08/14/08：30――タクシーに乗って
当日になったら腹も据わったのか、天来は改めて朝食後に口を開いた。
「というわけで、数日寮を空けることになりました。基本的には二代ちゃんに任せていますので、困ったらそちらに言ってください。あと、できれば寮の台所は、えと、火を使わないように」
「うむ……まさか、台所に立つ男も女もいない寮だとはな。これは俺の想像力不足か……」
「いやルイ、料理とかやるか、この年齢で」
「そういうことを言っているのではない。あのな蛍、レシピというものが世の中に存在しているというのに、その通りに作れる人がいないことを、俺は疑問視しているのだ。いいか、津乗もよく聞いておけ。――桜庭の料理だけは、食べるな。作らせるな」
「え、なんで。というか瑞江先輩、作れたっけ……？」
「作れるだろう。そして、味が悪いわけでもない。食べたその日は妙に調子が良くて、自己記録が伸びるかもしれないが、翌日にぶり返した何かで動けなくなっても、俺は保証しないからな」
「それマジでやばいやつじゃねえか！」
「実験する、と言い出したら迷わず逃げろ。……逃げ切れれば良いがな」
「冗談だよね、ね？ 先輩！」
「ははははは」
「笑ってごまかすな！ ちょっ、穂乃花さん――なんで目ぇ逸らすの⁉」
「いえあの、本当に、気を付けてくださいね……？」
「うお……天来さんがいなくなるっていう状況の危機感を、ようやく実感し始めたぜ……！」
「まあ上手くやれ。俺も天来と上手くやろう」
「あのう、そう言われると、なんかこう、そこはかとない不安がですね……？」
「なんだ貴様、俺に合わせてスーツ姿とは恐れ入るが、まさかこの土壇場にて、やっぱりやめるとか言い出すヘタレではないだろうな？」
「言いません。私、そこまでじゃないですよ」
「ふん、どうだかな。というかカゴメはどうした？」
「んあ？ 朝から学校へ行ってたみたいだぜ」
「……そうか。よし、そろそろいいか？ 天来、行くぞ」
「あ、はーい。じゃあお二人とも、何かあったら連絡くださいね」
「おう」
「はーい。穂乃花さんも、たまには息抜きしてき……できるかなあ」
「あはは」
つまり俺がいるから息抜きにもならんと？ ……否定はせんが。
小さな鞄を肩から紐で提げた天来と寮を出る。最後に一度だけ、ちらりと天来が振り返っていた。
「心配か？」
「もちろんです。なんだかんだで、二年くらいいますからねー、私の家みたいなものですし。二代ちゃんに任せたので、大丈夫だとは思いますが」
「そうか」
「あの、ところで、どっちに行くんですか？」
「ん？ ああ、学校にタクシーがあるから、そちらまで徒歩だ。なあに、時間はまだある、のんびりでいい。こちらに呼んでも良かったのだが、目印としては学校の方がわかりやすいからな」
「なるほど、そうでしたか」
ここらあたり、納得してしまうのが甘いな、この女は。
町を抜けて学校へ到着したあたりで、はてと疑問を浮かべた天来が首を傾げたが、俺は無視して迂回経路をたどって校庭へ。
そこに。
「って、これタクシーじゃないです！」
「役目としては似たようなものだ」
輸送ヘリ――いわゆるチョッパーが、エンジンを止めてそこに鎮座していた。
「ん？ おお、来たかルイ！ 聞いてくれ、交渉の末、副操縦席への着席許可が下りたのだ！ 良いフライトになるぞ！」
「予想していたから、特に反応はない。事故ったら向こう一年、お前が雑用係になるだけだ。下手は打つなよ」
「もちろんだとも！ 出発か？ さあ乗れ、乗れ！」
「うるさいな……」
乗れ、なんて言いながら先に乗り込んでしまったカゴメの姿が消える。
「天来、もちろん大丈夫だろうな？」
「ええ、経験はありますから」
ならいいと、俺が先に乗り込み、手を差し出して天来の補助をしてやる。さすがに四十名は軽く乗せられる機体であるため、中はがらんとしていたが、操縦室の方から男が片手を挙げながら顔を見せた。
「シィー」
「ようネイ。ＣＨの５７だ、そこそこ新しいチョッパーだぜ。びっくりするぐらい中は静かだ、百キロノットでの快適な旅さ。座ってくれ、もう出る」
出入り用の扉を閉めたので、俺と天来は並んで腰を落ち着ければ、僅かな振動音と共にエンジンに火が入り、やがて飛び出した。
「静かなものじゃないか。今どきの兵は随分と快適そうだな？」
「俺はもう引退してるよ。煙草もいいぜ、吸えよ。で、お前と一緒に行くのは、このちっこいのか？」
「こう見えて、結構な年齢を重ねている……」
「ちょっと不知火くん、そんなに変わりませんからね？」
「俺より年上だろう、何を言っている天来」
「それでも、です！」
「――、天来、殿？」
「え？ あ、はい、そうですよ」
「失礼しました！ 自分はシャルネリア・ハゴットであります！ 三年前、当時の階級は軍曹でありました。現地への作戦指示、および情報提供をされた、天来殿ですね？ その節はありがとうございます！」
