外伝・想い願い希い

天ノ章

08/15/02：00――夜の温泉

　呼吸が荒い。

　一歩を踏み出すのに極限までの集中力を使い、鼓動が骨を伝わって耳にまで届いてくる状況の中、呼吸で上下する躰すら均衡の一部に加えながら、俺は歩いている。

　走ることはできない。バランスをとるための棒もなしに、俺は綱渡りをしているのだ。

　周囲は暗く、ただ足元のロープだけが鮮明に映る。真夜中でもこれほどの暗さはないだろうに、そんな意識も持たずに。

　歯を食いしばって。

　歩いた先に、ロープが切れていた。

　闇がある。闇しかない。

　――どうしようもない。

　はあ、と息を整えようと一つ足元へと落とした俺は、随分と躰が重いことに気づく。一度気づいてしまえば、背負っている荷物や、足元に絡みつく〝なにか〟がわかり、その重量に顔を歪んでしまう。

　それがどんな荷物なのかはわからない。けれど確かに、俺の動きを阻害するだけの荷物で――それを捨てようだなんて、ついぞ思わなかった。

　これ以上先はないのかと、ふと魔がさしたよう、俺は振り返り。

　そこに。

　来た道すらないことに、気づいた。

　足元にしか、足場と呼ばれるものがない――。

　息を吸えば、何かが喉に詰まったような感覚があり、ぼろぼろと涙が零れ落ちる。悔しさと悲しさと、そこに辛さが混じって、息苦しいのも構わずに叫ぶ。

　――どうしろってんだ！

　限界だった。

　不安定さが喪失していることにも気付かず、泣き叫ぶようにして喚いた俺は、両手で頭を抱えるようにして蹲る。がたがたと震えるのは恐怖に対してか、それとも何か別の感情が動かしているのか。

　もう嫌だ。どうも何もできない。なのにどうしたって、この荷物はなくならず、俺の足場が消えて、俺が闇に呑まれることもなければ、光が差すようにして道が開けるわけでもない。嗚咽だけをどうにかかみ殺し、その代わりに罵詈雑言に似た言葉を周囲へとぶちまける。

　なんで俺が。

　どうして俺がと、ガキの我がままのような八つ当たりを繰り返す。

　――泣き叫んだって。

　どうにもならないのが、現実だと、知っているはずなのに。

「――っ」

　は、と呼吸を吐き出した感覚で俺は意識を取り戻し、やや高い心拍数を意識した。開いた目から見える天井は、旅館の一室であることを知り、そうして、夢を見て魘されていた現実に気づく。

　どんな夢だったのかも思い出せず、ただ、いつもの悪夢だと、ごくりと唾液と一緒に嚥下した。

　汗が不愉快だ――と、上半身を起こそうとしたところで、胸元に何かが乗っている。何かというより、間違いなく天来だ。両腕を組むようにして、そこへ頭を乗せ、俺の上で眠っていた。

　――重たい荷物はこいつじゃないのか？

　なんてことを思ったが、はて、荷物とは何だろうと首を傾げる。まあ、いいか。

　おそらく俺が魘されているのに気づき、起こそうとでもしたのだろうが、そのまま睡魔に負けたのだろう。いやまあ、そういうことにしておくべきだ。

「おい天来……」

　躰を起こしながら肩を揺すり、枕元の時計に一瞥を投げれば、まだ日付が変わってすぐの頃合いだった。

「んぅ……あれ、えっと……」

「寝るなら、自分の布団へ行け。少し寝汗をかいたから、俺は温泉に一度入ってくる」

「はあい……」

　本当に聞こえてんのか、こいつ。いやとりあえず、俺は俺で、温泉に行こう。

　二十四時間空いている温泉なので、いつでも利用可能だ。寝間着は一つしか買ってないので、仕方なく明日着る予定だった服を手にして、静かな廊下を一人で歩く。いつも感じている寝起き特有の、痛みを抱えながら。

