外伝・想い願い希い

天ノ章

09/02/08：00――希い

　最初に意識したのは、白色だった。それはどこか眩しさを孕み、であればこそ穂乃花(ほのか)は目を開くかどうかの逡巡を抱く。そこで、小さな音と共に光が薄くなった――カーテンを引いたのだと気づいて、右目からゆっくりと開いた。

　白色の世界が広がっている――否。

　病室かと、今までの流れを繋ぎ、左目も開く。

「起きたか」

　頭上から声をかけられ、穂乃花は呼吸を意識しながら、ゆっくりと焦点をそちらへと合わせる。

「不知火くん……？」

「ほかの誰かと見間違えるようなら、別の医者を手配していたところだ」

「あはは」

　小さく笑うが、しかし、ルイは笑わず。

「いいか天来(てんらい)――」

　続きを言おうとして、一度口を噤み、何を思ったのか顔を歪ませて、それでも。

「――問題があるなら、俺に言え。いいな？」

「は、はい……」

　気迫に負けたように頷けば、そのままごつんと額をぶつけられた。何事かと思えば、そのまま口を吸われる。

「ん――」

　三秒。

　離れたルイは、近くにあっただろう椅子に座って。

「はあ……さすがに、疲れた」

　そう言って、穂乃花の足元に倒れるよう上半身を乗せると、すうすうと寝息を立て始めてしまった。

　何が何やら、さっぱりわからない――と。

「あ、そういえば……」

　撃たれてから、痛みに耐えつつも、なにか、冗談交じりに言ったような気がする。それのお返しだろうか。

　ふと、息を吐けば、左肩に違和がある。目を向ければ包帯がきつく巻かれているし、右脚は釣られた状態だった。おそらく痛み止めが効いているのだろうけれど、それが早くなくなってくれと思うのは、昔からそうだ。

　痛みがあった方が、現実が視認しやすい。怒りや憎悪をため込んだ方が、踏ん張れる。

「あー……」

　それでも、この寝顔を見ていれば、それでいいや、なんて思いも浮かんできた。今度はちゃんとキスして欲しいなあ、なんて――余韻に浸りたかったが、誰かが入ってきたことで終わる。

　そこでようやく、ここが個室であることに気付いた。というか、来客用の椅子が革張りのソファになっていて、テーブルも妙に重そうなものが鎮座している。どこの執務室だ、ここは。

「おー、起きたかー」

「あ……兎仔(とこ)ちゃん」

「へえ、ルイは寝てんのか。珍しいことだが、まあ仕方がないな」

　歩いて近づいてきた兎仔は、寝顔を晒し自分の来訪にすら気付かないルイに対し、どこか嬉しそうに微笑んだ。

「怒られちゃいました。問題があるなら言えって」

「――その時、どんなツラしてた」

「不知火くんですか？　なんか……顔を歪めて、笑いそうな、でも笑えないような、そんな顔でしたけど」

「はは、そうか。いや、悪いことじゃねーよ。単にそいつは、あたしがルイに命じた言葉そのものだったって、ただそれだけの話。そっかー、ルイも誰かに、言えるようになったか……」

「……安心しましたか？」

「まだまだ、目が離せない部下だよ。さて、本日は九月二日、○八一六時だ。術後から今まで起きなかったお前を、ルイはずっと見てたからなー」

「そうだったんですか……」

「ま、いくら起きることが九割確定していたところで、あの状況で一度でも寝ちまえば、悪夢が待ってるのはわかりきってる。お前のためってわけじゃねーから、気にするなよ」

「三日くらいですかあ」

「一応、気にしてやったから、左目に異常はないはずだ」

「あ、はい」

　肩を抜かれると、衝撃で目や耳をやられる場合がある。それが九ミリであっても同じことだ。

「あの、ここは？」

「ん？　懇意にしてる軍病院だ。死にかけを拾ってここに入れて、そのまま海兵隊に流すなんてことも、あたしの仕事上、あるからな。それより、状況はきちんと把握できてるんだろうな？」

「襲撃者三名、顔と名前も知ってます。怨恨の線ですねー、逆恨みですけど。来訪一番で肩を抜かれました。次の動きで脚です。まずいって思った時にはもう、瑞江(みずえ)ちゃんがやっちゃってまして……」

「お前が間抜けを晒したのが悪い」

「そうなんですけどねー、ああまで突発的だと準備もできませんし」

「そのためのルイだろうが……あたしなら、寮に入ってくる前に片づけてるぞ」

「そりゃ兎仔ちゃんはアレですから」

「アレってなんだ、アレって。だから、悪いのはお前だ――ってことで、真っ白に全部片付けておいたからな」

「……はい？」

「あ？　襲撃から三日だ、お前の経歴洗って怨恨の線を手繰って、あーこっち来た連中含めて九人？　全部あたしの方で処理しといたから。文句言うなよ。今まではお前の意志を重視して手をつけなかったが、こうなっちまえば話は別だ」

