外伝・想い願い希い

天ノ章

08/30/10：00――二つの選択肢

　その日は珍しく、カゴメと一緒にすずの店へ来ていた。

　いや待てと、俺の沽券に関わるようなので先に言っておくが、決して同伴したわけではない。俺がすずと軽快な話を――やや下ネタだったが――していたら、カゴメがボードを片手に来店したのである。つまり、偶然とは言わないにせよ、先客は俺で、最近はもう客としてすら扱われなくなった感はあるものの、どうであれ、後できたのだから、結果的に一緒になったと言うべきなんだろう。

「なるほど。随分とピーキーな設定にしてあるんだな」

「ボードの性能差で負け続けているんだと、そう納得できなくて不満そうだが純然たる事実だ」

「そんなことは思っていない！」

　俺のボード特性をすずから聞いて、あれこれと考えていたようだが、それだけボードを好んでいる、ということだろう。カゴメの動向なんぞ、大して気にはしないが。

「あはは、お兄さんとお姉さんの言い合いも随分慣れたっスよ」

「慣れるほど口論はしていないが？」

「それに関しては誠に遺憾ながら、私の方から訂正させていただきたいんだが？」

「なるほど？　つまり、慣れるほど俺をイラつかせて口論しつつ負けていると、そう弱者を装いたいわけだな？」

「くっ……！　おいすず！　この男、どうにかならんか！」

「あたしには無理ですって」

「俺をどうにかするより、まずは自分をどうにかしたらどうなんだ」

「うるさい！」

「ふん。ああ、そうだすず」

「ん、なんすか？」

　ディスプレイ用のボードに磨きを入れているすずは作業着で、しゃがんだまま俺を見上げてくる。こうして働く姿を見れば、多少の敬意も沸くというのに、まったくカゴメは、どうしようもないな。

