外伝・想い願い希い

天ノ章

09/08/11：00――いつもの光景

　長い間、タクシーの後部座席で休んでいた俺は、停止する雰囲気を察して顔を上げる。到着したとの言葉に、提示された金額を携帯端末で支払い、ポケットから取り出した日本円の札を渡せば、少しの戸惑いはあったものの、押し付けるようにして渡すと、タクシーを降りる。それから、迂回するようにして逆側の扉を開き、小柄な女性に手を貸せば、運転手は帽子を取って一礼し、去って行く。

　大きく、深呼吸が一つ。

「――どうした」

「いやあ」

　舗装もない農道のような道の先に視線を投げ、周囲に家屋が見当たらないことを確認してから、そんな田舎の風景には似合わない巨大とも思われる建造物を見上げる。外観だけ見ればログハウスのようにも見えるし、今の俺は、内部がどうなっているかも知っていた。

「なんか感慨深いですねえ」

「たかが数日で何を言っている」

「なんだかんだで、帰れませんでしたから、旅行とは違いましたし」

　右手には補助用の松葉杖。痛みはほとんどないらしいが、最低でも七日くらいは杖を使わせなくてはならない。その間はもちろん、調理場に立つことも禁じたが、移動に手を貸すほどではないだろう。

「ん、行きましょう」

「覚悟なんぞいらんだろうが……」

　やや呆れたが、まあいいと俺は玄関を開く――そして。

「ほう」

「ただいま戻りま……へ？」

　リビングからダイニングにかけて。

　死屍累累といった表現が似合うような惨状が、そこにはあった。

　ただ一人、椅子に座った桜庭(さくらば)だけが、料理を飲み込む時間をおいて。

「あ、おかえりー、穂乃花(ほのか)、ルイ」

　笑顔で、そう言葉を返す。

「あ、はい、ただいまです。あのう……なんですこれ」

「る、ルイ……油断……した……」

　躰が動かないのか、目だけを俺に向けて、倒れた蛍(けい)が言葉をどうにか繋いで言う。俺は頷き、乗り越えるようにして移動したあと、こちらからは見えない位置に顔を向けている金代(かなしろ)の傍へ行き、顔を覗き込んだ。

「ほほう、どんな間抜け顔が見られるかと期待したが、なんだそのツラは。苦渋に満ちた？　不満げな？　いや――どちらかといえば、男に抱かれている際、思わず可愛い声を出してしまった時の気まずい顔だ」

「くっ……そ……」

「不知火くん」

「なんだ天来(てんらい)」

「不知火くんに抱かれれば、私は結構、可愛い声が出ると思いますよ？」

「そんなことは聞いていないし答えなくてもいい。ん、なんだすずもいるのか。津乗(つのり)に救助を求めたかのような姿勢だな……ところで天来、白色のテープの在庫はあったか？」

「殺人現場みたいになるので、ありませんって答えておきますねー」

　というか。

「犯人は誰だ……？」

「私！」

「知っている。胸を張って嬉しそうに手を挙げるな桜庭。まったく……どれだ？」

「この肉だんごー」

「どれ」

「あ、私も食べます」

　手でつまんで口に入れれば、味は悪くない。だが、嚥下するとすぐに、周辺を漂う自然界の魔力を内部に取り込むような活性化を見せた。ある意味では補給食代わりにはなるかと、頷きを一つ。

　つまり――連中は魔力酔いをしたのだ。普段は五で安定しているところ、意識もしていない部分での補給が入り、それが増え、躰がそれに馴染もうとするものの、それもまた意識の外。魔術師の間では魔力の容器を、新しい感覚器官、なんて呼ぶのだが、その器官が活性化しようものなら、こうして躰の自由も利かなくなる、というものだ。

　まあ、俺や桜庭、天来のように、術式が使える人間にとっては、ごくごく自然な、魔力の回復を助ける動きなので、なんの問題もないのだが。

「瑞江ちゃん、なかなか上手ですねー」

「ありがと」

「おい天来、この惨状について何もなしか？」

「う、お、ぐ……！」

「なんだ蛍、どうした？　やれやれ、そんな言葉も満足に話せない状態で何が言いたいのか俺に察せと？　そんな無茶を言う野郎だとはまったくこれっぽっちも思っていなかった。それとも何か、根性が足りんのか？　うん？」