　痛み――か。

　がらりと浴室の扉を開けば、先客がいた。ちらりと一瞥しておき、俺は躰を流したのだが、しかし――どこかで、見たような。

　なんだろうと記憶を探りつつ、かけ湯をして中に入っても、やはり思い出せない。天井を見上げてから、視線をそちらに向けるが――顔には笑み。

「やあ、寝付けなかったのかな」

「そんなところだ」

「そうか、この時間の入浴は珍しいからね。僕はなんというか、この旅館の女将の息子なんだけれど……まあ、あまり近づいていなかったら、胸を張って言えることじゃ、ないね」

　笑顔が崩れない様子をみて、ああと、理解が及ぶ。

　対人交渉をする際に、俺は表情を〝消す〟なんて芸当を学んだ。教わったのではなく独自だが、それが必要になる場面はある。時には誤魔化し、偽りを浮かべるものだが、消した方が良い交渉、というのも世の中にはあるのだ。

　こいつの顔に張り付けられた笑顔も同じものだ。

　ただし。

　明確な差がそこにはある。俺の場合はそもそも一時的であるし、消すだけだ。けれどその笑顔は――つまるところ。

　本当に消したのだ。

　こそぎ落としたと言ってもいい。

　笑顔以外の顔を、全て、捨てたからこその、顔だ。

　交渉がどうの、ではない。〝そういう顔〟でなくては、やっていけない、生きていけないからこその、選択だろう。

　そして、俺がそれを察するのと同様に。

「変な意味じゃなく、どこかで逢ったような気がするよ」

「変な意味じゃないなら、何よりだな」

　相手もまた、俺のことをきちんと読み取っている。

「所属は？」

「犬だ」

「――、驚いたな」

　笑みの顔のまま、瞳だけが揺れ動くように、わざわざ俺に〝感情〟を見せる。演技ではないのだろうが、それに限りなく近い動きだ。

「と、ごめん。フェアじゃないね。僕は元〝棺桶屋〟だ。チガーとよく呼ばれていた」

「傭兵か」

　俺たち軍人にとっては、大抵の場合〝敵〟として対峙する手合いだ。もちろん、味方に引き込むこともあるが、一緒に仕事をすることは、ほとんどない。

「……思い出した。何かの交渉の際、後方で有事に備えて配備された時に、見たことがある。ただお前じゃない……だが、同じ笑顔だ」

「ああ、同僚のレリラかな。僕も同様に、そっちと似たようなことをしていたから、それで覚えていたんだろう。それと、僕はまだ学生でね。同じ学校に芽衣(めい)と兎仔(とこ)さんがいるよ」

「何か言われたんだろう」

「はは、さすがにわかるか。うん、兎仔さんにね、実は君が来ることは伝えられていた。どんな顔で、誰、なんてことは一切言わなかったよ。部下が行くから、まあ暇があれば見ておけってくらいなものさ」

「どういう関係なんだ？」

「兎仔さんとは、生徒会っていう繋がりがあるくらいだよ。芽衣は――僕が」

　やや、苦笑交じりの笑みに変わって。

「殺したいと、そう願う相手だ」

　そう願う。

　――ああ、そうか。

　笑顔を張り付け、それ以外を捨てて、それでもと生き続けたこいつは。

　あるいは、俺と同じく。

　殺したいと思うことで生き続けて。

　殺してくれと、願いを抱いているのか。

「朝霧さんじゃ相手が悪いな」

「まったくだ。でも、わかるだろう？」

「わかりたくはないが、……そうだろうな。誰もいないテントの片隅で、膝を抱えてがたがた震えて、――何もなくなった時の痛みが襲ってくる」

「何もなくなった、か」

　人は、何かがなくては生きていけない。だから俺も、生きろと、死ぬなと、そんな言葉に縋りつく。

　俺には。

　それしか、ないからだ。

「でも、驚いたよ。誰だったか……ええと、マカロ？　だったかな。確か芽衣の同僚だとか言っていたけれど？」

「ん、ああ。そうだが」

「彼を見た時に、落胆したんだ。この程度か、なんてね。けれど君は違う」

「言っておくが、俺は四桁だ。細かく言えば、兎仔さんの部下になる」

「だったら、なおさらだね。気付いているんだろう？」

「〝糸〟ならな。これ見よがしに展開してあれば、入った時点で気づく」

「それに気付かない間抜けだったんだけれど？」

「あの人の部下なら、そういう連中だ。派閥があったわけじゃないが、朝霧さんが目をかけたやつらは、俺も含めて、こうだ。その中でも俺は、恵まれていると連中が言うように、兎仔さんが直接見てくれていたからな……」

