外伝・想い願い希い

天ノ章

08/20/22：00――歓談の時間

　北上からの連絡を受けたのが昼過ぎであり、俺はノート型端末の前に座ってもう長い。いくつかの事前準備ができていたとはいえ、プログラムを組むのはとかく時間がかかる。それがサーバの構築に必要なものだから、仕方ないと諦めて従事するしかないのだが。

　かつて忠犬として引き取られてから構築した俺のサーバは、組織を抜けた時点で物理的に消滅させてある。だから用意していたプログラムなどは、それこそ新規に作らなくてはならない。もちろん俺の頭には理論が入っているので、考えることはそう多くないのだけれど――ともあれ。

　業者が構築した物理的な、ハードとしてのサーバに対して、こちらは一般領海を通してアクセスして作業を行うのだが、真っ先に俺がやることはセキュリティを組み上げることではなく、まっさらなサーバに誰かの手が入っていないかどうかを確認しつつ、更に白紙へと磨きをかけ、そこからようやくセキュリティの展開へと入る。事前に済ませておいたものを、展開中へのアタックを防ぎながら、強固なものにしておくのだ。

　この作業がとにかく神経を使う。それこそ、一秒だって状況から目が離せない。この時点で内部に何かしらの因子が含まれていれば、それだけでサーバ自体が無意味になってしまう。覗き放題、盗み放題、そんな状況ができあがるわけだ。

　食事後も続けてようやく一息。手元のお茶が既になくなっていることに気付いた俺が立ち上がると、ノックと共に蛍(けい)が顔を見せた。

「おーう」

「蛍、なんだこんな時間に。俺はまだ一時間くらいは起きているし構わないから、少し待て。作業が一段落してお茶が飲みたい」

「あ、俺のもくれ。ちょっと話でもしようかと――うおっ！　なんで桜庭(さくらば)先輩がいるんだ？」

「ん？　……ああ」

　ちらりと背後のベッドを一瞥した俺は、隣室に入ってポットのお湯の残量を確認し、新しい茶葉を急須へと入れる。

「二時間前くらいからいたような気がするな……相手にするのも面倒だったので放置しておいたが、起きているのか、その女は」

「一応起きてるみたいだぜ」

「お茶はいるのか？」

「いるー」

「要求するだけのクソ女だな貴様は！　一人分増えるくらい、どうということはないが、そもそも何をしにきたんだ？」

「んー」

　相変わらず返事になっていない。

　お茶を手にして戻り、二人に渡してから俺は椅子に座る。ベッドの上で正座をした桜庭に対して、蛍はいつものよう、ベッドを背もたれにするよう、床に座った。

「で、どうかしたのか？」

「いや、時間つぶしの話だよ。旅行はどうだったんだ、ルイ」

「ああ……温泉というのは、なかなか温度が高いんだな、あれは。慣れるのには時間を要するが、まあ、天来にとっては準備もなく食事が出てきたのだ、良かったんだろう」

「何もなかったのか？」

「そうだな――いや、あった」

「え⁉」

「何故そこで桜庭が驚く？　まあいいが……猫様にお逢いしたぞ」

「……なんで敬ってんだ？」

「蛍、貴様は知らないかもしれないが、猫様は素晴らしい生き物なんだ。俺は生まれて初めて、猫様を膝の上にお迎えしたのだ……！　一時間も動かなかったが、素晴らしい時間だったとも」