「このっ……！　お前、の、せい、だろ……！」

「俺は何もしていない。今しがた天来と戻っただけだぞ？　そんな俺になんの責任があるというんだ」

　もちろん、俺がそれとなく桜庭を煽ったのは覚えているとも。

「しかしまあ、無事だと連絡を入れたのは随分と前だし、退院祝いをしよう、なんて心意気は買ってやるが……なんというか貴様ら、いつも通りだな。特にそこで隠れようとしつつも身動きができないカゴメ！　貴様は本当にヘタレだな！　どうした、立ち上がってみろ！　俺に文句も言えないのか？　ははは！　よーし、お前ら動くなよ！　写真がいいか動画がいいか、どちらかは選ばせてやる！」

「……いつも通りですねー」

「て、天来、どの……止め、て、くれ……！」

「あははは」

　まあ確かに。

　いつも通りの光景だ。

　――それでいいと、思う。

　写真は撮るが。

　天来を椅子に座らせ、俺はまずお茶を淹れる。しばらくは桜庭とのんびり話をしていたが、やがてのっそりと、皆も起きだした。

「とりあえず、食べたらどうだ天来。あそこの病院食はそれほど不味くなかったが、それでも普通の料理が恋しくなるだろう？　俺もこうして、お茶を飲めて随分と気が楽になるものだと痛感している」

「不知火くん……ちょいちょい病院から出て行って、帰ってきては、喫茶店についてすごく語ってましたよね……？」

「さて、どうだったかな」

「どうだったかな、じゃないですよー。食事制限はそれほどありませんでしたけど」

「っ……あー、あー、マジで、あーなんだこれ……」

「二個目を食べても同じ状況にはならんから、問題ないぞ、蛍。そのうちに体調が妙に良くなるから、今日は動け。動かなくても、どうせ明日にはぶり返しで大変なことになる」

「嫌なこと言うなよ！　ったく……それで、もう大丈夫なのか、天来さん」

「あ、はい」

「痛みはほとんどないそうだし、便所にも一人で行ける。ただし、台所仕事を始めるのはもう少し様子見をしてからだ。最低でも七日くらいだな。風呂に入る許可はあるが、必ず誰か付き添ってやれ。嫌だというのなら、俺が一緒に入ってやるが」

「私が嫌なので、不知火くんと一緒に入りたいっていうのはどうですかー？」

「完治してもいないけが人を抱く趣味はないが？」

「あー……ごほん。ともかくみなさん、ご迷惑をおかけしました。もう次はないので安心してください」

「まったくだ。いいか穂乃花、私は教員なんだ。寮母の仕事なんぞ任せるなよ」

「あはは、二代ちゃんも大変だったでしょうけれど、ありがとうございます」

「ルイ！」

「どうしたカゴメ、写真を拡散させてもいいという許可か？」

「そうではない！　いいからとっとと消せ！」

「仕方ないな……」

　サーバに直で保存されている写真を、とりあえず津乗とすずに送ってやった。

「これで問題ない」

「そうか」

「――あ、メールきた。カゴメ先輩の」

「おいルイ！」

「お兄さん、私に送られてもちょっと……どうすればいいんですか。売っても金にならないですよ」

「ちょっと待てすず。……お前は何気に私への扱いが変わっていないか？」

「そんなことないっスよ！」

　いや変わっているだろう、良い傾向だ。

「よし、では慈悲をやろう、カゴメ。あとで写真が保存されている俺のサーバのアドレスを教えてやるから、アタックを仕掛けて写真を消せ」

「私に電子戦をやれと⁉」

「ほう？　つまり、できませんごめんなさぁいと、泣いてここで謝るわけだな？」

「くっ……！　貴様は、本当に変わらんな！」

「で、どうなんだ」

「やるとも！　やればいいんだろう！」

「叫ぶな、本当にお前は変わらず喧しいな……」

「うるさい貴様なんか大っ嫌いだ！」

　テンプレだな、カゴメ。

「ああ、そうだ天来。両手は動くだろう？」

「え？　あ、はい」

「それに頭も動く」

「そりゃまあそうですけど」

「つまりお前のサーバにアタックを仕掛けるが了承を得られたと、そう受け取って構わないな？」

「……ちょっと待って下さい」

「いや待てと言われても、はて、俺の中ではもう決定事項なのだが、何を待てと？」

「え⁉　全力でアタックですか？」

「もちろんそうだ」

　術式込みで目を使えば、これは電子戦でも有効活用できるからな。それを言うのならば、ほぼタイムラグなしで対応可能な天来の術式の前に、何をどうしろと、そういう話なのだが。

