外伝・想い願い希い

天ノ章

08/15/11：30――かっこう

　三の数字を振られた、敵地潜入の専門家であるところの〝かっこう〟は、そもそも特有の生態とでも言うべきか、托卵をする様子を準えてその名がつけられている。

　うちの組織の中では尖った連中が集められているが、表舞台には〝個人〟としてしか現れない、一の数字を持つ〝槍〟はスペシャルだとしても、三のかっこうと六の忠犬は、その中でもやや特殊である。

　ある程度の規模の組織になると、現地の情報というのを手に入れるため、工作員を潜入させることがある。彼らの仕事とは、対象の地域に溶け込んで生活をすることだ。それと同時に情報を集める――が、基本的には現地投入されて成果が出るまでに三年と言われている。

　周囲に馴染み、警戒心をなくし、それこそ地域の一員として生活できるようになってからが本番だ。場合によっては、命令一つで地域全土を壊す引き金として動くこともある。

　かっこうは。

　三年かかるその仕事を、それこそ五日という短時間でこなす。そういう人材だ。

　三○四は気配を変え、周囲を誤魔化し、騙す。

　三○三は雑踏こそ本領とし、周囲に紛れる。

　三○二は己を騙し、演じることで溶け込む。

　そして三○一は――姿を変える。

　かっこうに四桁はいない。たった四人だけで、フルメンバーだ。俺だとて、顔まで知っているのは三○四と三○二だけだし、それにしたって僥倖とも言えるべき状況で運良く把握できただけだった。

　指定された野雨にあるレストランに足を運び、案内された個室で待っていたのは、妙齢のご婦人である。やや驚いたような顔から、微笑みへと変わり、俺は席につく前に一度、足を止めた。

「あらあら、あの子はどうしたの？」

「別行動だ。――当時のあんたの顔を知っている。いない方がいい」

「気遣いだねえ。座ったらどうだい」

「そうさせてもらおうか」

　ゆっくりと腰を下ろすが、テーブルに並べられている料理に手を伸ばそうとは思えなかった。

「当時の顔ではないんだな？」

「そうねえ、あれはもうないもの……ふふ、あなたは私を疑わないのね」

「言っている意味がよくわからんな」

「私が本物かどうかよ？」

「そんなものを疑っても得られるものはない。繋ぎを頼んだ三○四がどうであれ、俺はあんたを疑っていない。それで十分だ」

「犬ねえ」

「まあな。実際に、あんたたちの尻を追っていたのを、そっちは知っているものだとばかり、思っていたが？」

「あはは、そうでもないのよ。犬というのは、私たちにとっては厄介な手合いだもの。関わらずに済むなら、そちらの方がいいわね。群れでありながら、群を成していないだなんて、冗談にしては笑えないわ」

「あんたたちの評価にも、あまり興味はない。――ナナネのことだ」

「そうね。食べてもいいのよ？」

「あんたが食べれば、それでいい」

「あらやだ、警戒心が強いのね」

「食事をして和む、なんてのは、気を許せる同僚が相手の場合だけだ」

「そう。じゃあ遠慮なく。……正直に言って、ナナネについては楽しい想い出しかないわよ？　聞きたいのは、こちらの方が多いくらい」

「すずは上手くやっている」

「そう？　あの子、ああ見えて寂しがりやだから、ちょっとは目にかけてやってちょうだいね」

「あんたのことは？」

「差しさわりがない程度ならば構わないわよ」

「そうか」

「それで？　ナナネについて、何を知りたいの？」

「直截すれば、どこまで対応可能か、だ」

「それはどこであったところで、同じ条件よ。突発的な事案への対応は困難でしょう。けれど、そういった危険性をだいぶ排除してあるのは評価していたし――逆に、排除しきれない部分を、集めているというのもまた、同時に感じていたところね」

