08/14/11：00――ＶＶ-iP学園
随分と広いヘリポートに着陸し、ヘリを下りれば、少なくとも俺たちが乗ってきたのを含めた四台のチョッパーが並べられていた。その隣にある戦闘機については、武装を搭載していないとはいえ、見て見ぬ振りをしておいたが、降りたカゴメはテンション上げて、そちらに食いついていたので、放置しておく。
「うわー……あれ、戦艦ですか？」
「ん？ ああ、あの形は見覚えがあるな。おそらく巡洋艦だ、その隣にあるのが駆逐艦。随分と数があるが、ここは軍港ではないはずだ。まったく、どうなっているのか、さっぱりわからん」
「兎仔ちゃんからは聞いていないんですか？」
「ああ。ここがどこなのか、知っているのか、天来」
「はい。野雨市にある鈴ノ宮の邸宅ですよ。魔術師の家名でして、元軍人も多くいます。保護しているというか、手ごまとして確保しているというか……いずれにせよ、彼らは自分たちの意志でここに留まり、鈴ノ宮さんの手伝いをしているらしいです」
「そうなのか」
指示された通路に沿って歩けば、やがて庭らしき場所に出た。違和を感じて振り向けば、滑走路は見えないような〝迷彩〟がかけられている。広範囲術式を常時展開しているのか……まあ、必要な措置なのかもしれないが。
視線を戻せば、右手側に無骨なコンクリートの建造物があり、その奥に、大きい屋敷があった。西洋風とでも言えばいいのだろうか、かなり豪華――というか、部屋の多そうな建造物だ。庭を歩いている侍女が、手前のコンクリートの建造物に入って行くのが視界に入った。
「使用人は必要だろうな」
「そうみたいですね。元軍人さんたちも、その、使用人みたいなものだと聞いたことがあります」
「保護、か。それが悪い意味ではないということは伝わった。どうする、挨拶でもしていくか？ 知り合いがいそうで、なんというか複雑だが」
「私も複雑ですよ」
どちらかといえば、いなくなった知り合いの話をされるのが、複雑だ。知りたいとも思うし、知っておかなくてはならないとも思うが、やはり、知りたくないとも思ってしまう。
ふいに、コンクリートの建造物から出て来た、少年とも思える男が、こちらに気づいた。俺は遠目でも顔がわかったので、少し驚いて片手を挙げる。
「おい天来、俺たちはツイてる」
「へ？ そうなんですか？」
「ああ。面倒がすぐに済みそうだ」
足を向ければ、少年もこちらに近づいてきた。東洋人の風貌で、顔には、ややぎこちない笑み。俺に挨拶されたことも、こうして呼ばれたことも、よくわからないという顔だ。
さすがに――上手い。
「こんにちは。来客の方ですか？」
「いや、ヘリで移動してきたばかりだ。おそらく、ここには用はない――はずだが、お前には用があってな」
「僕に……ですか？」
やはり、わからない、という顔。雰囲気そのものも、この場にはやや似合わないような、どこか弱さを孕んだものがあった。
だが構わず、俺は頷いて言う。
「元にはなるが、俺は六三○七だ。こいつは天来、あとで調べればお前ならわかるだろう。ナナネでの仕事について、お前の上司である三○一と話をしたい――あくまでも確認だ、知らなければそれでいいが、できれば伝言だけでも頼む。俺の連絡先はこちらだ」
ポケットから携帯端末を取り出し、番号を表示させて見せれば、視線を落とした少年は、苦笑に似たものへと表情を変えていた。
「わかるんですね」
「顔は変えていないからな。朝霧さんの直下なら、誰でも調べて知っている」
「ははは、そのくらいのことができないと、部下はやっていられませんか」
「そういうことだ。――それで？」
「じゃあ、僕があなたたち二人のことを調べた上で、打診しておきます。連絡先は覚えました、もう結構です。朗報があるとは限りませんよ？」
「それでいい」
「あ、私は二年前まで、二○一でした」
「そうでしたか……」