「キサラギに逢ってきた」

「……はい？」

「だから、ここの前任者に逢ってきた。お前の様子を伝えたところ、嬉しそうにしていたぞ」

「えっと、そうっスか……え⁉　っていうか、そんな簡単に逢えるもんなんですかそれ！」

「簡単ではなかったが、まあ俺のやることだ、そういうものだとでも思っておけ」

「そう言われると納得するしかないんですけど、そうですか……」

「なんだルイ、ツテでもあったのか？」

「お前が持っているものよりも、質も量もあるが、さすがに狙っていたわけではない。逢ったのも俺の理由でしかないからな、いわばついでだ」

「どっちかっていうと、ついでで逢える方が変な感じっスね」

　さすがに、詳しい事情までは話せないから、そう感じても仕方ない。

「それとは別件で、ヒトシとも顔を合わせた。俺のボードを作る時の副産物があるとか言っていたから、あとで暇を見て連絡してみろ」

「あ、そうなんですか、諒解しました。お元気そうでしたか？」

「相変わらずの技術屋だったのは確かだ。一応俺からは、図面を見せてやれと言っておいた。理解できるかどうかは、すず次第だ」

「ありがとうございます！」

「なんだルイ、気が利くな」

「俺はいつだってそうだ。もっとも？　利かせたはずのものに気付かない間抜けが一人、俺の目の前にいるわけだが、そこのところはどうなんだ」

「貴様は本当に一言多いな！」

　そんなのは今更だろうに。

「あはは、それでもお姉さんが会話してるのが凄いですよ」

「こんな男に負けたとあっては癪だからな」

「勝ち負けにこだわってる時点で、負けたことを他人に言っているようなものだが？」

「くっ……！」

「……お前の悔しそうな顔は見飽きたな」

「なんだと⁉　貴様……！」

「あーはいはい、喧嘩は外でやってくださいね。うちだって閑古鳥が鳴いてるわけじゃないんで」

「む……すまん」

「一方的に突っかかってくる女をどうにかすればいいんだがな」

「というか、貴様はどうしてここにいたんだ？」

「サーバの構築がようやく終わってな……携帯端末からの操作など、細かい確認をしつつ、すずの様子見だな。こいつ、放っておくと枕を抱えてめそめそと泣き出す」

「いや泣きませんから……」

「そうか？　まあ冗談の類だ。外出の口実としては、散歩よりも信憑性は高いだろう？　そして現状はアリバイ作りと、そんな感じだ」

「あたしも迷惑はしてないんで、いいですけどね」

「まあ夏休みも――」

　――なんだ？

「ルイ？」

「待て」

　手で制しながら、一度外に出た俺は、眉を寄せるようにして空を見上げた。

　――匂う。

　僅かに肌の表面を撫でた〝熱意〟に気付いた俺は、すぐに店内へと戻って自分のボードを手に取った。

「すまない、すず。話はまだ今度だ。カゴメ、寮に戻る。手を貸せ」

「――、わかった」

　俺の緊張に気付いたのか、余計なことを言わずにカゴメは言葉に従い、すずもまた頷きのみに留めた。

　外に出て、ボードに乗った俺は、カゴメに背後へと入るように指示して速度を上げる。

「ルイ」

「確証はない。ないが、戦場で感じた〝空気〟がした」

「――わかった」

　どちらかといえば、戦場の中にある自分たちのベースにいた時の感じに近い。すぐそこに、地続きで銃弾の飛び交う戦場があり、そこで誰かが戦っているのを知りながらも、自分たちの部隊はそれを意識の片隅に置いて、休んでいる時の空気。遠くで銃声のような何かが聞こえるような、しないような――そういう、確証はないけれど事実としてそこに在るような、複雑な雰囲気だ。

　移動中に着信、俺はインカムを耳にかける。

「俺だ」

『ルイ――』

「何があった？」

　混乱している様子が声に乗っていたので、蛍(けい)には俺から先に問うてやる。

『――天来(てんらい)さんが撃たれた』

　それが耳に飛び込んできた瞬間、視界が一気にブラックアウトし、俺は奥歯を痛くなるほど噛みしめて、襲ってくる脱力感を捨て去る。

　まだだ。

　――まだ、終わってなど、いない！

「ほかは無事か？」

『あ、ああ……』

「もう見えた、一旦切るぞ」

　きりきりと痛む胃を意識から外し、寮の前まで加速した俺は、もどかしいと思いながらボードを下りる。高級車には見えないが、乗用車が一台止まっており、中に人はいない。だからそのまま、開いている玄関の横に背中を当て、ちらりと中を覗き込んだ。