「あー、はい、そういうこともありましたね。一人でも多く生き残ってくれれば、との判断でした」
「はい。自分も含め、小隊はあの作戦で助かりました。――おいルイ、こういうことは先に言ってくれ。失礼を働いたじゃねえか」
「ふん、そんなことは知らん。というか貴様、最終階級は？」
「退役時は曹長だ。今はただの一般人。まあいい、俺は操縦室にいるから、何かあったら声をかけてくれ。天来殿も、フライトをお楽しみ下さい」
「ありがとうございます」
「では失礼します」
踵を揃え、直立の礼をしてから、前方にある操縦室へ向かってシィーを目で追うのも面倒だったので、俺はシート下にある物置の中から、灰皿を取り出した。
「そんな仕事もしていたのか」
「情報を集めるだけじゃなく、作戦立案くらいは必要ですからね。うちは軍の色が強かったですし、よく要請されました」
「俺の介入した現場には、そういうこともなかったが？」
「あのですね……犬は私たちが集めた情報を、既に持って現場入りするんです。作戦立案をしても、既にそれは実行中か、それ以上の結果が出ているんです。……これは退役してから、調べたんですけどね」
「……つまりお前が役立たずだった、ということか？」
「そうですね！ 本当、忠犬は怖いから嫌いです」
「俺たちとしては、当然のことをやっているだけなんだが……吸うか？」
「あ、はい。いただきます。寮生もいませんしね」
「なんだ」
吸うのか。まあ軍人というやつは、酒に煙草に珈琲と、この三点がつきものだからな。
「実際に、犬にだって錬度のばらつきはある。ただ、朝霧さん直下の配属になる俺たちは、どうしたって、こうなっちまう」
「朝霧さんの要求レベルが高いんですか？」
「あの人自身のレベルが高いんだ。……憧れを持ち、追いつきたいと願い、少しでも支えたいと祈りにも似た想いを抱けば、一歩ずつ前へ進むしかない。俺たちはそうやって生きてきた。同時に――その期待を裏切れないと、そんな気持ちも背負ってな」
「道理で、錬度が高いわけです。……あれ？ その同僚に逢いに、行くんですよね？」
「そうだが」
「……なんか余計に怖くなったんですけど」
「安心しろ。朝霧さんより怖い人はいない。一応、予定を聞いておくか？」
「はい、では一通り」
「目的はいくつかあって、そのうちの一つは〝かっこう〟と接触することだ。おそらくナナネを調査したのは、連中だろうからな」
「三○のかっこう……潜入調査特化型ですよね？」
「まあな。悪さをしていたわけじゃないから、それこそ関わらないんでもいいのだろうが、いくつか確認はしておきたい。それから同僚に逢って、俺の使うサーバの構築手配だな……腰を落ち着けられそうだということだ、喜べ」
「そう言われましても……外部サーバを作るんですか？」
「今のままでは、ネット上で情報を集めることも、ままならんからな。確か天来は、学内サーバの構築に一役買っているんだろう？」
「えっと……その通りですけど、誰から聞いたんですか」
「察しただけだ。寮にはそのような気配もなかったからな。とりあえず、大きな目的としてはこの二つだけだ。野雨にはどのような遊び場があるのかも、俺はよく知らん。強いて言えばそうだな、普段から料理を準備している天来に、何もせずとも食事が出てくる環境を作ってやるくらいか……」
「あ、それは助かります。でも、それだけなんですか？」
「息抜きの旅行にしては、多すぎるくらいだと思うが？」
「それはそうかもしれませんけど……私としては、特にこれといって要求はないです。温泉は楽しみですけどね」
「なんなら、軍曹殿でも呼び出そうか？」
「いえいえー、兎仔ちゃんは忙しそうですし、そういうのはいいですよ」
あはは、なんて笑いながらも、煙草を吸う天来はそれなりにリラックスしているようだった。
「……そういえば、お前の経歴は知らないんだが、どうだ。調べても構わないか？」
「うーん、隠している部分もありますし、どこまで調べられるかは定かじゃないですけど、どうでしょう？」
「消してないのか？」
「面倒な過去ですからねー、できる限りは消してますよ」
「俺ならば辿られたところで困らんだろう？ 嫌だというなら控えるが」
「まあ……いいですよ、調べても」
小さく、苦笑するような顔をされたので、では服を脱げ調べてやる、なんて、いつものような軽口は止めておいた。
「あまり楽しい情報じゃないですけどね？」
「お前のことを知りたいと思っただけだ」
「――」
「……？ どうした？」
「あ、いえ」
なんだ？ 驚いたようにも見えたが……俺は変なことを言っただろうか。
「ヘリは乗り慣れているのか？」
「現地投入は、あんまりなかったですけどね」
「情報部扱いだから、そんなものか」