「なんだ天来、言うのか」
「不知火くんも、番号を言っていましたし、構わないでしょう。〝かっこう〟の人なんですよね？ 私は尻尾も掴んでいませんでしたけど」
「百足の方なら、そんな暇はないかと」
「フォローをありがとうございます」
「そういうつもりではなかったのですが……これから、野雨の観光ですか？」
「ああ、そのつもりだ」
「元忠犬でしたら、ＶＶ-iP学園に二人いらっしゃいますよ。あなたの上官に当たる方は、野雨西高等学校に在籍しています」
「そうか……そういえば、そんな学園があったのだな。ありがとう、行ってみよう。すまん、邪魔をしたな」
「いえ、戯れに顔を見せた僕が迂闊でした。いくら仮面を被っているとはいえ、見抜かれても大した問題にはならないと、そう思った僕の落ち度です。では、どうぞ楽しんでください」
「ああ」
「はい、ありがとうございます」
だったら、まずは学園とやらに顔を――。
「そういえば、どこにあるのか知らんな」
「あ、私が知ってますから、案内しますよ。といっても、調べればすぐわかりますけどね」
「そうなのか」
「あの、さっきの人は知り合い――じゃ、ないんですよね？」
「ん、ああ、直接顔を合わせるのは初めてだ。声を交わすのもな。いずれにせよ、あっちが俺を知っていたら、のこのこと顔を出さないはずだ」
「うーん、そうですよね。うん、その通りですけどね、ええ」
「あまり気にするな。ああ言ってはいたが――俺に見抜かれた程度で、どうにかなるタマではない。おそらくは織り込み済みだろう」
釈然としない様子ではあったが、話題を切るようにして俺たちは屋敷を出た。
「その学園とやらについて、情報はあるか？」
「あ、はい」
電気自動車における自動運転システムの確立はいつ頃だっただろうか。間違いなくその根源には芹沢企業が関わっているが、そのために事故率が極端に少ない現状、それほど意識せずとも良いが、俺は自然と車道側を歩く。
「ＶＶ-iP学園は、なんというか、とりあえず大きいです。大きいというか、広いですね」
「随分と曖昧な言い方だな。具体的には？」
「そうですねえ、同じ敷地に高校と大学の校舎がありますけど、普通学科だけでも校舎が三つあります。うちの学校って、それなりに大きいですよね？」
「ああ、使われていない教室も多いからな。どうしてと、疑問に思ったのが懐かしい」
「あれでも、学園の普通学科一学年棟よりも小さいですから」
「……は？」
そんなものが、同じ敷地に三つある？ どういう冗談だ？
「校舎だけで言うと、教師棟、普通学科が学年ごとに一つずつ、施設棟、大学校舎はちょっと除外して、特殊学科棟、プレハブ校舎、あとは道場なんかもありますし、体育館というか講堂もあります。グラウンドもかなり広いですよー」
「なんというかそれは……いわゆる、なんだ、学園都市に近いんじゃないのか？」
「あはは、そこまでの規模には至らないかもしれませんけれど、そうかもしれませんね」
ざっと生徒数を概算してみるが、とんでもない数字が出てきた。俺の知っている大きな学校といえば、コロンビア大学になるのだが、表向きは〝知らない〟ことになっているので、口には出せない。というか、朝霧さんが内緒で通うので手を貸せと、どういうわけか俺の仕事として振られたので、まあ、黙っているしかないのだが。
「あとカリキュラムが特殊ですね。出席は自由で、年末にある進学試験を通ればそれで良しです」
「ああ……」
それは理解できる話だ。授業を受けるも受けないのも自由で、そこに強制力を働かせないが、しかし、最終的な試験を一度だけ行い、それで白黒つける。日日の積み重ねがどれほど大事かを、彼らは知ることになるだろう。
そもそも――逃げ道があるのは、甘さだ。以前に金代とも話したが、授業を活用するか否かを、生徒たちに任せるのならば、これくらいの〝示し〟をして欲しい。活用できなければもう一年やれと、そういうことだ。
