08/14/07：30――いざ野雨へ
夏休み中でも、朝食は○七○○時と定められている。おそらく寮母であるところの天来が特定のルーチンを好む性質にあるからだろうが、起きて来ない場合でも、残り物をちゃんと用意しておくところが、らしいと言えばらしい。
今日のテーブルには、津乗と蛍がいる。カゴメは何やら用事がある、と学校へ向かって行き、桜庭はいつもいないし、金代は教員としての仕事がなければ、大抵は起きてこない。
食後のお茶が配られ、洗い物を終えた天来がエプロンを外して席についた頃を見計らい、ああと、俺は言う。
「今日から二日か三日、寮を空けるからな。覚えておいてくれ。ノックをしても出てこないのは俺がいないからだ。壁を破って突入はしなくていい」
「へ……？」
「え？ なんで天来さんが驚いているんだ？」
「聞いてません」
「うむ、言ってない。なんだ、もっと事前に言っておくべきだったのか？」
「そりゃそうだろ。一応、寮母なんだから、都合があるだろ」
「そうか。だったら次回は気を付けるが、元情報部というのならそれくらい調べておけ。当然のように、知っていましたと返事があるものだとばかり思っていたぞ」
「なんで私が責められるんですか！ だいたい、不知火くんは怖いから調べたりしません！ 嫌です！」
「酷い嫌われようだな……おい蛍、お前が買ってきた生理用品が合わなかったんだろう。ちゃんと謝って、いつも使ってるやつを買ってきてやれ」
「いやだから、俺に飛び火させんなよ……」
「あれ？ お客さんですね」
「どうせすずだ、案内しろ」
「はあ、そうなんですか」
玄関まで行って、戻ってこれば、やはりすずがいた。どういう服なのかはよくわからないが――。
「すず」
「おはようございます、お兄さん」
「なかなか小奇麗な服装だな」
「えっと、まあ、はい、どうも……」
「まだ時間はあるから、こっちにきて座れ――ん？ おい津乗、なんださっきから、その疲れたような、文句があるような、複雑な顔は」
「昨日」
「どうした」
「すずっちから電話で、どうしよーどうしよーって連絡があって、そん時にいろいろ聞いて、その服を最終的に勧めたのが私なの」
「ちょっ、沙樹ちゃん！」
「……？ あれ？ ちょっと待て、つまりルイ、……うん？」
「なんだ、慌てるようなことは何もないだろう。いいかすず！ いざホテルという段階に至って、やっぱり嫌だとヘタレるような天来にはなるな！」
「ちょっ、そこで個人指名をしないでくださいっ！ 私はそんなことしませんから！ ちょっと覚悟を決めるのに時間がかかるだけですっ！」
「充分にヘタレではないか……」
「え？ ――って、土屋と一緒に出るのかよ⁉」
「ようやく理解したようだな、蛍。俺がいなくなって夜寂しくなったら、……どうしようもないな、うむ」
「お前をそういうふうに頼ったことはねえよ！ え、どこ行くんだ？」
「野雨だ」
「あー、確か愛知県だっけ。隣県だな」
「そうだ。温泉宿に二人で行く」
「完全にデートじゃねえかそれ⁉」
「それがどうした！」
「胸を張るなちくしょうめ！ 羨ましくて泣きそうだこんにゃろう！」
「胸を貸してくれるヤツはいないから、浴槽の中に顔を突っ込んで泣け。良い発散になるらしいぞ、俺はやったことはないが」
「……すずっち、ほんとにコレで大丈夫？」
「あはは、大丈夫っスよ。嬉しい気持ちが本物って、昨日沙樹ちゃんから聞いて納得したんで」
「そうだ津乗、まずは俺の心配をしたらどうなんだ。これから二日ないし三日もすずと一緒なんだ、空白を埋めるために何を話せばいいのか、どうしてレクチャーをしてくれないんだ。俺はそのことで困る未来が見えているというのに……」
「知るか！ 先輩はちょっとくらい困ったくらいがいい！」
「そんなものか。ちなみに蛍はどうなんだ？」