「不知火くんは、やっぱり多かったんですか？」
「犬になってからは、陸を歩くことの方が多かった。海兵時代、特に後半は狙撃の仕事で、他部隊に混ざることが――……そうか、あいつだったか」
「うん？」
「詰まらん昔話だ。三年くらい前になるか……他部隊の増援に駆り出された俺は、いつもの所属部隊から離れて、狙撃兵として一人、ヘリに乗り込んだ。疎外感はあったが、仕事にそんなことは不満にもならない。絡まれるのも面倒だと思って、狙撃銃を抱えて目を瞑っていたら、黒人の男が声をかけてきてな。ガタイの良い野郎だ、名前はシュア。俺の名前の綴りを読むと最後の部分はネイン、つまり否定の言葉だ。そいつはシュア、肯定の言葉。だから詰まらん顔をしてんじゃねえって、煙草を投げられたんだよ。しばらく話して、それっきりだったが――ヘリに乗って、煙草を吸ってからようやく思い出した。それだけだ」
「知り合いが多いというのも、良いことばかりじゃありませんね」
「そうだな。しかし、後悔をしているわけじゃない……俺が一人になったらまずいと、そんなことは天来なら知っているだろう？」
「そうですね。今の印象は、――危うく感じます」
「脆いと、そう言ってくれても構わない」
「一人ではいられません。でも、それは生きていれば、誰だってそうです。でも不知火くん、一ついいですか？」
「先に答えを言ってやろうか。――無理だよ、天来。俺は耐えられない」
そうだ。
生きている限り、付き合いは必ずある。きっと俺が組織の中で、犬として動いている時期というのは、一番安心できていた時間だっただろう。けれど、そんな時間も長くは続かなかった。
付き合いがある以上、誰かに触れることもあるし、触れられることもある。距離が近づくことも、遠くなることもあって――最初から遠ざけておく、なんて選択肢は、除外されるものだ。何故なら、現実的にそれは不可能だから。
現実として、俺は寮生の一人として暮らしている。
その上で、であればこそ、天来はこう問いたかったのだろう。
――俺が付き合いのある連中の誰かが死ぬことを許容できるのかと。
「だから俺は、そうならないよう尽力するだろうな……」
尽力した上で、それでも……もしも、誰かが死んだのなら、俺はもう、俺として生きられない。ぽっきりと折れる。禁忌とされている自殺すら、目の前にぽつんと落ちた正解のよう、拾ってしまうかもしれない。
俺は脆い。
限界だとは、口が裂けても言わないけれど、たぶん、それに近い。
次に。
もしも、誰かを失った時――耐える自信が、なかった。
「だからですよね、不知火くんが誰かに近づこうとしないのは」
「ん？」
「瑞江ちゃんなんかは、顕著じゃないですか？ 違う〝興味〟も持ってますけど、好意を見せてます。それを認めながらも、でも、不知火くんから近づかないのは――そういうことですよね？」
「……ああ」
然り、然りと頷くしかない。
「俺のようになっては、困るからな」
知り合いを失くす辛さを、体験して欲しいとは思わない。そして、たぶんきっと、なくなるのは俺が一番早いはずだ。
地獄の予定帳には、きっと俺の名前があるくらいだと、そう思っている。
一緒に生きよう、だなんてことは言えない。――言ってはならんのだ。それは相手に、俺の死を認めろと言っているようなものだから。
「不知火くんは、教師とか向いてそうなんですけどね」
「そうか？ 訓練教官としての評判は、確かそう悪いものじゃなかったが、それなりに尻を叩いたものだぞ」
「あはは……後進の育成ができれば、そうやって〝現在〟を誤魔化すことも、少なくなるんじゃないかなと、勝手に思ったのですよ」
誤魔化す――か。
そうだな。どうにか生きてはいるが、確かに俺は、過去にずっと囚われている。もちろん、クソッタレなそれを、二度と起こしたくはないと、今を生きているのも事実だけれど――それしかないと、思い込んでいるだけだ。
……いかんな。
「おそらく、自己分析を含めて、そういうことを〝自覚〟しているのも、一つの問題なんだろう」
「思い込みかもしれませんよ？」
「そうかもしれん。だが、そうであったら良い、とは思えない」
思い込みだったとしても、それが覆るわけではないのだから。
「暗い話になっちゃいましたね」
「ん――そうか？ まあ、そうかもしれんな」
そうでもないと思うが、そう感じる方がおかしいのか。
「遊覧飛行、というわけにもいかんか……」
「結構、速度が出てますよね。ちゃんと許可取ってるんでしょうか」
「さあな。そのあたりは、手配した軍曹殿に聞いてくれ」
急ぐ旅ではないにせよ、そう遠くない距離だ。カゴメがちょっと楽しんで迂回したところで、そのうちに到着するだろう。
天来ならば、そう気遣わなくてもいい相手だ。俺も多少は、楽しい旅だったと、そう思えるといいんだが……さて、どうだかな。
