれ、まだあるから。三人分な」
「客としてきたわけじゃない、そのくらいのことはしてやる」
「上手い皮肉だなあ、相変わらず。んで、どうしたよ？ トラブルか？」
「あ、いえ、お兄さんが連れて来てくれたんですよ。温泉旅行だって」
「だからって、俺んとこ来ることはねえだろ……おいネイン、女連れなら場所を選んだらどうなんだ？」
「選んだだろ。その結果がここだ」
「こんなガラクタ倉庫になんの用があるってんだ……まあいい。土屋は営業専門なのか？」
「一応、ボード専門店です。あたしなりに、知識は深めてたんですが、さすがにお兄さんの乗りこなしにはショックでした」
「こいつ、軍属時代のテスターやってた時は、ちっとも楽しそうなツラしてなくてなあ。やることはやってたが、作ったこっちとしちゃ複雑だ。もっと楽しめって言ったのを今でも覚えてる」
「良いデータを渡したから文句を言うな」
「文句じゃねえさ。つーことは、土屋もボード乗るのか？」
「はい。ナナネのインストラクターなんかも仕事の内なので、乗れますよ。お兄さんにもいろいろ教わったので」
「へえ？ データ見せろ――って、ないか」
「あ、一応あります。事前にお兄さんが、片っ端からデータだけは集めておけって言ってたんで」
「ふん、ここでネインを褒めるのはなんか癪だなあ」
「俺たちの間に、ボード以外の繋がりがあるんなら、先にそれを並べておくんだな」
「まったくだ」
俺が珈琲をテーブルに置くと、それぞれが受け取る。ただすずは、その前に肩ひもで腰に提げたポーチから、小さなスティック型の記録媒体を取り出し、ヒトシに手渡している。それを稼働中の、テーブルにあるノート型端末に突きさし、ぐるりと向きを変えて見やすい位置に変えた。
「テーブルの上には端末一つか。綺麗なもんだな？」
「この部屋の惨状を思えばってか？ はは、俺にとっちゃ何一つとして、この部屋にあるもんで無駄なものはねえよ。っと、結構なデータ入れてあるなあ」
「……あれ？ あたし、確かパスコード……」
「ん？ あー、セキュリティコードな？ うちの商品ならまだしも、ほかの企業のは紙くず同然だから、気を付けた方がいいぜ？ で、うちの商品なら解除コードも知ってるというか、勝手に解除するよう設定してあるから、問題なし。さすがに俺は専門じゃないから、内部覗いて、内側から違う鍵かけて、本人が使用できなくなる――なんてことは、面倒だからしねえし、気にするな」
「そうなんすかあ……」
「技術屋だからな」
「そこまでできないと、技術屋じゃないんですか？」
「んー？ どうだろ。俺らは自負はするけど、相手の評価はあんましねえし。できないなら覚えろ、やれないなら頼まない。作りたいなら勉強しろ――って感じか？ よっと、これでいいか。遮光入れて暗くするから、珈琲をこぼすなよ」
「はい」
窓に遮光がかかり、室内の明かりレベルが下がれば、部屋が薄暗くなる。
――そこに、映像が投影された。
組み上げられたボードが、ふわりと室内を揺れ動く。いくつかのデータがリアルタイムで表示され、疾走感は壁の模様が演出する。
「なんだ、立体映像の投影システムか」
「おう」
「って、お兄さんはなんで平然としてるんすか！ こんなの見たことないっスよ！」
「開発はもう、随分と前に終わってるんだけど、世間一般に流通させるには、ちょいと面倒があってなー。非公開だから、まあ黙っててくれ」
「諒解っス」
俺の場合は、開発されていて当然だと思っていただけだ。見るのはもちろん初めてである。
「へえ、ざっと見た感じでも思ったが、随分と動けるようになったのか？」
「この辺りは、俺と遊んだ時のだ」
「おい、ネインのデータ寄越せよ」