　決して、ほかの犬たちが弱いわけではない。ただ、俺たちのように朝霧さんが目をかけた犬は、仕事もまた、朝霧さんから投げられるものしか受けないようになっているのだ。あるいは兎仔さんも、だが。

「特殊なのは君の方？」

「あるいは、俺を見てくれた兎仔さんが特殊なんだ」

「はは、なるほどね。まあ僕としても、あの人は怖いよ……知り合いってだけで済んでいる現状に、安堵するくらいには」

「野雨(ここ)の現状には、いささか呆れている。上手くやれば、これ以上の場所はないんだろうがな」

「暗黙の諒解が多すぎるってのは、僕も感じたよ。――ああ、そうだ。それでも一つだけ、聞いていいかな」

「なんだ？」

　皮肉を口にするのも面倒だったので、短く返せば。

「何が君を生かしている？」

　なんてことを、問われた。

「簡単だ。俺の命は――」

　そう、本当に、実に簡単なことで。

　どれほど願おうとも、どれほど請おうとも、俺に死が許されないのは、当然だ。

「――兎仔さんに預けてある」

　俺が死ねば、兎仔さんの失態になる。それだけは、絶対に、俺は回避せねばならん。

「それだけだ」

「……羨ましいよ」

「そうか？　隣の芝が青いのは、今更の話だ」

　そう言って、俺は浴槽から出た。さすがに八月の時期だ、空調が効いているとはいえ、長湯をすると逆に汗が出る。

　ちなみに、当然だが、あの男はついてこなかった。

　多少の気分転換にはなったかと、着替えた俺が宛がわれた部屋に戻れば。

「あー、おかえりです、不知火くん」

　ぼんやりとした顔のまま、天来は寝ずに待っていた。

「寝ていればいいだろう」

「はいー、寝ましょう」

　こいつ、ちゃんと俺の声が聞こえてるのか……？

　吐息を落とし、ペットボトルのお茶を飲んでから布団に入れば、どういうわけか天来がもそもそと潜り込んできた。

「おい」

「寝ましょうー……」

　本当に寝ぼけてるのか、こいつは。

「いいですねえ」

　そのまま、天来は俺の右腕を抱えるようにして、頭をこつんと、肩に当ててくる。

「誰かが傍にいるの……久しぶりですよう。うん……いいなあ」

「……」

　返事をせずとも、そのまま言うだけ言って、天来はすぅすぅと寝息を立て始めた。いくら俺だとて、それが寝たふりじゃないのはわかるし、振り払うほど無粋ではない。

　俺だって、誰かが隣にいる夜は、嫌いじゃない。店の女とはそういうことはなかったし、思い返せば兎仔軍曹殿と一度だけしかなかった気もするが、あの安心感は、ともすれば溺れてしまいそうになるほど、甘美なものだ。それと似たようなものを、天来も感じているというのなら、――寝ぼけていたとしても、悪くはない心地だ。

　人は誰かに繋がろうとする。孤独に耐えられる人は少ない。そんな当たり前のことを、当たり前のように表現して――誰かと共に在りたいと願うことは、決して、悪いことじゃないはずだ。もちろんやり方はあるだろうし、見知らぬ他人すら存在しない〝孤独〟なんてのは、このご時世には非常に珍しいけれど。

　俺だって、誰かが隣にいたから、戦えたのだ。

　――などと、考えていた、はずだった。

　そこから四時間ほど、俺は珍しく、それこそ随分と久しぶりに、熟睡してしまっていたようで、目が覚めた時に俺は、何がどうなっているのかわからず、半ば混乱していたのだが。

　なんというか、笑うしかなかった。

　油断が過ぎるだろう、と。

　その声に、いつの間にか躰ごと抱き寄せていた天来も目を覚ましたが、いやいやまったく。

　――どうかしている。