「す――」

　うん？

「――っっごく厭らしい攻め方をすると思うので遠慮したいですっ！」

　溜めだったのか、長いな。

「ところで津乗」

「え、なんで私にそこで振る？　えーっと、なに先輩」

「そういえば暇潰しにお前が寮へ来た時の嬉し恥ずかしい記録を天来から聞いたのだが――」

「やっちゃっておっけ！　天来さんなんて知らない！　やっちゃえ先輩！」

「えええ⁉」

「気持ちはわかるけど、あんまり興奮しないようにね、沙樹(さき)ちゃん」

「そうだすず、先代のキサラギにべったり甘えていた頃の写真があると天来が――」

「消してください！　お兄さんやっちゃって確実に消去を！」

「ちょっと待ってください！　不知火くんタイムです！」

「どうした天来、おかしなことをまた言いだしたな。傷の具合でも悪いのか？　ああ、立とうとするな、面倒になる。主に松葉杖を用意する俺がだ。俺はただ、津乗とすずという、後輩二人と、こうして楽しく事実を話し合っているだけだが？」

「もう二次被害を増やさないでください、わかりました、わかりましたから……！」

「なんだろうな……天来が困った顔をするのはこう、なかなか良いものだな？」

「で、なんでそこで俺に振るんだ、お前は」

「お前が男だからだ」

「だったらどう答えても怪我しそうな疑問を俺に渡すな」

「無茶を言う男だな……」

「お前の方がよっぽど無茶言ってんだけどな⁉」

　ははは、まあ数日留守にしていたくらいで、変わりはしないか。

　――ああ。

　――そうか。

　そういうことだったんだな。

　ホーナー、ようやくお前が、田舎で呑気に暮らしたいと言っていた気持ちがわかったよ。確かにこうやって、のんびり過ごしたいと今、俺は思っている。

　すまない。

　今まで俺は、そんなことも理解してやれていなかったんだな……。

　ははは。

　そういや、部隊でバーに行っていた時、トラブルがあったよな。俺に絡んできた馬鹿がいたから、放っておけって言ったんだ。俺は慣れてたし、付き合う方が面倒なのはよく知ってた。

　けどその野郎、立ち上がったホーナーが座ろうとした時、お前を馬鹿にしたんだ。振り向いた俺が迷わず殴って、俺の仲間を馬鹿にしてんじゃねえって言ったら、大騒ぎになっちまって――部隊長のケイナが止めたんだっけ。

　その後、笑いながら飲んだよな。俺の手が早いって、みんなして言いやがって。仲間を馬鹿にされて黙ってる男なんかいねえ――そう、笑ったな。

　――でもな、ホーナー。

　こいつは想い出だ。

　俺は今、ここにいる。戦場は遠いところで、呑気に過ごしてる。

　それでも、やっぱり俺は、わかんねえよ。

　なあ。

　俺は――本当に、これで、いいのか……？

「不知火くん？」

「ん、ああ……すまん、どうかしたか？」

「静かにしてたので」

「少し考え事をな」

　いいも悪いも。

　それでも俺は、ここで今を、続けていく。

「よし貴様ら！　退院したが料理を作れない天来のために、夕食は庭でバーベキューだ！　そこにいる金代が得意だから指示を仰ぎ、それぞれ準備を済ますように！」

　かつてと違って。

　俺は一人ではなく、ここにいる連中と、天来と、続けて行ける。

「あ、そうだ。報告があります！　私、不知火くんのこと好きになっちゃいましたので、よろしくでーす」

　さてと。

　妙に騒がしくなったが、まあなんだ、とりあえず次の〝問題〟が発生しないよう、動いておくか。