「本気で言ってんのか？　言ってんだよなあ……なんだろ、あれだな、ルイってそういうところ、妙にあれだよな」

「あれとは何だ、あれとは。憧れだったんだぞ、気まぐれな猫様に触ることが。戦場では見かけんし、俺には縁遠いものだったからな」

「いや、そりゃ良かったんだろうし、とやかくは言わないけど、そうじゃなくてだなあ」

「……？　天来とは布団を並べて寝ただけだ、手は出してもいないし出されてもいないが？」

「それもちょっと違うな……いいんだけど。楽しかったのか？」

「ああ、大した問題もなかったからな。いろいろと観光もしたが、あれは観光というよりも下見というか、なんだろうな？」

「俺に聞くなよ」

「それもそうか。それほど報告することも、土産話もなかったが、楽しんできたのは確かだと思っておいてくれ」

「話題にもなりゃしねえのかよ！」

「人が多い場所はそれなりに疲れるものだ」

「そりゃこっちと比べればなー」

「思いのほか、俺もこの場所に慣れてきているらしい。そろそろ帰るかと思った時に、すんなりとこちらへ来たからな」

「そりゃ良かった」

「……ルイはなにしてるの？」

「ん？　ああ、サーバの構築を少しな」

「サーバって……なんだそりゃ？」

「ネットワーク上に自分のサーバを構築しているだけだ。一般的には情報端末として利用する。いちいち目的の情報を集めるよりも、先に集めておいて参照する方が楽だろう？」

「言ってることは、わからんでもないけど」

「いつでも気象衛星を間借りできる状況にしておけば、有利だろう」

「明日の天気よりすげーことがわかりそうだな！　天来さんがそういうの得意だってのは聞いてるけど、お前もかよ」

「あいつと比較してもらっては困るな……あいつは爵位持ちだぞ。今は知らんが」

「……なにそれ」

「知らんのか桜庭。世界共通の電子戦爵位だ。オープンだぞ、あれは。爵位持ちのサーバをハックして、指定ワードを入手すれば爵位が持てる。最低の男爵位でも、たった一日所持できていた事実があれば、一生食うに困らない仕事が舞い込む」

「最後の部分は俺も知らなかったけど、そうなのか？」

「情報戦専門の狩人並みのレベルだぞ。開発からエンジニアまで、どこでも欲しがる」

「穂乃花すごいんだ」

「そこまでじゃないって言っても、ルイだってやるんだろ……」

「なんだ蛍、それを確かめるために天来のサーバにハッキングを仕掛けろと、そう言うんだな？」

「言ってねえよ！　俺のせいにすんな！」

「安心しろ、まだ構築中だから、仕掛けようにも準備がまだだ」

「おい……準備ができたら、やるみたいなこと言うなよ、なあ」

「駄目か？」

「いやそれは俺じゃなくて天来さんに言えって話でだな？」

「俺の勘が鈍っていないかどうか、それで確かめるのもアリだな……」

　当面はそこへ向けて、プログラムを組んでおこう。いずれにせよ攻撃、防御系は一通り揃えておくべきだ。

「軍って、そんなことも必要なのか？」

「いや、俺の方が特殊なだけだ。確かに軍では情報部を頼れば済む話だが、一人の人間として考えれば、頼らずに自分でできるのなら、それに越したことはないだろう？」

「そんだけの話なのか？」

「ああ、それだけの話だ。物事においては、何でもそうだぞ。まあ俺の上官のように、他人に頼る時は、自分ができることしか頼まない、なんて言う人もいるが」

「そりゃ極論だろ。んでも、やっぱいろいろできた方が、いいのかなあ」

「選択肢の幅を広げる意味合いでは、良いことだ。俺に言わせれば、何でもやる前に、習得方法を学べと指示するがな」

「勉強をするための、方法ってことか？」

「大勢の人は、何かを新しく始めようとした時、何をどうしたらいいのか、わからない。それは当然のことだろうし、俺もまた同様だろう。だが、習得方法を知っている者は、己に合った物事の掴み方をする。まずは核心に触れる者もいれば、核心を遠目に見ながら周囲を埋める者もいる。この方法を知っていると、学習効率が非常に高くなるものだ。――記憶にだけ頼るような、日本の教育では教えてはいないがな」

