08/04/10：30――決めきれない何か
「よくわからんのだが――」
と、俺は出された珈琲を飲みながら、椅子に座るのでもなく、ショウケースに映った無愛想とも思える自分の顔から眼を逸らし、カウンターに座ってキーを叩くすずへと視線を向けた。
「つまり、どういうことだ？」
「法律上、いろいろな面倒があるらしいってことです」
「それはわかる。だが、これは関係があるのか？」
「あたしは法律に詳しくないですから、何とも言えないっスよ。ただ、夏休みも半ばってところで、生活やら何やらの報告義務……といいますか、状況の確認といいますか、そういう面談も必要になるってことです」
その流れは理解できる――。
夏休み中だというのに、学校に呼び出されている俺は、暇つぶしも兼ねて、すずの店に顔を出していた。今日は個別面談とやらがあるらしく、学校では教員としての金代が待っており、俺はこれから向かって話をするわけで。
「儀礼的な部分もあるのだろうし、日常的に同じ寮で生活している俺が、わざわざ学校へと赴いて金代と逢わなくてはならない――という現状についての理解は、まあ、できている。しかし、天来も向かっているらしいじゃないか。そこがよくわからん」
「保護者代わりってことじゃないんですかね？」
「保護者だから……？ そこへの理解が足らんのか。どうも、ああなんだったか、そう、授業参観だったか？ 日本にはそうした特有の行事もあるんだったな。親が横から口を出すのはどこでもある話だが、保護者同伴なんてのは、それこそ刑務所から出る時の迎えくらいなものじゃないのか……？ 小学生までだぞ、送り迎えをしてくれるのは」
小学生だとて、そんな現場を見られたものならば、笑われる。まだ親離れができていないのかと。
「あれじゃないですかね、自己申告が当てにならないから、とか」
「そんなものか……まあ、苦労するのは天来だから、俺が気にすることでもないんだろうが」
「ちょっとは気にしてあげたらどうっスか……？」
「何故だ？」
「なんでって……お世話になっているし？」
「――なるほど。俺がすずの世話を焼けば、気にするわけだな？」
「あー……」
「なんだその返事は」
「なんでもないっス」
「まあいい、どうも俺が最後に回されたらしくてな、まだ時間はあるのだが――」
「ええ、でしょうね、お兄さんが一番面倒だと思って、最後に回したんだと思います」
「面倒は何もないだろうに。というか、すずもこの、なんだ、報告とやらはもう終えているのか？」
「あ、はい。昨日終わらせました。あたしの場合は、ほかの子たちと違って一人で住んでるじゃないですか」
「そういえば、そうだな。寮生とは違い、共同生活は送っていない。……ん？ 頻繁にこっちの寮へ泊りに来るのも、そういうことなのか？」
「はい、そうです。一人に慣れることも必要ですけど、誰もいないのとは意味合いが変わってきますから。だから私の保護者も穂乃花さんになります。ただ、あたしはそういう理由もあって、店の経営状況も含め、月に一度は報告してますから」
「苦労しているのだな。俺にできることはない」
「同情もしてないっスね！」
「立ち上がるな、いいから作業を続けろ。ただの雑談だろう」
「お兄さんがきっぱり言うからですって……」
「俺はいつもこんなものだ。というか、黒字になっているか？」
「あー、一応宣伝も兼ねて、インストラクターなんかもやってるので、大きな赤は抱えてないですよ。一緒にやってた先輩も、そこらはきっちり教えてくれたんで」
「そういえば、二人でやっていたんだったな」
「はい、去年まではそうです。といっても、ボードが配備された二年前から、ですけどね」
それは当然だろう――が。
「聞いてはいなかったが、その先輩とやらは卒業したんだろう？ 名前は？」
「あ、はい。卒業後は何してんのか、あたしは知らないんですけどね。フルネームはちょっとわかんないんですけど、キサラギさんって呼んでました」
「そうか」
……そうか、やはり、そうなんだろうな。
「逢いたいと思うものか？」
「どうでしょうねえ。今はいないので、頼れないし、あたしがやんなくちゃいけないんで」