「どうせ俺がサボるからと、自動送信設定にしたのはお前だろう。記録サーバからデータを引っ張ってこい」
「そういやそうだった」
ぱたぱたとキーをいくつか打てば、すぐに時間同期が行われたらしく、ボードは二つになり、宙を舞った。さすがに速度設定は、俺たちがリアルタイムで感じるよりも、遅い。
「あー、ネインはボードスペック八割まで引き出せてるなあ」
「残念ながら、まだ俺の制御下に入れたと胸を張っては言えん」
「想定されるスペックだと、もうちょい〝芯〟が入るはずなんだけどなあ」
「芯、ですか？」
「模型と人じゃ違う。どれほど精密に作ってもな。でもそれは逆に、人なら模型と同じ動きは可能ってことなんだよ。つってもまあ、俺らの言う〝模型〟なんてのは、電子上で組み上げたものだから、真に迫ってるんだけどな」
しかしと、がらくたの山を避けながら、珈琲を片手に歩きつつヒトシは言う。
「土屋、なかなかやるなあ。相当練習しただろ、これ。バランサー開発時のテスターくらいの動きはできてるぜ。ネインもその一人だったが、こいつの場合、躰の基本ができてたから、ちょっと特殊なんだけど」
「ありがとうございます。でも、お兄さんには届かなかったんすよね」
「ボード使用時間そのものよりも、身体感覚そのものの差が大きすぎるんだよ。ネインの場合、躰をどう動かせば、どう応えるのかを熟知してる。その上で、ボードの限界や使い方も深く知ってるから、発想が浮かべば〝できる〟か否かの判断もできるってわけ。わかるか？」
「はい。なんというか、把握や掌握、という感じですよね」
「そこらは難しいんだよ、なかなか。いわゆる制作理念ってもんにも通じるし――あ、ここのバンクで外に流されてるだろ。土屋は立体把握が苦手だな。知覚範囲が狭いからか？ まあしょうがねえんだけどな、ここら」
「というか、ヒトシさんはよくわかりますねー」
「ん――ボードに関しては一通り携わってるからな。俺が引き受けた最初のプロジェクトだったし。引き受けたっつーか、立ち上げたんだけど。……ん、おう、ここまで乗れるならいいだろ。土屋、ケイヴァからうちのに乗り換えろよ」
「へ？」
「そういうこともあるかと、そう思って連れて来た」
「だろうよ」
「え、なに、どういう話っスか？」
「受付で聞いただろう、現行のプロジェクトそっちのけでボードの開発に手を回したってな。こいつら技術屋連中は、仕事よりも遊びの方が好きだ。もちろん、工期やら何やらは守るさ、制限があればな」
「ま、そういうことだ。んで、一つの製品を完成させるだけで、終わるような俺らじゃない。試作型もあれば？ ――副産物だってある」
「それって……！」
「落ち着け、逃げはしない」
「あ、はい。どうもお兄さん」
「はは、良い反応じゃねえか」
「ところで、スペックの話やら何やらをする前に、一ついいか？」
「なんだネイン。珈琲の味についての文句は俺に言うなよ」
「――どうして柄が猫だったんだ？」
「あーそれ、うん、あたしもすげー疑問だったんすけど」
「あれな。うちにいるガーガーっていう通称を持つ男がいてな？ 外部装甲の組み上げは任せたんだが、そいつにデザインも一任したら、どういうわけか発注先が猫好きでなあ。付属品として猫ストラップや猫スタンプが十個くらいついてきたんだけど、いるか？ たぶんまだあるぞ、あれ」
「お前の趣味じゃないようで何よりだ」
「水着のねーちゃんがプリントされてなくて良かったろ」
「水着のすずがプリントされていたら面白そうだが？」
「ちょっ、あたしが嫌っスよそれ！ なんか見せびらかしてるみたいじゃないすか！」
「そうじゃなかった事実をありがたく噛みしめろ」
「無茶言うぜ……まあいい。んでな、土屋」
「あ、はい」