　息を呑む、なんて真似はしない。そんな些細な警戒すら、戦場では伝播するからだが――そもそも、必要がなかった。

　もう。

　この場は、終わっている。

　屍体は三つ、首の上が綺麗に消えていた。リビングの中、仰向けに倒れている天来を見て、強く拳を握ったままカゴメを呼ぶと、近づく。

「あ……ルイ」

　天来の隣で膝をつき、見下ろしていた桜庭(さくらば)が生気のない顔を上げて、俺を見る。

「どうしよう、ごめん、私――」

　なんて顔をしているんだ、桜庭。泣きたいのを抑え込むだけの何かが、お前にもあるのか――。

「いやいい、よくやった。蛍！」

　あえて、声を上げる。それはきっと、俺自身が奮起するために必要だったから。

「お、おう！」

「金代(かなしろ)に連絡して、状況を簡潔に伝えた後に、町医者を手配しろと伝えろ！」

「わかった！」

「カゴメ！　お前は桜庭と津乗(つのり)を連れて上へ行っていろ……ここは俺が預かる」

「わかった、任せる。必要なことがあれば言ってくれ」

「ああ」

　指示を出しながら、俺は天来の傍にしゃがみ込み、右手を天来の左肩に当てた。

「うっ、ぐ……！　い、……痛いです、よう、……不知火、くん」

　ぼんやりとした状態で、右目だけをうっすらと開いての文句に、俺は冷静を装いながらも視線を返す。

「生きている証拠だ。いいか天来、俺を悲しませたくないのなら、痛みに縋ってでも意識を落とすな。いいな？」

「あは……は、キスでも、して、くれれば……我慢、しますよ……？」

「状況が終わって落ち着いたら、いくらでもしてやる。だから耐えろ」

　カゴメが二人を連れて上へ行ったのを見てから、俺は携帯端末を操作して連絡を入れる。さすがに――俺だけでは、打つ手が少なすぎる。

「ルイ、伝えた」

「そうか。辛いようならお前も上へ行け。見届ける気なら、そこにいろ」

「わかった」

　照準器を覗き込む感覚を呼び込めば、周囲の情報が集まる。本来それは射線として完成するものだが、完成させなければ分析術式にもなることを、俺はよく知っていた。

　左肩は抜けているが、右の太もも付近に九ミリが残っている。摘出が必要になるが――。

『おー』

　電話が、繋がった。

「軍曹殿、問題が発生――天来が撃たれました」

『状況報告』

「三名が襲撃、死亡を確認。肩と太ももの二ヶ所、弾丸は九ミリ。太ももは摘出手術が必要になります。薄いですが意識あり――今、町医者が来ました。失礼」

　さすがに早すぎる来訪だ。これはＥＳＰの瞬間移動(テレポート)で来たのかもしれない。前崎の判断か。

「天来か？」

「そうだ」

『最速で輸送を手配した。軍病院の空き室を確保』

「すぐにアンビュランスが来て、病院へ輸送される。左肩は抜けてるが、太ももは九ミリが残っていることを念頭にしてくれ」

「そっちの手配は任せる。俺は俺のできることをやるだけだ」

「頼んだ。――蛍、椅子に座っていろ」

「ああ……そうだな、そうするよ」

　こんな状況では、何かをやっていた方が気は紛れるが、できることはない。そして、できることのない事実が、苦しめるのだ。

　大丈夫だと、言い聞かせる。

　たった二発。しかも医者もいる――天来は、生きる。

　死なせて、たまるか。

「失礼しました」

『十五分くらいだ、穂乃花(ほのか)は助ける』

「はい」

　俺は次に、倒れた三名の傍により、ポケットやら何やらを探った。

「状況終了後、自分は到着しました。襲撃者の記章なし、拳銃はマカロフ、Ｐ２２９を確認。……顔を吹き飛ばしたのは術式です。寮にいる桜庭でしょう」

　即死のはずだ、まったく運が良い。今の俺の前に生きて現れていたら、こんなものじゃ済まさなかった。

　――が、ふつふつと沸き上がる怒りは強引に飲み込む。仮にも軍曹殿と会話中なのだ、強い感情を表に出すべきではない。

『装備が整ってはない、か……突発的な襲撃と見て間違いないだろう。一応、こっちは穂乃花に言われて、事情を探ってはいねーからな』

　あのクソ女。

　問題を抱えているのならば、最初から言え。そうすれば手を貸してやることもできただろうに――が、後の祭りだ。

「手術後に無事だったら自分から文句を言っておきます」

『はは、そうしてやれ』

　車のキーを発見したので、俺はそのまま一度外へ行き、兎仔(とこ)軍曹殿には極力、気付かれないよう深呼吸を一つ。後部座席を開くが、中には目立ったものはない。

「移動手段は乗用車一台のみ。空気は抜かないでおきます」

『穂乃花の確保が目的だと思うか？』

「肩と脚を一発ずつ。適切な処理を行えば、そう簡単には死にませんし、出血死をするにも時間があります。何かしらの情報を抜きたかったのではないかと」

『まーそうだろーなあ……』

「トランクに武装確認。ＡＫが二丁のみ……個人的な怨恨を推します」

『その場凌ぎの装備、バックアップもなし。人数分も揃えてねえ――相当の馬鹿か、気取られるのをかなり嫌ったのか、どちらかだな。おー、掃除屋(ナイトマン)も手配した』

「ありがとうございます」

『――で、どうする？』

「は……どう、でありますか？」

『選択肢は二つだ。死んだ三人の後ろを処理するか、それとも穂乃花の傍にいるかだ』

　それ――は……。

『選ばせてやる。どっちがいいんだ、お前は』

「自分は」

　俺だって、俺ができることをすべきだ。

　この状況下で、俺ができること。

　ほぼ無意識に、拳を握りながら、ほかに何かないかを視線で探りながらも、俺は。

「自分は――」

　遠く、医療用ヘリの音を耳にして。

　俺は、一つだけを、選び取った。