「前向きで結構だが、俺はそう簡単に金は落とさんぞ」
「あたしがなんか悪徳商人みたいに聞こえるんですけど？」
「その証明は、非常に困難で、俺には無理だ。すまん……」
「なんで謝られるのかがわかんないですけど⁉」
「だから、立つな。続けろ」
「はあ……」
「ま、そろそろ時間になるだろう。話に付き合わせて悪かったな。それと珈琲をありがとう」
「いえいえ、あたしもそんなに忙しくなかったんで。また来てください」
「ああ、気が向いたらな」
カウンターの横にカップを置き、俺はそのまま外へ出た。今日は晴天、日差しもあってなかなか暑い。こんな時、待機時間はパンツ一丁で寝転がっていたものだが、あれはいつの頃だったろう。さすがにすべてを覚えているわけでもなし、だ。
覚えていないからこそ、俺は毎晩うなされるわけだが。
町からなら、学校はすぐそこだ。正面から入って、下駄箱にある便所スリッパのような上履きに変えて中へ。夏休みということもあって、人の気配がなく、シンと静まり返ったこの場所は、忠犬の頃に使っていた宿舎を彷彿とさせられる。さすがにこれだけの広さはなかったが、人気がないのは共通していた。
俺が配属された教室へ向かえば、廊下には椅子が二つあるだけで、誰もいない。さてと覗いてみれば、中には金代と天来が雑談をしていた。
「――おう、来たか不知火」
「ご苦労だな金代。それで？」
「それなんだが、校長がお前をご指名だ。そっちに行ってくれ」
「……なんだと？」
「実際、お前のことはだいたいわかってるし、私との面談なんて必要ないだろ。それでも形式的なものはすべきだ、と思って呼んだんだが、どうせ私の報告も校長が目を通す。だったら直接やったってかまわないだろうと、そう言われてな」
「適当な理由をでっち上げか……」
「わかるか。まあ、そういうことだ」
「上の命令に従順な中間管理賞の辛いところだな、金代。俺はまったく理解は示さないが。それに振り回されるのはいつだって下だ」
「そう言うなって。穂乃花、ついてけ」
「――へ⁉ 私もなんですか！」
「そうだけど、言ってなかったっけ、私」
「言ってませんよ！」
「それはつまり、嫌で嫌で仕方がないので、辞退しますと、俺から伝えておけばいいのか？」
「行きますけど！」
「そうか。……、まあいい。文句はあの狸に言う。行くぞ天来」
「あ、はい」
普段とは違ってエプロンもしておらず、外行きの服装をしている天来を見るのは、なんというか珍しいので、それなりに思うところもあるが、それを口に出したら負けのような気がする。
どうせ終わりだと、職員室までは金代もついてきた。その隣にある校長室の前へ行けば、自然と天来が周囲に配置されているだろう監視カメラの位置を確認するのを見て、苦笑を一つ。
「廊下にはついていない」
「え？ あ、はい、そうですか」
「扉を開くと上部に一つ。内部に入った背中側に一つだ」
「……やっぱり確認済みなんですね」
「たしなみだ」
ノックをして中に入る。正面の事務机に座っている男が校長の前崎で、その隣には――。
「クソ鬱陶しいブロンド女か……」
「んなっ⁉」
「ふん。――おい前崎、来たぞ。そういう女が趣味なのはよくわかったから、とっとと店に追い返したらどうなんだ？」
「ははは、面白いね、不知火くん」
「イラつくものを目の前に置かれれば、誰だってこういう態度になる。それとも何か、俺もこの女の薄い胸元に手を突っ込みながら話をしろとでも？」
「ちょっ、なんで私にまた飛び火が⁉」
がりがりと頭を搔いて、俺はソファへ座る。足を組み、ため息を落とし、肩を回し、睨むように視線を上げ、そして。
「……前崎、煙草いいか」
「どうぞ、構わないよ。――そんなにメイリスが嫌いなのか？」
「好き嫌いではない。昔に逢った上官と再会した時、かつてやられたことが脳裏をよぎれば、こういうツラになる。――久しぶりだな、メイリス。まだ生きてたかクソッタレ」
「ほんとにあんたは……まあ、生きてたみたいで、ちょっと安心したけどね」
「お前に心配されるようなことは何一つとしてない。おい天来、早く隣に座れ。胸元は開けなくてもいい」
「はあ……あ、失礼しました。初めまして、天来穂乃花です」