「特殊学科というのは、いわゆる専攻か？」
「はい。全部は覚えてないですけど、変な学科もありますよ。魔術学科とか、蓄積学科なんかが目につきましたね」
「魔術学科はおそらく、座学だろうが、その蓄積学科とはなんだ？」
「古今東西、あらゆる知識を蓄えるだけの学科だそうです」
「……馬鹿か？」
「あはは、実際に卒業生もいますから、何とも言えませんね。歩く生き字引になってしまわなければ良いのですが」
「覚えるだけ覚えて、それが活用できるのならば、字引だとて悪くはないと思うが、確かに経験を重ねた方が有用だろう」
「……こういうの、詳しいのですか？」
「いや、そうでもない。多少の興味はあるが、そのくらいなものだ」
「そうですかー……あ、見えてきました。あれです」
「企業ビルが並んでいるのではないのか、あれは」
「あはは、そう見えますか」
随分と背丈の高い建造物が見える。それと同時に、人の存在が織りなす密度、あるいは活気とも呼べるそれが、肌で感じられた。
「あ、こっちは大学校舎が近い出入り口ですね」
「ああ……この敷地の広さだと、出入りも複数方向になるのか」
「そうです。といっても、私も地図で確認しただけなんですけどね。中に入るのは初めてです」
「随分と開放されているな……っと、天来」
「なんですか？」
「疲れた時には遠慮なく言ってくれ。おそらくカゴメがゴネたんだろう、ヘリの時間も長かったからな」
「あはは、お気遣いありがとうございます。そうなった時は、じゃあ、言いますね」
「そうしてくれ。まあ俺とお前だ、遠慮なんかいらんだろう？」
「……、私と不知火くんって、どういう仲なんですか？」
「それは難しい問題なので、自宅に持って帰ってから、熟慮の末、何かしらの返答を書類で渡そう」
「あははは」
即答できなかった。そんなことは考えもしなかったから。
しばらくは観光気分であちこち歩いたが、時間を見れば昼も近かったので、大学校舎の中に入った俺たちは、手近にあった食堂に腰を落ち着けた。そもそも制服もなければ、入り口での認証も必要がないため、俺たちのような部外者が平然と入り込むことができる。ただし、授業を行う教室には、学生証が必要らしく、入ることはできないが、そもそも、そこまでの興味もなかった。
「つまり、授業料は受けた授業単位で支払う仕組みになっているのだな」
「そうみたいですね。なんというか、放任と合理化が複雑に絡み合っているような場所です」
ちなみに、食堂のカウンターで注文したのはパン類である。サンドイッチも含まれており、飲み物は随分と種類のある自販機で入手した。紙コップのものだが、俺は緑茶を選択し、天来は紅茶だ。本当に腰を落ち着けたいのならば、喫茶店にでも入るだろうし、ここでは、こういう食事で構わないだろうと、軽く話し合った結果である。
まあ、女への気遣いとして、歩き疲れただろうなんて配慮も必要なのかもしれないが、腐っても天来だとて元軍人なのだ、この程度で音を上げるような女ではない。だからといって歩き通しの訓練をしているわけでもないだろう。
……何をしに来たのか、忘れそうになるが。
「不知火くんは、こういう学園に通うのは、どうですか？」
「馴染めるかどうか、と問われれば、まあ、なんとかなるんだろうが……余計に孤立しそうな感じは否めないな。少なくとも、のんびりはできん」
「立ち入ったことかもしれませんが、不知火くんがナナネへの転属を望んだのですか？」
「転属と言えば語弊があるな。だがまあ――そうだな、田舎でのんびりした生活がしたいと、そう言ったのは確かだ。あいつが……ホーナーという俺の、最初に亡くした戦友が、望んでいたことだった。あいつは、先にそっちに行っちまったからな、それがどんなものか、確かめるつもりではあったんだが……」