「まあ確かに、とにかく覚えろって感じだもんな」

「記憶するための基礎さえ教えないんだ、どうかしてると思ったものだが……それを金代に当たったところで、意味はあるまい。教員だとてカリキュラムに沿っているだけだ」

　朝霧さんが、そういうことはよく言っていた。教育学を専攻していたのも、そういった理由からだろうと、俺は勝手に思っていたものだが。

「……？　なんの話だった？」

「いや、なんだっていいんだけどな。んで、先輩はなんでいるんだよ」

「んー……しばらくルイがいなくて寂しかったから？」

「だってさ」

「俺たちがいない間、どうやら桜庭の料理を食べ損ねたらしいな。次の機会があったら作ってやれ」

「ちょっ、おいそれ駄目なやつだろ！」

「わかったー」

「承諾すんな！　く、食わないからな……⁉」

「だいじょぶ、死なない」

「死にそうな思いはするだろうがな」

「どっちも駄目だろ⁉」

「そこはかとなく期待しておけ」

「ほんっとに、ルイはむちゃくちゃだな……！」

「心外だな、そうでもないだろう。ところで、俺と天来がいない間、特に問題はなかったんだな？」

「ん、ああ、飯の事情は変わったけど、大きな問題はなかったよ。小さいのもなかったけど。いや本当、天来さんがいないと、いろいろ回らないもんだなと痛感した」

「それだけ甘えていた、ということだ。改めろとは言わんが、事実認識は重要になる。というか何だ？　俺と天来の進展が気になるのか？」

「気になる！」

「……らしいぞ」

「特に何もなかったので、面白い話もない。俺も俺でいろいろと用事があったからな、その都合で天来を誘っただけのことだ。面倒がない大人の女ならば、我がままも言わん」

「そんだけかよ……」

「まあ、同じ穴の貉だ。あの女の経歴を洗えば、人となりもわかる」

「穂乃花の過去？」

「お前たちは詳しく知らんだろう？　桜庭はそれなりに仲が良いようだが、さすがに話しているとは思えん」

「ルイがそうであるように、ってか？」

「そういうことだ。たとえそれが、輝かしい過去であってもな」

「わかる気もするけど、輝かしくてもそうなのか」

「自慢話をするやつは、その輝かしいものの裏側に積み重ねられた、犠牲という名の大勢を知らぬ馬鹿だけだ。もちろん、であればこそ、誇らねばならんこともある。それは自慢ではなく、責任だ」

「また難しい話になってきたぜ……」

「そうか？　なら止めておこう、桜庭が眠り出す」

「もう半分寝てるみたいな感じだけどな。……いや、いいのかこれ」

「問題ない。そろそろ保護者がくる」

「はあ？」

　時間的にはそのくらいだと苦笑すれば、ノックがあって扉が開いた。俺は室内にいる時に鍵はかけないし、好きに入って良いと言ってある。着替え中であっても、悲鳴は上げないので問題ないと伝えておいたのだ。

「こんばんはー……やっぱ瑞江(みずえ)先輩ここにいた！」

「津乗(つのり)じゃねえか」

「保護者だ」

「あれ、蛍先輩もいるじゃん。なに、エロい話？」

「なんでそうなるんだ……？　俺とルイ、結構話してるけど、そういう類はあんまりないぞ。ルイの趣味も知らんし」

「そういう趣味はあまりないな……人となりを見ないと、何とも判断できん。いいか津乗、女とは如何に努力するかだ。そして、男を選ぶ時は、その努力をちゃんと見抜く相手にしろ」

「なんのアドバイスなの、それ」

「つまり野郎としては、努力を見てやれってことかよ……」

「そういうことだ。まあそのためには？　こうして風呂上りで就寝間際の、化粧もしていない女を見るのは良いことだ」

「あー、ルイ先輩にそれ言われても、何も感じなくなった。ほら瑞江先輩、寝ちゃ駄目だよ。寝るなら自分のベッドまで行ってから！」

「んー」

「はあ……なんつーか、わかってんだけど、やっぱ寮の連中じゃ近すぎて、そういう目じゃ見れねえなあ」

「贅沢！　それ贅沢だからね先輩！」

「うっせ」

「一緒に風呂でも入って確認してみたらどうなんだ？」

「私は御免被る！」

「そっちも結局は拒否じゃねえか！　だったら文句言うなよ！」

「蛍、わかったか。これが複雑な女心というやつだ。さて、騒がしくなったようだが、そろそろ良い時間だろう。部屋に戻って休め。夏休みの宿題がまだなら、とっとと片づけろ」

「はーい」

「おう。ルイは終わらせてんのか？」

「とっくにな。でなければ、こんなことはせず、先に片づける」

「そんなもんか……」

「はいはい、行くよ瑞江先輩。ほら立って、ほらー」

「んー、んー」

　結局、引きずるようにして津乗は桜庭を連れて行き、ご馳走さんと空のカップをテーブルに置いて、蛍も出て行く。

　静かになった部屋で苦笑を一つ。さてと意識を切り替え――ああ、そういえば。

　上の階で、どうやら天来が金代の部屋を訪ねるような音があったけれど、何を話していたのやら。多少気にはなるが、内容について思考を巡らすほどでもない。いくら音が響くとはいえ、カゴメが訪ねた可能性も、あるにはある。

　――天来に惹かれている？

　それに関してはともかく、信用しつつあるのは、認めるべきだろう。だが、俺に一体、何がしてやれるのだろうかと考えれば、その少なさに落ち込みたくもなる。

　いつからだろうか、他人に期待しなくなったのは。

　頼れる上官であっても、期待だけはしなかった。純然たる事実を見せつけられれば、期待するよりも前に、結果が想像できるから、まあ、あの人たちはちょっと違うかもしれないが――結局、俺は人付き合いというやつが、苦手なんだろう。

　他人には望まない。

　望むなと、徹底して、そういう態度を見せられた。

　望みは己の内に抱き、自分でどうにかしなくてはならない。

　それは。

　――それは。

　ただ、失った時の喪失感が、怖いだけじゃないのか……？

　俺の悪い癖は。

　そういう部分を、その通りだと、納得してしまうところなのかもしれない。