「よろしく。メイリスよ」
「はい。お名前だけは聞いています」
「あらそう。んー……ま、いっか。ルイはどう？ ちゃんとやってる？」
「はい、うちでは問題なくやっています。手もかかりませんし、風呂場も覗きません」
「俺が入っているのに乱入してくるのは金代くらいなものだ。そんな話をしに来たのか？ おい前崎、前回の件なら俺の上官がすべて片づけたはずだが？」
「ああ、そちらの件に関しては、片付いているよ。といっても、俺は何もしていないし、掃除まできちんと終わらせたから、表向きは〝何もなかった〟で済んだ話だね」
「……すまなかったな。あんたが手を出せば、もっと早くに終わっただろう」
「構わないよ、結果的に被害は出ていないからね。こういうことが続かなければ、良いとは思う」
「同感だな。なんのために、こんなところまで足を運んで、のんびりと生活しているのか、わからなくなる」
「できているか？」
「一応な」
「足りないものは、あるかな」
「常に、何かが足りない方が、人にとっては良い」
「なるほど」
「……あんたって、本当にそういうところ、変わらないわねえ」
お前は少し変わったらどうなんだ、と思ったが、俺は煙草に火を点ける。頭が上がらない相手だとは思っていないが、現実に俺は彼女から狙撃のイロハを学んだのだ。弟子とは言わずとも、まあ、なんというか――複雑である。できれば逢いたくなかった。
「そういうあんたは、何をしに来たんだ」
「え？ そりゃ……巫さんに逢いに。もちろん、ルイのことも心配して」
「最後の部分がついていなけりゃ、俺もハッピーなんだけどな」
「なによう」
「そろそろ、あんたとやった訓練を交代して、俺が狙ってやってもいいんだが？」
「可愛くないわねえ、あんたは」
「言ってろ。……前崎、いくつか確認したい」
「どうした？」
「このナナネから出て行った者は把握しているはずだが、進路に関連した繋がりもあるのか？」
「あるにはあるが、そちらは薄いよ。どちらかといえば、招く方の繋がりが強い。もしかして、君やカゴメくんをここへ誘ったことに関する情報が？」
「いや、その辺りはいい。ただ特定の人数以上を抱え込まないのは、処理に問題があるからか？」
「――気づいたか」
「日本にはどれだけの孤児がいると思っている。あんたが各地に孤児院を持ってることくらいは調べてあるし、その全員がここへきているわけではない。選別基準が何かしらあるかと考察もしたが、まあ、そこはいいだろう」
「そうだね。実際に基準も、それなりにはある」
「あんたの意図や志を否定はしない。――、いや、やめておく」
「どうした」
「大したことじゃない。昔からの癖でな、目の前に出された情報には飛びつけないんだ」
「何を勘繰っているのかは知らないが、それなら俺が応えることもないね。それとも、ここから出て行く算段でも？」
「まだ――それも、叶わない」
「そうか」
そうだ、まだ許されていない。
俺の望みは、叶わないものばかりだ。
「正直に言えば、君のような子は、俺の手には余る」
「あんたの世話を受けてる気はない。それは天来も同様だ。面倒だと思うのならば切ればいい」
「さすがに、そういうわけにもいかないよ」
「だろうな。苦労は察してやるが――だとして？ 俺がこんな場所にまで足を運んだことを、察してくれてもいいものだが？」
「ははは、それもそうか。俺からは以上だ」
「そうか」
だったらいいだろうと、煙草を消して立ち上がる。
「今後は控えてくれ」
「……ルイは、巫さんのこと苦手？」
「こうして同じ場にいるだけで、呼吸のように内心を探られるような相手を前にして、どう警戒すればいいのか錯誤しながら、適時対応する俺の労力を少しは考えたらどうなんだ、クソ女。――ＥＳＰへの対処は、現場で知れと教わってる」
「へえ……？ 最初からガードが固いとは思っていたけれど、わかったのか？」
「見てわかるほどの化け物じゃないが、間近でやられれば犬なら誰だって気づく。以降、やらなくなったとはいえ、それは、できないことと同義じゃない」
「まるで狩人のような生き方だね、不知火くん」
「連中ほどの錬度はないさ。おい天来」