「三日しか経ってないですよ……？」

「そんだけありゃ充分だ。ああ、寮は問題ねーよ。金代にはこっちから連絡してやったし、寮も任せてある。お前の退院まで先があるし、すぐ落ち着くだろ。連中だって、突発的な事態に混乱くらいするが、芯は強い」

「そうですねー」

「あと、桜庭(さくらば)だっけ？　あいつの〝師匠〟ってやつと、あたしは知り合いだったから、連絡を入れておいた。今日あたりに逢ってるはずだ。……ご愁傷さま、としか言えないけどな」

「いろんな知り合いがいますねえ……と」

「ベッド横、あー右手側にボタンがあるだろ。それ押せば、上半身が起こせるぜ。点滴は入れてるが、水くらいなら用意してやる」

「あ、お願いします」

　手探りでボタンを探して押せば、ゆっくりとベッドが動く。足元のルイは起きなかった。よほど深い眠りに入ってしまっているらしい。

「穂乃花を担当させた医者な、女だけどやり手だぞ。医学界で吹雪って名前、知ってるか？」

「あ、はい……というか、吹雪さんなら、それこそ世界でトップレベルの医者ですし、知ってる人の方が多いと思いますけど」

「あたしらの年代だと、娘の方が近いんだけど――その吹雪の愛弟子だよ。あたしの知り合いでもあるし、世話んなったこともある。ま、空いてたって理由もあったんだが……」

　聞けば、どうやらその医者は仕事をしたくない派らしく――なんだそれは――そもそも患者を多く取らないらしい。面倒はとっとと済まして昼寝でもする、そのために腕を磨いたんだと、平然とそんなことを言う女性らしかった。

「ま、正直に言って、あたしとしては穂乃花よりも、ルイの方を心配してた」

「ああ……」

「あいつは一度潰れてる。もしも〝次〟があったら、あたしでも引き上げる自信はない」

「――、以前に？」

「聞くか？」

「はい」

　そうだなと、兎仔は思い出す。

「ありゃうちの組織が引き抜いて、二ヶ月ってところか……。顔合わせはしたが、まあそれだけで、あたしの方もそれなりに仕事があったわけだが――その時の仕事でな、ルイは失敗した。つっても、結果は出したんだけどなー」

　結果は出したが、過程で失敗を起こした。リカバリはできていたし、その結果が駄目だったわけではない。

「空っぽになった人間ってのを、初めて仲間内で見た。たとえば外を走らせたって、ありゃ駄目だ。機械的――心が死んでるから、頭も使わない。それこそ、条件反射で動いてるだけの人形のように、あたしの目には映った」

「……どうしたんですか？」

「荒療治だなー。宿舎まで連れて来て、まずやったのは形見を並べて、全員の話をさせた。いやに多かった理由もそれでわかったし、ルイの危うさを知ったのもそん時だ。あたしはその話に付き合った」

　長い時間だったが、辛くはなかった。目を閉じれば、その光景が浮かぶくらい、覚えている。

　全員の話を聞き終えてから、兎仔は言った。

　――そいつらがお前の死を許したか？

「脅しだよなー」

「それで、どうにかなったんですか……？」

「いんや、駄目だよ。けど火は入った。過去から繋げて、引っ張り上げて――」

　その時だ。

「現在に顔を向けさせた」

　兎仔もまた、初めて、その言葉を使ったのだ。

「――てめーの命は、あたしが預かる。お前が死ぬ時は、あたしが死ぬか、命を返した時だけだって厳命した。そこからだなー、あたしがちゃんと、あいつを育て始めたの」

「それで……今の、不知火くんなんですね」

「できるだけ生かしてやりてーと、そう思うのは当たり前だろ。それでもやっぱり、ぎりぎりだ。こればっかは、穂乃花に任せるとは口が裂けても言えねーよ」

「それが上官としての務め、ですね。私もちょっと、それを預かるには重いですよー」

　その事実が悔しくもあるけれど、仕方のないことだ。

「目が離せねーとはいえ、ガキ扱いってわけじゃねーからな。おい穂乃花、わかってるか？　てめーが面倒を起こさなけりゃ、のんびり休ませてやれたって文句を言ってんだぞ」

「あはは、ごめんなさい。一応、これは私の――最後の仕事だと、そう思っていたんです」

「その結果がこれじゃ、間抜けもいいところだな」

「厳しいですねー」

「あたしの部下がいたんだ、当然だろ」

「そうですね……」

「――、なんだお前、ルイに惹かれてんのか？」

「あー、どうでしょう。私はだいぶ好きになっちゃってますけど、ぎりぎりのところで、本当にいいのかなーと、ブレーキをかけてる状態です」

「こいつは女に甘いし、攻めりゃ落とせるとは思うぞ」

「それ、北上(きたかみ)くんとハコさんも同じこと言ってました。そうですかね？」

「ははは、あいつらだってよく見てるさ――ルイと同じように、他人をよく見てる。あたしらの場合、そんなのは基本技能なんだけどな。ただルイは、女の扱いは知っていても、――自分の女なんてのは、欲しがってねーよ」