「蛍先輩はいつも面倒ごと引き受けてくれればそれでいい」
「…………なあ？」
「俺とお前、どっちの扱いが酷いかを決めるなら、ジャッジが必要になる。後日改めて、学校の生徒にでもアンケートを取っておけ」
「マジか。……なあ津乗、アンケート取るのと取らないの、どっちが俺の泣く回数が減ると思う？」
「超絶に難題なんで、返事は後日改めて書類を用意しておく」
「……書類はいいから、返事だけくれ……頼む」
「苦労が多いようだな」
「半分はお前が原因だからな！ ちくしょう、この前だって、お前が砂浜でインストラクターをするってんなら、俺も参加したのに！ 情報後出しかよ！」
「あー、一応あれ、外部の人が対象ってことだったんで、仕方がないですよ。生徒まで集めると、さすがにあたしらだけじゃ対応できませんし」
「わかってる。くそう、お前らのいない二日で、なんとかモノにしてみせるからな、覚えてろ」
「では帰ったら勝負してやる」
「マジか！」
「勝者への褒美となる、天来の下着と金代の作る次のテスト問題、ちゃんと集めておけよ。俺はどちらもいらんが」
「いらねえのかよ！ じゃなんで集めるんだよ⁉」
「根性試し……か？」
「疑問形なら言うなよ！ 疲れたよ俺はもう！ 変わらないようで何よりですねルイこの野郎め！」
「慰めて欲しいなら、天来の薄い胸に飛び込め。気を付けろ、情報部であっても元軍人だ。股間を蹴られるからな」
「薄い、は余計です！」
「ははは、ではすず、行こうか。駅までは徒歩だが、構わんな？」
「あ、はい。歩きやすい靴ですし、大丈夫ですよ」
頷いた俺はお茶を飲み干し、携帯端末と財布を所持しているのを確認してから。
「――では、頼む、天来」
「はい、わかりましたー。気を付けて行ってくださいね」
「もちろんだ」
「いってきまーす」
揃って寮を出れば、集合時間に定めておいた○八○○時。さてと足を向けるのは――。
「あれ？ 駅、そっちじゃないですよ？」
「ああ、学校にタクシーを手配してある。そちらに向かおう」
「わかりました。……あれ？ じゃあ、なんであたし、寮まで行ったんですか？」
「落ち込んだ蛍の顔と、疲れた様子の津乗。それから誘爆した天来の様子が確認できただろう？」
「お兄さん……知ってたけど、性格悪いっスね」
「俺なんかマシな方だ」
「なんというか、あたしとしては楽しそうだなーって思いますけどね」
「羨ましくあるのか？」
「沙樹ちゃんとはよく話しますけど、集団生活っていうのも憧れますよ。一人だと、やっぱり寂しい日もありますから」
「そんな時は俺を呼べ、慰めてやろう」
「はあ、まあ、どこまで本気かは知りませんけど、考えておくっス」
「なんだ、素直だな。それはそうと、帽子がないようだが日差しもそこそこ強い。気を付けろ」
「体調が悪くなったら言うっス」
などと、適当な会話をしながら町を抜けて学校へ行くと、俺はそのまま正面から迂回して運動場まで行く。
「――え」
「うむ、ちゃんとタクシーはあるな」
「これタクシーじゃなくてヘリっスよ！」
「そうとも言う」
「そうとしか言わないですってば！ え？ これ乗るんすか⁉」
「旧式だが、人員輸送用のチョッパーだ。ＣＨ５７……――ん？」
「旧式とは失礼だな！」
ヘリの中から、やはりというべきか、カゴメが顔を見せた。今日はスーツ姿だ。
「５７はまだまだ十年ほどの新式だ。四十名程度の輸送用だがな！ おはようすず、今日は可愛らしい服だ――が、まさか、ルイと一緒に行くのか？」
「え、はい、そうです」
「む……」
「そこで腕を組むなクソ女。それとも何か、貴様は俺が選んだ女に文句があるとでも？」
「すずにはないが、貴様には山ほどあるが、言っていいか？」
「待ってくれ、今日は録音の準備がない。次の機会にしてくれ」
「録音してどうする」
「毎夜、お前の耳元で流すんだよ」