「あ、はい。じゃあ、これで失礼します。また折を見て伺いますね」
「ああうん、そうだね」
「じゃあなメイリス。現場以外じゃツラを見たくないから、覚えておけ」
「はいはい」
本当にわかってんのか、このクソ女は。
廊下に出てから、深呼吸を一つして、俺は上半身を伸ばす。あえて肩の力を抜いてやれば、自然体に戻った。
まったく、不意打ちでツラを見せるなよ……。未だに狙撃の腕を抜いていないんだ、どんなツラで逢えばいいのかもわからない。本当に間が悪いんだ、あのブロンドは。
「ちっ、今から装備を取りに言って頭でもブチ抜くか……？」
「あのう」
「ん、ああ、そういえばいたな、天来。今のは聞かなかったことにしてくれ、面倒だ」
「はあ……メイリスさんのことを嫌ってるわけじゃないんですよね？」
「どうだかな」
並んで歩きだすが、一旦別れて下駄箱を抜け、外でまた揃って歩く。
「まあいい、ご苦労だったな天来」
「いえいえー。……不知火くんが一番疲れましたけどね、ええ、時間的なものではなく」
「その文句は前崎の狸に言えば良かっただろうに」
「言えませんって。……あれ、ボードは持ってないんですね？」
「お前が徒歩であることは聞いていたからな」
そのくらいの気遣いはするし、そもそも登校時にボードを使った覚えはない。
「……ん、ああ、そうか。天来、お前は野雨について何か知っているか？」
「はい、愛知県野雨市ですね。こちらへ来る前、数ヶ月だけ滞在しましたが、ちょっと難しい場所です」
「難しい？」
「私が感じたものを一言で表せば、――乱雑という整理が成されている場所です」
「ほう……良い表現だな」
矛盾のようにも思えるが、それが成り立っているという状況は想定できるし、それが想定でしかなく、実現が俺には不可能であることも理解できた。
「ところで天来、貴様も夏休みを取ったらどうなんだ？」
「はい？ 普段からそれなりに休んでますし、これも私のお仕事ですからね」
「ふん、気の利かん女だと言われたことはないか？」
「えっと……あの、どういう意味でしょう」
「十四日から数日間、時間を作れ。軍曹殿より野雨にある温泉旅館への招待状が届いている。一緒に来い」
「……――はい⁉ 私ですか⁉」
「そう言っている。たまにはいいだろう、自助努力を促せるとでも思えば寮生にとっても良い。そして、――俺にとっても都合が良い。いくつか調べたいこともある」
「はあ……えっと、お泊りですよね」
「そうだ。ああ、着替えなどの準備はいらんぞ、現地調達すればいいし、金くらい俺が出してやる」
「……ちょっと考えさせてもらっても構わないですか？」
「今夜には返答を寄越せ」
「早いですねえ」
「覚悟を決めなくてはならん、なんて先延ばしの言い訳は聞きたくないからな」
「ちなみに、何を調べるんですか？」
「ん？ ああ……〝かっこう〟の介入についてと、このナナネについて、少し外側から俯瞰したい。更に言えば、俺の元同僚が野雨にいるらしい情報を聞いているからな。連中と逢うにしても、さすがに蛍を連れて歩くわけにもいくまい。天来ならば問題もなかろう。――俺のことについても、知ることができるやもしれんぞ？」
「うーん……ナナネについて、ですか」
「そうだ。なに、探りを入れているわけじゃない。この場が比較的安全なのは知っているし、それがどう作られているかも、だいたいはわかっている。それでもいくつか確認はしておきたい。いざとなれば、別行動になっても、天来なら問題ないだろう？」
「それはそうですけど」
「なんだ貴様、何が不満だというんだ⁉」
「いきなり怒鳴られても困ります！」
「では何が問題だと？」
「問題というか……どうして、いえ。――私でいいんですか？」
「最初からそう言っているが……？」
「あー、そういう意味じゃないんですけどね……」
なんだこの女は、よくわからんな。まあいい、保険のようにほかの誰かを決めておく、なんてのは俺の流儀にも反するし、返事待ちとしておこう。
というか。
どういうわけか、断る理由を探しているようにしか思えないんだが、嫌なら嫌で、どうしてこいつは、とっとと断らないんだ……？