「前崎にお前の存在を伏せた理由は？」

「あなたとは、居た理由が違う、という返答では駄目かしら」

「お前の仕事自体に問題はなかったんだろうな」

「ええそうね。私は楽しんで生活をして、卒業と同時に出ただけよ。その時の状況くらいは報告したけれど、それだけね」

「前崎の領域を荒らすつもりはない。だが――」

「そんなに、自分の存在が浮いているように思う？」

「そこまで自意識過剰じゃない」

　ないが、それでも思うことはある。

　あの場を俺一人で守り切れるなんてことを考えたこともないし、俺一人で壊せるとは思わないけれど。

　元軍人。

　その肩書だけで、俺という存在が騙れないのは、忠犬を知っていれば誰だとて理解できるはずだ。

「事実、俺が原因ではないにせよ、トラブルを持ち込んだ」

「けれど事前情報があったわよ？　であればこそ、前崎はそれを知っていたし、朝霧の忠言をそのまま受け入れた」

「であればこその、突発的な事態か……」

「だから天来のいる寮に配属されたのではなくて？」

　場所的にはナナネのはずれに位置して、元二○の天来がいる寮。

「トラブルが発生しそうな人種を押し込めたと？」

「それだけとは限らないけれど、少なくとも程度の差はあれど〝問題〟を抱えた子たちが多いのは確かよね？　そうでない子も、緩衝材として入っているとは思うけれど」

「頻繁に足を運んでいるすずも？」

「あらやだ、一応言ってあるのよ？　それでもと選んだのがあの子なら、私からとやかく言う立場にはないわよね」

　問題、か。

　俺も含めて、そういう連中ばかりだ。天来や金代だとて、保護者の立ち位置に近いけれど、足を洗ったはずの〝過去〟という問題を抱えている。

　天来を連れてこなかった理由はここにあった。

　あくまでも――。

「１％でも起こりうる可能性への対処よね？　忠犬らしいってことかしら」

　――可能性の、いわゆるあら探しに近いような、問題なのだ。

「安全はどこにも落ちていない。金を払ってでも作りだすものだと、俺は教わっている」

「きっと前崎が聞いたら、渋い顔をするのでしょうね」

　言っている当人は、素知らぬ顔で料理に手を伸ばす。フレンチの店なのに、どういうわけか箸を器用に使っていた。

「あの狸がか？」

「だって！　金を払ってでも作り出した安全な場所の中で、あなたは、そんなことを言っているのよ？」

　作り出したのは前崎だ。そこに安堵できない俺の方が、きっと捻くれているのだろう。

「それと」

「なんだ？」

「誰かのトラブルが舞い込んだ時、あなたが対応できないかもしれない可能性には、気付いているわよね？」

「全員に目をかけてやれるほど、俺は熟練していない……」

「けれど、失いたくはないから、こうして私にまで話をしに来たのよね。でも、やっぱりその可能性はあるの」

「それが俺の影響である場合――」

「それなら、対応できる。断言できるくらいに、私は忠犬の怖さを知ってるわ。でもそうじゃなかったら？　――難しいわねえ、これは」

「起こりうるか」

「可能性の話よ。けれど、私が入ってみた限り、大規模な何かが発生する事態は、まったく想定せずとも構わない」

「つまり、トータルで、比較的安全であると？」

「大きくまとめればそうなるわね。もちろん、三○一としての答えよ」

「……」

「ほかの懸念材料は？」

「俺を含めて、うちの組織の人物が配置されたことに関して、何かしらの見解はあるか？」

「一定の戦力を固めたかった、という思惑の話？　否定はしないけれど――野雨ほどじゃないものね。ただ、やっぱりナナネ寮に関しては別」

「……だろうな」

「気づくわよね、犬なら」

　何しろ鼻が利く――と、言われて悪い気がしないあたり、俺も馴染んでいるというか、何というか……誤魔化しに、水のグラスを手に取った。

「軍人に魔術師、血混じりの異種族……だな」

「そう、まるで〝出入り口〟を固めるような戦力ねえ」

　だとすれば、それは。

　裏口からどうぞと、看板を掲げているようなものだ。

　意図があった。俺がナナネに配属された理由もあった。だがそれは――どうやら、複雑な利権じみた何かが水面下に存在しつつも、俺でなくてはならなかったと、そんな理由ではなかったようで、少し安堵する。