「ですよね。なんでしょう、誰かを好きになるとか、愛情とか、そういうものを持ってない気がします」

「その通りだ。悪い癖っつーか……ルイの場合、どんな他人であれ、遺していく連中だと思ってる。先に死ぬのは自分だと疑ってねーんだよ」

　それは。

　そうでなくてはならないと、兎仔が誘導した部分でもある。

　だから、お前が生きているうちは、死なないのだと、半ば暗示のように、一年以上の時間をかけて思い込ませ――いや。

　そういう錘をつけた。鎖で絡めた。

　そのくらいのことをしないと、あっさりと火が消えそうだったから。

「だから、深入りはしねーんだ。もちろんあたしとしては、それでも、深入りするくらい生にしがみつけと、言いたいんだけどなー……」

「私としては、乱暴に抱かれてもいいなーと、そう思ってるんですけどね……？」

「んなことは、ルイに直接言えよ。少なくともけが人を抱く趣味はねーだろうけど」

「あー、それは確かに。というか、長くかかりますかね？」

「弾丸の抜けてた肩は傷も残らねーよ。今は皮膚の再生技術も高いし、金に糸目をつけない軍病院だしな。右の太ももは九ミリの摘出を行ったから、時間がかかる。日常生活への復帰は――ま、このあたりは担当医が話してくれるだろ。懸念されてた目や耳への影響は、今のところなさそうだぞ」

「寮のみんなが心配ですよー」

「前ん時も思ったけど、穂乃花はすっかり寮母になっちまったなあ……」

「それはそうですけど、おかしいですか？」

「あの〝アイス〟がと思えば笑える話じゃねーか」

「あー……それはそのう、昔のことですからね、はい」

「悪いことじゃねーよ。むしろ喜ばしいことだぞ。あたしらみたいに生き方を変えられねー連中から見りゃ、そうであって欲しいとも思う」

「……羨ましいですか？」

「嫉妬はねーよ。隣の芝が青いなんてことは、よくわかってる。――ま、もう次はねーから、安心しろ」

「ご迷惑をおかけかしました。もう行くんですか？」

「これでも、いろいろと仕事があるんだよ。つーか、あたしの場合は狩人と同じで、もう生活になっちまってる。明日の献立のために食材を買うように、次の仕事を考えながら、今の仕事に取り掛かるってわけだ。羨ましいか？」

「とんでもない！　あたしにはできませんよう」

「あたしにも寮母なんて真似はできねーってことだ。ああ、個室やら何やらの金は気にするなよ？　ルイが軍属時代に作った金の中で、組織が未払いの形をとってた部分から上手く流用した。こういう時のための裏金だ」

「金額はちょっと聞きたくないので、はい、ご厚意として受け取っておきます」

「おう。それと、ルイのことを頼む」

「はい」

「ちなみに？　こいつは――襲撃した連中の繋がりを潰すよりも、お前の傍にいることを選んだ。そこんとこは理解してやれよ。じゃーな、穂乃花。また酒でも飲もう」

「あ、はい。兎仔ちゃんもお元気で。また逢いましょう」

　結局――。

　これは自分の仕事だと思っていたのに、迷惑をかけてしまった。その上でこのていたらく、深く反省しなくては。

　ただ、不幸中の幸いは、被害に遭ったのが自分だけという事実。きっと穂乃花は、寮の誰かが撃たれていたら、また軍人に戻っていただろう。そうでない現実には安堵を覚える。

　それに。

　ルイには、随分と心配させてしまったようだ。

「嬉しいって思ったら、駄目なんでしょうねー……」

　傍にいてくれたことを、感謝したい。けれど、それを選んだルイの心境を慮れば、感謝を口にすることはできないだろうし、きっと受け取ってはくれないはず。

　だけど、そんなところも含めて、もう惹かれてしまっている。

　理由も理屈も必要ない。ただ、一緒にいたい。

「どうなんでしょうねー」

　愛だの恋だのと、気持ちに名前をつけるほど若くはない。ずっと傍にいて欲しいと思うほどの独占欲はないけれど――ただ。

　願う。

　それは祈りにも似た想いで。

　自分の隣に必ず帰ってきてくれるのならば、それでいいと希(こいねが)う。

　そのための努力をするために、とっとと傷を治して寮へ戻ろう――そんな決意を抱き、ノックと共に顔を見せた女性の医師に、穂乃花は笑みを見せた。