08/11/10：00――浜辺での指導
インストラクターをやってみないか、とすずから打診された俺は、最初は断ろうと思っていたのだが、詳しく事情を聞けば、どうやら人手が足りないらしい。夏休みということもあって、町の外からボード目当てでやってくる人間が、その日は十人。一人でも十分だろうと思っていたら、経験者が六人に初心者が四人とのことで、さすがに一緒にはできず、できればすずは初心者を教えたいとのことで、まあいいだろうと俺は手を貸すことにした。
いざ当日になってみれば、快晴の夏日。広い場所で比較的安全な海辺の砂浜でやることになったのだが、俺の前に並んだ六人はどう見てもガキ――否、これでも大学生くらいの年齢なので、ガキということはないけれど、しかし、俺から見ればどいつもこいつも尻の青いガキにしか見えなかった。
しかし、しかしだ。一時期は古巣に呼び戻されて訓練教官をやっていた俺だ、この程度の若造相手に怯みなどしない。
「六人全員揃っているようなので、始めよう。本日、貴様らにボードの何たるかを教えるルイだ。好きに呼んで構わん。だが貴様らにとって俺の情報なんぞ、必要ないだろう。必要なのはボードの扱い方だ。いいか、まずは貴様らが経験者だと胸を張って言う証拠を見せてもらおう！」
腕を組んだまま、俺は背後を顎で示す。
「あちらにフラッグが一つある！ 今日、あちらには四名の初心者がいるわけだが、貴様ら経験者が、ボードがどんなものかを、まず見せてやれ！ 直線のスピード勝負だ、一キロほどの距離はあるが、たったそれだけでしかない！ わかったら、とっとと一定間隔をあけて並べ！」
やや高圧的な物言いは理解しているし、だらだらと動くのも、わかる。何しろ、あちらから見れば、インストラクターと思わし相手がガキなのだ、本当にこいつが教えられるのかと、疑問に思うだろう。
だから――俺は、海側に位置して、ボードに乗った。
「合図は俺が出す、スイッチを入れろ！ 貴様らには三秒のハンデをくれてやる！ 俺より速くゴールにたどり着いたやつは、もう俺が教えることはない！ 準備はいいな⁉ では――ゲットレディ、ＧＯ！」
三秒。
ここで五秒と言わなかったのは、さすがに初見では何もわからず、遅れを取る可能性があったからだが、三秒後に加速した俺は、五秒でも充分に間に合ったことを知った。
「――貴様らそれでも経験者か！ ドン亀でも、もっとマシな動きをするぞ！」
スリップストリームに入らずとも、スタート十秒で一気に先頭に躍り出た俺は、振り向きながら六人の顔を見つつ、スクリューの大回転で反対側にまで移動する。
「どうした間抜けども！ 前に出た俺を抜けもしないのか！ こっちは遊ぶ余裕もあるぞ！ 悔しかったら抜いてみろ！ 経験者と言ったのは口だけか！」
さらにスクリューで元の位置に戻り、トップ通過。そのまま上空への大回転をしつつ、彼らの着順を目で確認しながら停止。ぱちぱちと拍手をする、すずたちへ軽く手を挙げておいた。
ぞろぞろと、六人が戻ってくる。
「遅い！ 遅すぎる！ 貴様らが乗りこなしたいと請うたから俺がここにいるんじゃないのか⁉ 教えて欲しいなら、移動は迅速に行え！ 時間は有限だ！ もう無理だと弱音を吐いて、ついて行けないと諦め、今すぐやめたいのなら、自分は軟弱ものですとプラカードをつけてから、とっとと俺の前から消えろ！ そうじゃないなら、ボードの何たるかを教えてやる！」
さすがに手も足も出なかったのが証明されたからか、文句はなかった。ないが、悔しそうな表情や、好戦的な睨みも入ってきた。だが、それでいい。それは意欲につながるからだ。
「どうして貴様らが遅いのか？ それは貴様らが頭の中で何も考えていないからだ！ いいか！ 貴様らの中に、スタート直後の三十キロまで出せないやつはいるか⁉」
一拍を置けば、否定はない。