「そうだったんですね。どうですか？」
「はは、呑気な生活なんてのは、あっちにしかないと、文句は言っておいた」
それが届いているかどうかは知らないが――ん？
「あれは」
やや目つきが悪く、肩より長い黒髪の女が入ってきて、俺は短い硬直を覚えた。その緊張にも似た気配を察したのか、彼女も俺を見て。
だから、肩の力を抜いて片手を挙げれば、頷きが返る。彼女はそのままカウンターで注文を澄まし、カレーを持って俺のところへ来た。
「ルゥイ」
あまり表情を動かさないような、どこか諦めを張り付けたような、いつもの顔で、彼女は、七草ハコは、そこにいた。
「誰かがいるとは聞いていたが、ハコだったのか」
「あ、お隣どうぞ」
「ええ、ありがとう。……？ 〝アイス〟じゃない、どうして一緒に？」
「俺の配属された場所の寮母をしているんだ。たまにはこうして連れ出して、息抜きでもさせてやらねばな。――俺の役目じゃないが」
「そう。私は七草……ハコでいいわ」
「あ、はい。天来穂乃花です。あの、私のことはご存知なんですか？」
「なあに？」
「言ってない」
「呆れた。以前に調べてるのよ。名前までは知らないけど、顔と通称くらいは知ってる」
「……え？ あの、不知火くんも、知ってたんですか？」
「詳しくは知らない。だが、最初に逢った時に、女狐と言っただろう……」
「それだけで察せるわけないですよね⁉」
「俺の落ち度だとでも言いたげだな……」
「いえ、そういうことじゃないですけど、ですけど！」
「一応言っておくけれど、私も犬よ。といっても、厳密に言えばルゥイと逢っていたのは退役後――予備役登録の時ね。まあ私たちの場合、全員の動きが予備役と似たようなものだったけれど」
呼び出されて現場に行き、仕事を終えれば戻って呑気にしている。まあ確かに、予備役と似たようなものだ。居場所報告義務はあったし、ベースそのものを、ハコの場合は日本にしていたらしいが、だからといって、国内の仕事ばかりでもなかったはず。そういう時に、犬の宿舎で顔を合わせた。
「それで？ ルゥイはどこに配属？」
「ナナネだ。少し前にトラブルがあったのは、聞いていないのか？」
「調べてないもの」
これだ。まったく、この女は、そういうところが素直で、隠さないから逆に面倒だ。俺に説明しろ、という催促なんだろうが、知らぬ振りが一番である。
「ここには二人いると聞いていたが、ケイミィか？」
「……私と北上がセットみたいな言い方が気に食わないわね」
「違うというのなら証明して見せろ。それはつまり、ここにケイミィがいないという証明だ。どうなんだハコ」
「いるけれどね」
「貴様は本当に……皮肉が効かんな！」
「いちいち真に受けてたら便所に行く暇もないもの。こんな野郎どもの話なんて、右から左でいいのよ。天来もそうなさい」
「あ、はい、どうもです」
「俺の天来に余計なことを教えるな」
「一応言っておきますけど不知火くんのものじゃありませんからね⁉」
「どうだこの反応速度は。羨ましいか？」
「北上で間に合ってる」
もう一人いるのは、男の同僚で北上響生。英字にするとＫＩＴＡＫＡＭＩになり、ＫＡＭＩの部分をケイミィと読んだ男がいて、そのせいで定着したのだ。俺もその一人である。
「ああ、ちなみに私の兵籍番号は六一一六よ。調べる際に使いなさい」
「どもです」
「まあうちなんて、番号そのものに意味はないけれどね。で、どうしたの？ 同窓会の誘いなら、またにしてちょうだい。考える時間が必要だから」
「気持ちがわかるから、俺もそんな誘いはしない。デート中なら、もっと別の場所に行くし、結婚の報告は事後にする。式に乗り込んで悪さをする連中ばかりだからな」
「そうね。でも離婚した話は聞かないわよ？」
「つまり乗り込んで悪さをした俺たちが、上手くやったと、そういうことだ」