「ふん、だからお前は嫌いなんだ……」
カゴメは再び中へ入り、そのまま操縦席の方へ行ってしまったので、俺はすずの手を取って乗り込み、がらんとした内部のシートに座らせ、俺もまた隣に腰を下ろせば、入れ替わるようにして見知った男が顔を見せた。
「よう、ネイ」
「なんだシィー、回収業者の次は運送業に転職か？」
「言ってろ。そっちのお嬢ちゃんは初めまして。ヘリは乗ったことあるか？」
「いやいや、ないですよ」
「飛行機よりも飛んでる感じはあるが、こいつは快適だ。呑気に寝ることもできるから安心してくれ」
サイドの扉を閉めれば、そのままエンジンに火が入ってプロペラが回り出す――が、音はほとんど聞こえない。静かなものだ。そのぶん、危機感が得られないと、一時期問題にもなったが、こういう時はありがたい。
「一応、挨拶な。ネイとは、まあ、海兵隊の訓練校で一緒だったんだ。この前の一件でも顔を見たが、正直、まだ生きていたかと思ったよ」
「それはこっちの台詞だ。俺としては、操縦席に座ったクソ女の方が心配だが？」
「副操縦席だから安心しろ。免許も見たし、元ハヤブサって情報も入ってたからな。ま、お互いに過去を埋めるのは止めようや、ネイ。良い想い出なんかありゃしねえだろ」
「お互いにな。今は？」
「軍人崩れを雇ってくれてる人の世話になってるよ。これも仕事の一環ってわけ。つっても、ヘリを飛ばすだけで満足する野郎のお守みたいな感じもあるけどな。――お前は、どうやらまだ〝そこ〟にいるんだな」
「……ああ」
苦笑交じりに言われ、頷く。
「そこ……ですか？」
「ん、ああ――いや」
「べつに言っても構わない。俺はな、すず。こうした生活をしていたも、まだ、戦場にいるのと同じなんだ。まだ――戦争が終わってない」
たぶん、俺が死ぬまで、ずっとそうだと思っている。
「足を洗う、なんて言うけど、軍人なんてどこへ行ったって、元軍人っつー行動しかできねえもんだ。それでも、しばらくすれば、寂しさと悔しさと、少しの安堵と共に、ああと、俺の戦闘は、戦場は、戦争はもう、終わったんだと気づく。そういう日は、誰だって経験するもんだ」
「悪いことじゃない。お前がそうであるのならば、俺も嬉しく思う」
「言ってろ。まあいいや、しばらくすりゃ到着するから、ゆっくりしててくれ。それと――お嬢ちゃん」
「はい？」
「俺が言うのもなんだし、お嬢ちゃんがどう思っているのかも知らないが……こいつはさ、紐のついた風船みたいな野郎なんだ。ぱっと手を離せば、もう戻って来ない。どっかへ消えちまう。できればお嬢ちゃんが、紐をちゃんと持っていてくれ……短い付き合いでしかないが、俺だって、こいつには死なれたくないんだ」
「あ、はい……その、どうすればいいのかわかんないですけど、そうします」
「悪いな。――じゃ、俺は操縦室にいるから。煙草いいぜ」
「ふん、余計なことを言ってくれる」
「うるせえよ」
じゃあごゆっくりと、すずに言ったシィーは操縦席へ。浮遊感もなくなり、窓から外を見れば景色が動いている。
「仲良いんすか？」
「ん？ ああ……同期とも少し違うし、戦場を一緒にしたわけじゃないが、訓練校ではそれなりに話した間柄だ。仲が悪い相手じゃない」
「昔の知り合いってやつですか……」
「生きてるのも死んでるのも、いろいろと知り合いは多い。俺の場合は特にな」
どちらも、俺に生きることを強要するような連中だ。まったく、頭が下がる。
「ちなみに言っておくが、旅館の手配をしてくれた俺の上官が、このヘリも手配した。俺は公共交通機関を使えば良いと言ったんだが、いいから使えとのことでな」
「えーっと、どっちの人っスか？ ちょっと怖い偉そうな人か、ちょっと怖い小さい人か」
「小さい方だが――なんだ、知っているのか？」