「そうだ、そのくらいの芸当は経験者だと言うからには、できるはずだ！ だが！ だったらどうして、貴様らは三十キロから六十キロの加速ができない⁉ まずはそこからだ！ 今のように直線を移動し、往復を五度しろ！ そして試せ！ どうやればいい、どうすればいい、そうやって考えて考えて、思いついたことを片っ端から試してコツを掴め！ そうじゃなきゃ俺を抜くなんて真似は死ぬまでできん！ ――よし、始めろ！」
と、言いはしたが、すぐにはできんだろう――と思っていたら、当たりだった。まったく間抜けばかりだ。
腕を組んで見ていたが、錯誤の範囲が狭すぎる。なので、五本を終えてから、もう一度全員を集めた。
「なんだ貴様ら、頭の中で早くなれと思っていれば、念力で速度が出ると勘違いしているんじゃないだろうな。仕方がない、嫌で嫌で仕方ないが、優しい俺は貴様ら間抜けにアドバイスをしてやろう。短距離走の陸上選手がスタート時、足元にブロックを置いて、それを使っているだろう。どうしてかわかるか？ ――そこの憎たらしい顔をしている貴様、答えてみろ！」
「そりゃ……両足で蹴るためだ」
「その通りだ！ わかっているのならば、どうしてそこを発想しない？ 今の貴様らは、足場もない状態で、空気を一生懸命蹴っているだけの間抜けに過ぎん！ 加速をしたいのなら、ブロックを作って蹴らなければ前へは進まん！ それがわかったのなら、どうやればブロックを作れるのか考えながら試せ！ 間抜けと言われたくなければ成果を見せろ！ かかれ！」
さあて、ここでつまずくようなら、俺も対応を変えなくてはならんが……しばらくやらせてからの判断だな。可能なら、昼までにスプリントの技術くらいは教えてやりたい。とはいえ二時間だ、これはさすがに短いか……。
腕を組みながら見ていたが、男が一人尻から落ちるようにして転んだ。
「遠藤！」
俺は、声を上げる。
「それでいい！ 次はタイミングを合わせて躰を伏せろ！ 両手でボードに触るくらいだ！」
怒られるかと思って、慌てて姿勢を戻した遠藤は、俺の方を見て小さく頷き、走り出す。そうだ、いつもの姿勢のままでは転ぶ。急加速の風圧で躰のバランスが崩れ、バランサーが作動して速度を落としてしまうから、安定が瞬間的に消えるのだ。
二度、三度目に成功して、四度目も失敗しなかったので、俺は手で招いて呼んだ。
「コツは掴んだようだな」
「は、はい、なんとか……」
「急加速は疲労もするが、必須技能だ。今から貴様は、反復練習をしつつも、ほかの連中に掴んだコツを教えてやれ」
「……」
「どうした？」
「俺よりも、ルイさんは教えないんですか」
「俺が教えるのと、同じ立場にある貴様が教えるのとでは、結果が変わる。教えを受けてできるのは当然だ。だが、自分たちで考えてできた結果は、裏切ることがない。こんなことは貴様が考えずとも良いことだ。お前が教えて、同じ立場まで引っ張ってやれ！」
「はい！」
教官なんぞ悪役でいい。あいつは偉そうな態度だけで役に立たないと言われるくらいがちょうど良いのである。
一時間もすれば、全員が加速ができるようになった。俺はその時点で全員を集め、水のボトルを渡してから、ふんと鼻を鳴らす。
「口だけの経験者が、ようやく名実ともに経験者になったようだな。いいか、よく覚えておけ。ボードとは、加速と減速しかできない乗り物だ。そういうふうにできている。基本さえきっちりできれば、応用もできるからな」
「ルイさんがやった、あの、回転とかもっスか」
「そうだ、あれも応用だ。だが貴様らにはまだ早い。まずは直線勝負、いわゆるスプリントと呼ばれる勝負のテクニックを教えてやろう。最初に貴様らを並ばせて走らせた時、貴様らがやったのは、ただただ速度を維持するだけのことだ。いわゆる巡航速度を守る動きだな。ボードの巡航速度は五十と定められている。加速を入れるからこそ、一時的にそれを越えることもできるが、あくまでも一時的なものだ。だとして？ だったら、どうすれば勝敗がつく？ それを貴様らに体験させてやる。休憩が終わったやつ、一人ずつ来い！ ほかの連中もきっちり見ておけ！ 行きは俺が後ろについて、あっさり抜いてやる！ 抜かれないよう努力しろ！ 帰りは俺が前について、貴様らを翻弄するから、抜いてみせろ！」