「後片付けを回されたどっかの部署は頭が痛かったでしょうねえ……」
「……あのう」
「なに？」
「平然と話していますけど、それ、本当にあったことなんですよね？」
「冗談は言わないわよ」
「言う時は必ず、最後に冗談だとつける」
「なんというか、そういう知らなくてもいいようなことを、話して欲しくはないんですが……」
「諦めろ」
「それが一番気楽でしょうね」
「この人たちちょっと変ですよ……？」
そうか？ だいたい、こんな感じだが。
「まあいい、先に本題だ。ハコ、業者の手配はできるか？」
「なに？」
「構築だ」
「ああ、そっちは北上が知ってる。今は仕事中ね」
「ほう？」
携帯端末を操作したかと思えば、小さい音量で何かを流す――これは、ラジオ番組か？ 意識して聞けば、流れている声に聞き覚えがあった。
「これは？」
「うちの学内ラジオ。私とは違って北上は昼間で生放送だから」
「お前もやっているような口ぶりだな？」
「録音だけれどね。北上はリアルタイムでコメント受け付けながら話すのよ」
ぱたぱたと端末に触れて操作したかと思えば、どうやらコメントやらを送ったらしい。だからといって、そのコメントを拾うかどうかは別問題だろう――。
『だからまあ、俺としても？ そこらへんの気持ちは――……、うおっ！ あぶねっ、放送事故になるところだった！ おいお前ら、今からすげープライベイトなこと言うからな！ てめえコラ身内！ そういう情報は番組じゃなくて俺の携帯端末に送れよ！ どういうことだ、マジか、どうなってんだって思わず考えちまったじゃねえか！』
拾うなよ、番組中だろうに。
「……元気にやってはいるようだな」
「そっちは？」
「見ての通りだ」
「そう。観光？」
「似たようなものだな。前回の件は朝霧さんからの頼みだったが、軍曹殿が顔を見せてくれた。その際、こちらの温泉旅館へ招待されてな」
「兎仔さんが？ ……あんたも、安堂と一緒で恵まれてるわ」
「放ってはおけん、という意味合いでは、お前らよりも劣っている証左だ。トゥエルブがどうであれ、な」
「あら、天来がそれを防ぐ役目じゃなくて？」
「へ？」
「――俺は望んでいない」
「そんなことは聞いてないわ。あんたは望まないことしかないでしょうに」
「ふん」
ハコからは、何度もそれを聞いた。言わせてしまう俺が悪い――と思ってしまうのも、一つの要因なのだが。
「それで、天来はルゥイの話を聞きにきたの？ 面白い話はそうねえ……」
「北上狙撃事件のことか？」
「ああ、どういう訓練したんだって聞かれたから実践したやつね」
「……？ 実践？」
「俺がメイリスの弟子だったのは聞いただろう。あの女、超長距離からゴム弾で狙撃し続けてな、俺はそれを避ける訓練だったんだが」
「そんな訓練聞いたことありませんよ⁉」
「今にして思えば必要な訓練だったとわかるのが癪だがな……」
本当にあのクソ女、次に逢ったら覚えておけよ。シチュエーションによっては武装を持ち出すからな。
「ストリッパー撲殺未遂はどうだ」
「それは私の話でしょ。ブラックバス養殖事件とか」
「あれは最終的に食ったから問題ない」
「あのう……物凄く、物騒というか問題発言のような気がするんですけど」
「そう？」
「はい。ここで聞いていると胃が痛くなりそうですよ……」
そうなのか。笑い話だと思っていたんだがな、あんなのは。
「まだいるの？」
「それほど急いではいないが」
「だったら、もう少しここにいなさい。北上を呼んでくるから」
「無理をせずとも良いんだがな」
「そうね」
カレーを食べ終えたハコは、すぐに席を立つ。
「天来」
「はい？」
「この子は相変わらず、女に甘いから。押した方が効くわよ」
「えっと……それを聞いた私はどうすればいいんですか」
「ヘタレと呼ばれたくないなら、どうにかなさい。じゃあね」
ふん、余計なことを……というか、何を悩んでいるんだ天来。いいから聞き流せあんなの。