「あ、はい。うちの店に顔を見せて、ちょっと話しました。なんか、お兄さんのことを見ていてやってくれって――あ、今のシィーさんみたいな感じで言われたんです。逆に、あたしのことを見てくれてるんだって言ったら、大笑いしてましたけど」
「……そうか」
俺の知らんところで、そういう気遣いをするから困る。
「偉そうなヤツが、俺の部隊のトップだ。小さい方は、まあ小さいと本人の前で言えば俺はたぶん、限りなく殺されることに近い何かをされるだろうから言わないが、俺を育ててくれた上官だ。どちらも年齢はそう変わらん」
「――へ？ そう、なんですか？ いやお兄さんは随分と大人びてるなあって思いましたけど、外見はともかくとして、お二人とも金代さんくらい年上かと思ってたんですが」
「はは、自覚はないが、そんなものだ。だから逆に、日本の大学生くらいを見ても、尻の青いガキにしか見えん」
「あたしもっスか」
「知り合いはべつだ。そもそも、寮の連中も含めてだが、年齢を話題に遊ぶことくらいはするが、そもそも俺は、年齢で人を見ない。俺が俺であるように、お前はお前だろう、すず。年齢や外見なんぞ、ただの付属品だ。人を――」
これを教えてくれたのは、小さい方の上官だったか。
「人を見るなら、今のその人と、積み重ねて来た過去を見ろと、そう教わっている」
だから。
俺には、こいつらが眩しく見えるのだ。
「ヘリはどうだ、それなりに快適だろう？ 機内食はないがな」
「思ったより音もしないし、安定してるんすねえ」
「乱気流の中を時間制限付きで飛んでいるわけでもなし、安全に到着することが目的だからな。そもそも人員輸送用のチョッパーだ。戦時中でもないし武装は外してある。操縦士の腕については、カゴメがやっている可能性があるので評価は避ける」
「あはは、お兄さんは相変わらず、お姉さんには厳しいですね」
「そう――かも、しれんな」
「あれ、珍しいじゃないですか。認めるんですね」
「まったく成長しない部下を見てやっている気分だ。嫌味を言いたくもなる。……煙草いいか？」
「どうぞ」
俺はシートの下部を開き、手探りで灰皿を見つけて取り出すと、残りはまだ五本はあるだろう煙草を引き抜いて、火を点けた。
「まあしかし、うちの上官が余計なことを言っていなかったか？」
「あ、いえ、余計ってことはないと思いますけど……ん？ あれ？ お兄さんがあたしのこと、話したんじゃないんですか？」
「いや、一言も話していないし、知り合いだとも言っていない」
「はい⁉」
「そういう人なんだ……おそらく、俺の行動範囲を推察した上で、寮の動向、一ヶ月くらいの情報を入手でもしたのか、あるいはそこすらも察したのか、当たりをつけたんだろう。正直に言って、そこらは考えるだけ無駄だと思っている」
「はあ……すごい人なんですね、やっぱり」
「俺よりは、よっぽどな」
「でも、えと、朝霧さんでしたっけ？ あの人は楽しそうでしたよ」
「そうか？」
「はい。ボードで遊んでた頃があるって、いろいろ話をしてくれました。というか、聞かれました……」
「あの人は遊びにも意欲的に参加するタイプだからな」
であればこそ、俺としては暇を見つけて、襲来しそうで怖いんだが。
「でもやっぱり、お兄さんって、本当、いろんな人と知り合ってますね」
「まああの人たちは上官だからな。余計な思い出なんかを話していないのならば、何よりだ」
「それは、なんというか、あたしと沙樹ちゃんの思い出みたいな？」
「それがどういう情事かは知らないが、おおむねその通りだ」
「情事とかないですから……」
「なんだそうか。俺にもないが。まあ、遊覧飛行をするわけではなさそうだが、お前にとってはめったにできない体験だろうし、楽しめ。その反応如何で、帰りの手配を考えておく」
「はーい」
などと、適当に話をしつつも、タクシーという名のヘリで、俺たちは野雨へと向かった。