ようやく、スプリントの基本を教えることができる。これは以前、すずにも見せて教えたものだ。後ろではスリップストリームを有効利用し、前ではシザースで揺れ動きながら、相手の加速に合わせて、前を取り続ける。
六人全員が、やはり、俺の動きには対応できなかった。初見で対応されたら、それはそれで俺の教えることがなくなるが。
「ようやく経験者になった貴様らが、どれだけへたくそか理解できたら、適当に二人一組になって練習しろ！ どうやればできるか、どうすれば抜けるか、足りない頭を使ってせいぜい考えてやれ！ 適当なタイミングで、ペアになる相手を交換するのも忘れるな！ わかったら始めろ！」
それぞれが話し合い、ペアになって練習を始めた。お互いに話し合い、ああでもないこうでもないと、試行錯誤を繰り返す様子は、最初の時よりずっとマシだ。これならば、そこそこ上達はするだろう。俺も気楽にやれる。水も飲めるしな。
ま、成果がどうであれ、時間は時間だと、俺は集合をかけた。
「現在時刻、一一五○時！ これより一三三○時までは昼休みとする！ 辛くてもうできない腑抜け、ママのおっぱいが恋しいガキ、事情があるやつらは帰っても構わんぞ！ では解散！ ゆっくり休め！」
ばらばらとボードを下りて散っていく連中を見送り、スーツ姿の俺はぐるりと周囲を見渡し、すぐにすずを発見した。どうやら、あちらも一段落して昼休憩に入ったらしい。特に問題はなさそうなので、まあいいだろう。
肘置きにしていたボードを下ろし、両足を揃えて乗る。人の多くは露店――海の家というらしい――へと向かっているので、こちら側は少なく、勝手に移動ができる。どうやら俺が見ていたガキどもも、既に食料を用意しておいたのか、それとも手早く買ってきたのか、防波堤の付近で固まって歓談しながらの食事をしていた。
俺は、基本的にはすずが使う用の天幕まで移動し、横に置いてあったポールを、とりあえず四本脇に抱えて、砂浜への配置を始めた。適当な間隔で設置するが、柔らかいタイプで、触れると折れるような動きをしてもとに戻る。障害物としては、怪我もしにくいもので、練習にはもってこいだろう。
残り四本を手にしながら、俺はシャツの胸ポケットに入っている固形食を取り出し、もそもそと食べる。栄養補給はこれが楽だが、頼りすぎるといけないので、まあ夕食は寮で食べるからいいだろうと、そう思う。
「お疲れっス、お兄さん」
「ああ」
水を渡されたので受け取り、水着にパーカーを羽織ったすずと、並ぶようにして走る。まあたぶん、俺と同じく、配置したフラッグの位置を記憶して、場を把握するためのものだろう。
「なんか鬼教官みたいなやり方ですねえ」
「一般人を相手に、とも思ったが、まあやり方次第だな。見ろ、まとまって飯を食うだけ仲が良くなっているではないか。上達は……並み、といったところか」
「ちらちら見てましたけど、午後からはどうするんすか？」
「障害物に触れながらの移動、それから鬼ごっこだな。俺の目的は、もう二度とやらんと連中に思わせることだ」
「それ、あたしの商売あがったりなんですけどぉ」
「その上で、なにくそと思える連中は確実な固定客になる」
「取ってつけたような言い訳っスね！」
「ははは」
歓談をしながら、適当にコースを変えても、ぴったりと横についてくる。肘を突き出せば触れる距離。どうやらすずも、随分と上達しているようだ。速度をそう出していないとはいえ、この距離をマークするのは難しい。バランサーが邪魔をするし、ボードの安全装置可動域ぎりぎりだ。
「そっちは問題ないか？」
「お兄さんが最初に技を見せるから、そっちに意識が向いちゃったのを除けば、大丈夫ですよ」
「ああ……もう癖になっているからな、あれは。一応全員を視界に入れておきたかったのも理由の一つだ。だが思ったよりも、連中は根性があるな。習得時間が想定より短い」
「一応、経験者ですから。お兄さん、ごはんは？」
「これで済ませたつもりだが？」