「何もなければ、それに越したことはないんだがな……」

「まったくね。それよりも、天来を放っておいて、私となんかと逢っていて良いの？」

「さあな。いずれにせよ、納得はしていたし、現にこうして別行動をしている。文句があるようなら後で聞けばいい。……そうか、去年まではナナネにいたんだったな」

「天来が寮母を始めた頃の話とか聞きたいかしら？」

「今のあいつが上手くやっているのを知っているから、べつにいい」

「妬けるわねえ……」

「前崎についての情報は？」

「見ての通りの〝狸〟よ。あれの懐を探ろうとするのなら、朝霧の内側に飛び込むくらいの気迫が必要でしょうね」

「なるほど」

　そうか――。

　いずれにせよ、明確な〝敵〟はいないと、そういうことか。

　――その方が、よっぽど怖い。

　いつ来るのかもわからない襲撃を待つ時間ほど、嫌なものはないのだと、俺は経験からよく、身に染みて知っている。

「〝協力〟しろと……そういうことなんだろうな」

「どうかしら。〝問題〟を解決した方が良いかもしれないわよ？」

「そうかもしれないが、それをお前に言われたくはない。まったく……おそらく、かっこうと犬との共通点は、そこにあるんだろうな」

「あらやだ、一緒にされたくはないけれど、どこが？」

「どうであれ」

　軍を抜け、組織が解体されていても。

「――在り様が生活に直結している。犬もかっこうも、生き方であり、生きざまだ」

　所属など関係なしに。

　そういう生き方しか、できない。

「まだ若いのに、難儀よねえ」

「俺には最初から、こんな生き方しかできなかった。犬になったことには、感謝しかない。だからだろう、ナナネでの生活に馴染みきれていないのは」

「天来へ興味を持ったのなら、余計にそうでしょうね。違うけれど、――同類に近しいもの」

「ふん」

　興味、ねえ。

　だったら、ほかの連中に、俺の興味が向くことも、あったのだろうか。

「天来はどう？」

「同じ穴の貉だということは、言われるまでもなく理解している。だからといって、傷を舐めあうのは遠慮したい」

「舐めるなら別の方がいいものね」

「まったくだ。ところで――どうして、招致に応じたんだ？」

「言ったでしょう？　ナナネで過ごした時間は楽しかったもの。次がない私としては、こうした場以外では話もできないわ。けれど、あなたは？」

「あんたたちは、偽名を使わない。ボードの配備時期を〝先読み〟できていて、その上で商売を始めた〝キサラギ〟が、三○一である可能性を推測するに当たって、俺の中には情報が揃っていた。知らんと言われたのならばそれでも良かったからな」

「犬ねえ……本当に厄介」

「こちらに言わせれば、かっこうの方が厄介だ。同じ現場にいても、そうだと見抜けるのは、うちの上官くらいなものだろう」

「見抜かれては仕事にならないのよ？」

「ぬかせ。それすらも利用するくせに……」

「そうだけれど、ね。いずれにせよ――状況が変わっても、連絡するのは私じゃないでしょうし、これ以上はないわよ？」

「充分だ、助かった。たとえそれが、問題を増やすものだとしてもな」

「食べていかないの？」

「天来をあまり待たせたくはない。――俺が迷子になったらどうしてくれる」

「あらやだ」

「請求書を回すつもりなら、俺宛てで出してみろ。無事に俺のところへ届いたら、支払ってやる」

「四桁にそんなことは頼まないわよ」

　それもそうかと、俺は頷いて立ち上がる。いずれにせよ、うちの組織が〝作戦〟としてナナネを使っていなかった事実があれば、それで良かった。

　さあて、腹が減った。

　天来を捕まえる前に、軽く何か食べておこう。

　〝偽物〟のツラを見ながらの食事より、一人で食べた方がよっぽどマシだ。