「でも、仲良さそうでしたね？」
「なんだ嫉妬か？ 安心しろ、あっちは同僚、お前は寮母。つまり――」
……なんだ？
「お前の方が年齢を重ねているということか……？」
「そっ……、――そうですけど！」
「冗談だ、それほど変わらんだろう。というか、それほど年齢を気にするものか？」
「いじるのは不知火くんですよね⁉」
「……俺が悪いということか？」
「疑問の介在の余地はないですよ！」
「案外細かいところを気にするんだな、お前は」
「細かくないですよう……」
俺にとっては年齢よりも、背丈が禁句だったからなあ。
食事を終えてトレーを返しても、食堂が混み合うような様子はない。聞けば、どうやら似たような食堂が各地に分散しているらしく、購買も別にあるようで、俺たちは食後のお茶をのんびりと飲んでいたのだが、遅く、ようやく青白く見えるほど髪を刈った男が姿を見せ、自販機で飲料を買ってこちらに来た。
「おいルゥイ、いいかこの野郎……」
「俺への文句が最初とは、一体どういうことだケイミィ。お前は俺の隣だ馬鹿野郎」
「お前の女の隣に座りはしねえよ。いいか良く聞け。あのな？ お前が帰宅した時、連れ合いがこう言うわけだ。あんたの知り合いだっていう野郎が顔を見せたけど、お前がいなかったから帰ったぞと。名前を訊いたら同僚だという。――どうなんだ？ ああ？」
「間違いなく裏を取って、各所に連絡を入れつつ、まずは家の〝掃除〟から始めるだろうな……」
「それができねえ仕事中に変な情報寄越しやがって！」
「寄越したのはハコだ。どういう情報かは知らん」
「お前が婚約者を連れて来たとあったんだよ……」
「あの、婚約とか、違いますからね？」
「ん？ ああ、そこは疑ってねえから安心しろ、アイス。こいつが女連れってことに関しては、ちょっと驚いたんだけどな」
「やっぱり私のことは知ってるんですねー」
「ツラだけはな。で？ こりゃ一体どういうことだ？ ちびっこい女が好みなのは昔から知ってるぜ」
「それは勘違いだ、ケイミィ。俺は小柄な女が好きというわけでも、ない。嫌いでもないが」
「言うねえ」
「なんだ？ つまり貴様は、俺の師でもある軍曹殿を引き合いにして、そういうことを言っているんだろう？ それはあれか、軍曹殿に報告してもいいと――」
「おい、おいルゥイ、おい、待ってくれ冗談だ、洒落だよこんなのは。まさか俺が、ははは、本気で言っているとでも？ なんだよルゥイ、どうした、なんの話だったか忘れちまったよ」
「……まあ、報告なんぞせんが」
「あれですねー、兎仔ちゃんの場合、報告の時点でまず蹴りますよねー、報告した人を」
「いや何を言ってるのかすら俺にはわかんねえよ。――で？ 本当にどうした？ ナナネでの件は知ってるし、もう終わっただろ」
「知っているのか。ハコは知らないと言っていたが？」
「そりゃハコさんの気遣いだろ。話題にしていいのかどうか、お前が話すか探ってみたんじゃね？ いらん気遣いだとは思うんだけどなあ」
「だったらそれは、俺じゃなくて天来への気遣いだろう」
「ああ、それもそうか。っと、悪い。俺は北上響生だ。おいルゥイ、お前もいい加減に覚えろよ」
「私は天来穂乃花です」
「俺はルイ・不知火だ」
「知ってるよ。……ん？ 不知火？ 帰化したのか」
「知らないじゃないか。俺はなんと呼ばれようとも気にしないから、お前も気にするなよ、ケイミィ」
「気にするっての。女みてえな呼ばれ方は癪だ。それで？ 本当に顔見せだけか？」
「ああ、旅行のついでだ。軍曹殿に温泉へ誘われてな。ついでに、そう、ケイミィには構築の手配を頼もうと思ってな」
「そっちの業者か。オーケイ、連絡先を寄越せ。ランクは？」
「ランクＢくらいの精度で構わない」
「諒解。五日くらい寄越せよ、やっといてやる。場所の指定はあるか？」