「あー、それはおやつですよ、お兄さん。天幕のクーラーボックスにお弁当あるんで、一緒に食べましょう」
「なんだ、準備してあったのか」
「料理、そんなに得意じゃないんですけどね」
「どんなに不味くても女の手料理なら、全部食うのが礼儀だ。いらん心配はするな」
「それはそれで、ちょっと義務感が強いような……」
「だったら保険をかけるな」
「不安だからしょうがないっスよ。――じゃあ」
「ああ」
ま、わかりきっていたことだ。
「ご飯の前に、やりましょう」
「フラッグのナンバー順に触れて、反対側から逆順でゴールでどうだ」
「距離長いっスねえ――」
「ハンデは？」
「いらないです」
ならばと、停止を入れて横並びになってから、俺が見ていた連中がこっちに気づいたのを確認して、小さく笑って。
「やるか」
「はいっス！」
合図もないし、ほぼ同時に飛び出した。
先行したすずが、一つ目のフラッグに触れるため、バンクを行う。二つ目へすんなり移動しようと思っての判断だろう。俺は低速からフラッグに触れ、回転動作からの加速で二つ目へ行く。
三つ目の位置は、そのまま直線で触れられるが、四つ目は対角だ。どうするかと思っていれば、速度を落としてバンクの距離を短くしての行動をとる。俺はそれを目で追いながら、減速から加速を入れるようにして、コーナーを曲がった。
四つ目に触れたすずと、俺との差は三秒といったところか――。
結局、八つ目に触れたすずと俺は六秒の差ができた。
さてと、挽回開始だ。
六秒。
八つ目に触れた俺は、そのまま真横にボードを叩きつけるように〝停止〟して、もう一度八つ目に触った。逆順、七つ目へ向かって加速を入れ、それを維持する――海側、七つ目に触れた瞬間、次が対角であることを知っていた俺は、そのまま上空へ宙返りをするように移動しつつ、その途中で一秒の〝停止〟を入れつつ、ボードの向きをくるりと変え、重力を利用して一気に加速すると七つ目に触れた。
この時点で三秒、といったところか。
ヘキサの応用、Ｖ字ターンの加圧に耐え、スキー選手のよう六つ目、五つ目、四つ目に触れた時点で、秒差は消えていた。
笑いながら、スリップにつくのでも、先行するのでもなく、横並びで移動する。
「く――」
三つ目、陸側、この状態で触れるには、お互いに離れるしか選択はない。
だから必然的に、お互いにスクリューを選択する。俺は外側、すずは内側――つまり、俺は触れられない。
だが。
俺はスクリューの頂点で技をキャンセルし、バンクに入るすずを横目にボードの後ろ足を叩くようにして安全装置を作動、頭からの落下を防ぐためにボードが自然な落下姿勢を保つ中、あえてこの状況を誘発させ、ボードに誤認させた俺は、空中から直線で一気に加速できる。
二つ目に触れれば、差は二秒ついた。最後は俺もバンクを使い、一番目に触れて急加速。先にゴールした俺が宙返りで勢いを殺せば、その後ろにぴたりとついてすずも、減速をして、そして。
並んで、落ち着いた。
「はあ、はあ、……んぐっ、はあー、負けたっスよー」
「いやなかなか、隠れて練習したようだが、どちらかといえば、俺のトレースが多いな。だから勝てんのだ。俺が知っている技なら、俺もできるしな」
「というか、はあ、お兄さん、なんで、またそんな新しい技とか、開発、してるんすか」
「気分転換にな。さて、天幕に戻って休憩するぞ、パフォーマンスとしては充分だろう――む？ おい貴様ら！ 休憩を与えたのにもう動き出すとは、そんなに俺の指導が好きらしいな！ どうせ転ぶだけで何もできない貴様らは、せいぜいバランサーを切って、目を瞑りながら直立できるよう訓練でもしておけ！ それができなければ、技などできん！ それでもと思うのなら、好きなだけやって転べ！ それを見た俺は間抜けだと大声で笑ってやる！」
天幕の前についてから、スイッチを切って腰を下ろし、すぐに水をすずに渡してやれば、だいぶ落ち着いたようだった。
ボードはあれで、体力を使う。小柄なすずは、余計にそう感じるかもしれない。