「形状はネインの持ってんのと同じタイプだが、一回り小さい。そのぶん軽い。最大の違いは――バランサーの反応速度が、遅く設定されてる」
「……速度を遅く？ それはつまり、たとえば左右からの補正のタイミングが遅れるってことですよね？」
「すず、メリットはなんだ」
「え、っと……」
ヒトシが説明をする前に、俺が先に口を出して考えさせる。その対応に気づいたヒトシは苦笑しつつも、ノート型端末のキーを軽く叩いた。
「自分で動かせる範囲が広くなるってことですよね」
「ヒトシ」
「おう。土屋、映像を見てくれ。これはお前が行ったスクリューだが、まあ見ての通りだ。自分でやったんだから、わかるよな」
「はい」
映像を一度消して、もう一度映せば、今度は線で描かれた模型が乗っているボードが出現する。わかりやすい、図解入りの説明だ。
「バランサーの速度が遅くなると、極論、こういう動きができるようになる」
左右からの補正がない、躰を支える速度が遅い――ということは、つまり、俺が極力ボードに対して直立を保つように行動し、それをズラすことでバランサーそのものの動きを使うのとは違って、それは。
足でボードを投げても、安全装置さえ入らなければ、そのままだということで。
立体映像は、まるで背面飛びでバーを飛び越すような、背中を逸らした姿勢で動いていた。
「さすがに安全装置はいじれないから、頭が地面にぶつかることはないけど、ボードだけを先に動かせる範囲が広いから、これだけ小さな範囲での回転が可能だ」
本来ならば、ここまでボードを外側、あるいは上へ投げてしまえば、バランサーが発動して直立へと誘うため、もっと大きな曲線を描くことになる。もちろん速度が乗っていなくてはならないし、最低限の技量は必要になるが、身体への負荷があるにしたって、確かに可能だ。
技の途中でのキャンセルも、簡単になる。なるが、バランサーに頼った方が〝速い〟ことは明確だ。俺はそちらを重視している。
「あのう、一つ質問があります」
「いいぜ」
「初めてお兄さんが見せてくれた時みたいに、バランサーを切って、あの時は確かバンクをやろうとしたら、失敗したんですよ。たぶん今もできません」
「――ああ、そりゃ身体への負荷が大きいからだよ。一口にバランサーって言ってるけどな、これ、風圧の軽減なんかも含まれてるんだ。遠心力や重力、そういった加圧そのものの発生に対しては、安全装置も敏感だ。バランサーなしで技を使うってんなら、それこそ躰をネインくらいは鍛えてないと難しいよ」
「だから、バランサーを遅くしたんすか？」
「そういうことだ。つっても、バランサー内部における、言葉通りのバランス保持部分をってことだけどな。ちなみに、個人的にいじれるバランサーの設定なんてのは、こういう反応速度じゃなく、対応そのものの部分になる――つってもまあ、わかりにくいかもしれんが」
「なんとなくは。お兄さんのはとにかく、拘束が強くて、これは拘束が緩いって感じですよね」
「そうなるな。以前の住所に送り付けてやるから、乗れよ土屋。料金の請求はルイに回すから」
「ん？ ああ、構わんぞ。女へのプレゼントに困るほど貧窮してはいないし、そのつもりで来たからな」
「ありがとうございます、お兄さん！」
「構うな。処分に困っていたボードを使ってやると言っているんだ、なあ？」
「俺は商人じゃねえから、交渉は他所でやってくれ」
といっても、俺のボードだとて、それほど法外な値段ではなかったので、構わないのだが。
結局、ボードの話題だけで、昼食をはさんで午後まで続いた。すずとしては本業なのだ、そのくらいの意気込みがあった方が良い。
すずが楽しそうで、良かった。
それはきっと、俺が退屈ではなかった証左なのだろう。