「〝業者〟に任せる」
「あいよ。あー……領収書回すのも、兎仔さん経由しとくか？」
「お前がそう言われているのならば、そうすればいい」
携帯端末を提示して連絡先を渡しておけば、それで終わりだ。
「ん。あー天来だったか、どうなんだナナネは」
「落ち着いた田舎ですよー。今は夏休みということもあって、遊びに来る人たちもいますが、普段はそうでもありませんし」
「そういうことじゃねえんだけどな。調べてねえのか？」
「私が、ですか……？ 中に入って得た情報以上に、必要なものはありませんでしたし」
「そんなもんか。だったら上手くやってるんだろうけど――ルゥイ」
「その口ぶりからして、一通りは調べたらしいな」
「いや、お前と遊んだボードあったろ？ あれ、ナナネに認可されてるってんで、ハコさんと一緒に行こうかなと思ったんだよ。んでも、前崎の管轄だろ、あそこ。その上で、結構な数の元自衛官が集まってるし――俯瞰すりゃ孤児の町だ。面倒を起こすつもりは毛頭ないし、こっちも退役してしばらく経つ。けどなあ」
「まあ、そうだろうな。前崎の管轄というより、一つの領域なのだろう。囲いを作るあたり、凄まじいとも思うが、それを成り立たせている手腕までは、中に入っても見えてこない。ただ、俺の配属された、天来の寮は、町からやや離れているからな、ぎりぎり範囲内だろうが……」
「まあそこらに不安要素はないんだろうな。前崎と俺らは、そもそも本質が違うし、上が納得してるんなら、俺たちが前面に立って交渉するわけでもない。近づきたいとは思わないけどな」
「……？ 危険視をしているんですか？」
「危険視っつーか……ま、最悪の状況は考えてるな。排斥されるだけならまだしも、何かが転がって〝敵〟になっちまったら、打つ手が少ない。組織が解体されたとはいえ、現状ってものへの理解を深めようとしちまうのが、俺ら犬さ。だからまあ……前崎と交渉をする前に、たぶん、誰かが入ってんだろうなとは思う。そこんとこどうだ、ルゥイ」
「〝かっこう〟の気配があった」
「マジか……そこまで徹底した調査ってのも、なんつーか気に食わねえな、おい。それがお前のためってんなら笑うところだ――けどまあ、天来もいるしなあ。そっちはもう長いのか？」
「二年くらいですよ」
「ああそうか、百足の頭は代が変わってから、軍の手足になっちまって、そこから解体作業だったか……」
「お詳しいですね」
「ルゥイだってこんくらいは調べてるさ。ただ、話してはないだろうけど」
「さすがにそんなことを、ぺらぺらと話はしない」
「ま、上手くやってんなら俺から言うことはねえよ。俺もやってるしな」
「ハコとも上手くやっているのか？」
「やってるさ。便所の紙がなくなったと泣きつけば、既に用意されているくらいの付き合いだ」
「渡してくれるかどうかは別問題、か……」
「ああ……」
「どういう関係ですかそれ」
「上手くやってるってことだよ。天来、こいつは女にゃ甘いだろ？ アタックを仕掛けりゃ折れるから、そこまで耐えればハッピーだ」
「えっと……どう答えればいんでしょう、これ」
「いやそのまま受け取れよ。もっとも、その気があるならって話だ。あんまり邪魔しても仕方ないだろ？ 俺はそろそろ行くぜ」
「ああ。といっても、これから買い物をして、温泉旅館まで行くだけだ」
「温泉旅館ねえ……久我山んところか。あそこは違う意味で魔窟だが、まあ気にせず楽しめよ。じゃ、また連絡する」
「ああ」
「もしナナネへ来ることがあったら、うちの寮に顔を見せてくださいね」
「諒解」
なんというか、おもいのほか早く用事が片付いてしまったな。まあいい、どうせ女の買い物は長いんだ、時間はいくらあっても足らんくらいだろう。
なんにせよ、温泉というのは初めてであるし、楽しみなのも確かなのだ。――天来を楽しませることはできん俺だが、まあ、……なんとかなるか。