「ふいー、どもっス。あ、弁当あるんで、出してください」
「ん、ああ……これか。重箱なんかよく持っているものだな？」
「天来さんに借りたんすよ。はい、食べてください」
「いただこう」
どちらかといえば、つまみが多い。メインはサンドイッチ、といったところか。
「うむ、美味いな。いいぞすず」
「どもっス。でも本当、バランス感覚を鍛えると、結構できるもんですね」
「だろう？ 理屈でわかっているから、あとはそれに反応するだけでいい」
「でも、さっきの動きはちょっと、難しいっスよ……」
「ん？ ああ、ボードの性能にも助けられているからな。技のキャンセルが面白いな、上手く繋ぐと複雑化する。さすがに上空での急停止は、躰への負荷が大きい。真似をしても構わんが、覚悟だけはしておけよ」
「はあい。というかお兄さん、水着じゃないんすね」
「お前の水玉模様は似合っている」
「はい。…………はい⁉」
「なんだ、どうした」
「え、お兄さんが褒めてくれたんで、え？ あれ？ ちょっとびっくりなんだけど」
「俺がそういうことのわからん朴念仁だと思っていたら大間違いだ。ちゃんとあとで、蛍に聞いたら、どう言えばいいのかレクチャーされたとも」
「あ、そっちなんすね……」
「まあ正直、わかっていてからかっていたんだがな」
「お兄さん……」
「俺に褒められたところで、嬉しくはないだろう？」
「そうでもないっスよ。なんだかんだで、お兄さんとの付き合いは、そこそこ続いてるじゃないっスか。最初は客としての対応で充分だー、とか思ってたんですけどね」
「なんだ、今は違うような言い方だな？」
「いやもう違いますって。じゃなかったら、こんなこと頼みませんよ、もう。あたしこれでもガード固いんすから」
「なんの自慢にもならんな、それは。だが、悪くはない飯だ――……ん、そうか」
「どうしました？」
「すず、十四日と十五日、できれば十六日も含めた三日間、店を閉めて俺に付き合え」
「――はい？ えっと、どういうことですか？」
「この前の仕事の報酬として、温泉旅行をプレゼントされたんだが、二人で来い、とのことを厳命されてな。最悪、蛍を連れて行けば良いとも思っていたんだが、それが原因で笑われるのは癪だ」
「はあ……いや、事情はわかったんですけど、なんであたし？」
「不満か？」
「えっと……どう答えれば正解なんですか、これ」
ぶつぶつと言いながら何か考えているようだが、たぶんそこに正解はない。
「温泉に入ったことは？」
「あたしはないです」
「そうか、俺もない。男と二人で旅行経験はあるか？」
「ないですよ！」
「奇遇だな、俺もない」
「……ないんすか？」
「そもそも、俺の仕事上、気軽に旅行なんてできなかった。日本で言えば、隣の県に移動するだけでも許可がいるし、居場所報告の義務がある。下手に連絡を怠れば、逃亡とみなされて拘束されるような状況だったからな」
「はあ、ちょっと想像できないですけど、そんなもんですか」
「そんなものだ。――で、お前を誘う理由だが、聞きたいか？ いや、俺はどちらでも構わないし、止めない。どうしてもというのなら、教えてやるが……どうする？ それとも、聞く前に、断るか一緒に行くか、そちらを先に答えるか？」
「ぬ、うぬ、ぬぐぐぐぐ……！」
「いやいいんだ、無理に決めることはない。この話はなか――」
「いや待って！ 待ってください！」
ほら、かかった。チョロい女だと言われたことはないのか、こいつ。たぶん優しい言葉には騙されないんだろうなあ。
「り、理由を教えて欲しいっス」
「そうか」
もっともらしく頷いた俺は、水を飲んでから、一息。
「温泉のある場所が野雨でな、芹沢の開発課がある。ヒトシもそこにいるから、ボード関連で話もできるだろうと、そう思ったからだ」
「はい。……？ えっと……え？」
「現場を見ておくのも、大事だぞ。技術屋というのがどういう人物か、間近で見られる」
「そっちの理由なんすか⁉」
「なんだ、どんな理由だと思ったんだ？」
「うぐっ……お兄さぁん」
「はは、すまん、ついな。だが冗談でもなく、嫌いな相手なら最初からリストに入っていない。安心しろ、泣きそうな顔をするな」
「はい……え？ えーっと？」
「で、どうする。行くか否かだ」
「行きます！」
「だったら、ボードのデータは外部記録メディアに移しておけよ。それか、ネットワーク上のサーバにでも放り込んでおけ、どうせ見せろと言われる。十四日の朝、ナナネ寮に来い。時間は――そうだな、○八○○時でいいだろう」
「一泊ですか？」
「基本はな。もしかしたら二泊になるかもしれないから、三日間の休みだ。着替えなどの荷物は一切いらんからな」
「へ？ 必要ですよね」
「現地で調達すればいい。俺が誘ったんだから、金は俺持ちだ。誘われたお前は、何も気にすることはない。楽しみにしていろ。――ご馳走様、美味かった」
「あ、はい、お粗末様です。……現地調達なんですか」
「帰りに荷物が増えた方が、気が楽だろう？ といっても、野雨は俺も立ち入ったことがないが」
「あたしは、……ありますけど、外に出たことはないですねえ」
「そうか」
「はい。あたしも含めて、ここの子たちの大半は、前崎校長が経営する孤児院から来ているんです。いいところでして、野雨にもあるんですよ。あたしは半年だけ、そこにいたことがあったんですが――まあ、人数の問題で、他所に移ることになりまして。それ以来ですね」
「行きたいか？」
「――いえ。ちゃんと自分で生活できるようになってからにするっス」
「わかった、そうしておこう」
「……先輩は、一人前の条件って、なんだと思います？」
「お前はどう思っている」
「そうですね。ちゃんと自分で稼いで、自分の身の回りのことができて、心配かけずに済んで――他人のことを、思う余裕ができるってくらいですか」
「なんだ、思ったよりも随分とハードルを高く設定しているんだな。それは良いことだが、囚われるなよ、すず」
「はい」
「俺の見解だが――まず、一人前になろうと思っている時点で、一人前にはなれない。大人なんてものは、時間が経てば誰でもなれるものだ。言ってしまえば、それこそ大差がない。俺たちも、天来も、金代もな」
「そう……ですか？」
「孤児はそういった意識が強いからな、逆にわからなくなるものだ。しかし、まあ、一人前の条件か……朝霧さんにも言われたことがあったな、それは」
思い出せば、苦笑が浮かぶ。俺が一人じゃないんだと教えようとして、そのことを口にしたのだから、まあ、さすがというか。当時はなんでそんな話題だったのか、まったくこれっぽっちも疑問に思わなかったのだから、凄い。
「朝霧さん、ですか？」
「ああ、俺のいた部隊の、いわゆるエースだ。先陣を切る、という意味合いもあった。その人が言うには、一人前の条件とは、誰かを一人前だと認められるようになった時らしい」
「誰かを……？」
「子供を育てられる母親なら、一人前ということだ。孤児に聞かせられるたとえじゃないがな」
「いや、うちの両親は早い段階で亡くなっただけなんで、いいんですけど……じゃあ、一人前だと言われた方は？」
「だからつまり、それは、一人前と言われたのならば、そこがようやく、スタートラインだと、そういう話だ。……俺はまだ、そのラインにも立っていない」
「え、お兄さんもまだなんですか？」
「俺をなんだと思っている。年齢もそう変わらんガキだ……と、いかんな、気にするな。この、へんに自虐へと走るのは俺の癖だな。弱さの証明だ、忘れてくれ」
「まあ……はい、わかりました」
「ともかく、承諾ということでいいんだな？」
「あ、はい、楽しみにしてます」
「それでいい。さあて、俺はあのガキどもをいじめてくる。まだまだ基礎がなってない」
「あははは――なんだかんだ言って、お兄さんって面倒見が良いですよね。そういうとこ、好きですよ」
「そうか？ ならばせいぜい、愛想を尽かされんようにでもするか」
そういえば。
俺は、誰かに捨てられた、なんて経験はないのだと気づく。まったく、恵まれてるじゃないか。
