外伝・想い願い希い

火ノ章

08/03/22：30――これからへの分岐

　お酒を飲みに行きましょう、なんて天来(てんらい)が言い出したものだから、こいつは熱中症にでもなっていながら、それに無自覚なのかと疑ったものだが、いいからいいから、なんて背中を押され、俺は天来と一緒に町の酒場へ足を運んだ。

　金代(かなしろ)には声をかけないのかと言ったら、給料日が月末だったから駄目だと言う。どうも、飲み過ぎて金を使うため、金のない時じゃないと誘わないらしい。

「……付き合いが長いのか？」

「二代(ふたよ)ちゃんとは、士官学校時代から一緒でしたよー。女は少なかったので、そこからの縁ですね。ああ見えて二代ちゃんは、賢いんです」

「口は悪いがな。で？　実際には何年なんだ？　年齢を逆算して、ここで大声で驚いてやるから言ってみろ」

「絶対に言いません！　もう……あ、ここです」

「この町には二件しかないから知っている」

「というか、巻き込まれたのは私なんですけどねー」

　その言葉の意味は、足を踏み入れた瞬間の〝気配〟でわかった。俺にとっては朝霧さんよりも怖い人が、そこにいたからだ。

　見た目は、それこそ天来より小さいのではないかという、小柄な少女だ。年齢もまた、俺とそう変わらない――が。

　六○○九(ロクマルマルキュウ)。

　部隊の上官が朝霧さんなら、俺の直属の上官が、彼女である。名は、トコ……確か、兎仔(とこ)だ。

「よー、ルイ」

「――、ああ、失礼した。どう対応すればよいものか、迷ったのでな。久しぶりです、軍曹ど……失礼、兎仔さん」

「おう。楽にして話せよ、朝霧さんにした対応であたしもいいぞ。穂乃花(ほのか)も急に連絡して悪かったな」

「いえいえー」

「……？　兎仔さんと天来は、以前に？」

「こいつを逃がしたのが、あたしなんだよ。犬に回ってきた仕事だったしな。こいつが犬を嫌いだしたのも、そこらへんだ」

「兎仔ちゃん、酷いんですよー。私が座って集めた情報、三分で集めるんですもん。半泣きでしたよー……」

　天来が座ったので、俺も気づいて、兎仔さんの対面の椅子を引っ張って、座る。

「それより、どう……」

「ああ、いい、いい、昔みたいな話し方でも気にしねーよ」

「ありがとうございます。どうなされたのですか？」

「朝霧さんには、事前に言ってあったんだよ。どうであれ、お前を使う状況下になったら、あたしを通してくれってな。だから許可を出したのも、あたしだ。あの程度の仕事だとしても、一応な」

「そうだったのですか、初耳であります」

「安堂とお前は、あたしが見てやったから、当然だ」

「自分が覚えているのは、問題があったら軍曹殿に言えと、それだけであります」

「お前はちゃんと覚えてたみてーだな。安堂の野郎は、忘れてやがったが」

　安堂という男は、一年間だけ軍属していた男だ。軍属というより、その特異性からすぐ犬で引き取ったので、まあ半年くらいは一緒に行動していた。兎仔さんに直接教わったのは、だから、俺と安堂だけだ。ちなみに、安堂をアンドゥと呼んだヤツがいて、そこから派生して１２、つまりトゥエルブと呼ばれるようになった。

「あいつは元気にやっていますか」

「お前よりか、よっぽど人生を謳歌してるぞ」

「そうですか……」

「まったく、穂乃花にもこいつには困っただろ。ここはあたしの奢りだから、好きなだけ飲め」

「ありがとうございます、兎仔ちゃん。じゃあ焼酎にしましょう。不知火くんはどうします？」

「いや、俺は――」

「あたしが頼んだ酒を、半分飲む。その間にあたしは次の酒を楽しめる。それでいいな？」

「はい、ありがとうございます」

「相変わらず酒は苦手か、ルイ。飲めるし、翌日に越すわけでもなし、――ただ血の味が消えないんだよな？」

「ええまあ」

「何かあったんですか」

「ん、……昔、戦友が隠し持ってた酒をくれてな。当時の状況では、それこそ一日三食を満足に食えないような状況だってのに――そいつが、奢りだって言って、笑いながら死にやがった。それを飲んで以来、アルコールを嗅ぐだけで、その酒の味が口元に広がる」

「そうなんですか……」

「こいつは戦友を失った数が多い。その上、まだガキだ。分別もつかないガキならまだしも、訓練校じゃ大人にならなきゃやってられねー。こいつはな穂乃花、もう死にたいとずっと心の奥底で願いながらも、亡くなった戦友たちの言葉と、あたしや朝霧さんの言葉でそれに蓋をしてる。本当はあたしの目の届く範囲に置いておきたかったんだけどな……」

「いえ、それは」

「ばーか、だったらシャンとしろ。ま、安堂みたいに再訓練を課すほどじゃなかった。腕が落ちてないようで何よりだ」

「ありがとうございます、軍曹殿」

　本当に――この人には、頭が上がらない。組織に拾われてからはずっと、教わっていたから、頭を上げれば狙撃で抜かれる、みたいな感覚である。

「ああそうだ、メイリスも気にしてたぞ」

「ぶほっ！」

「あの女が、でありますか？」

「おう。っていうか、なんで穂乃花はむせてるんだ？」

「あ、あのう……メイリスって、あの？」

「知らないのか？　つーか、言ってねーのか。ルイに狙撃を教えたの、メイリスだぞ」

「んげ……不知火くんを見る目がまた変わりそうですよう」

「なんで泣きそうになってんだ、お前は。可愛いヤツだなー」

　メイファル・イーク・リスコットン。校長の前崎の妻らしいが、クソッタレなブロンド女だ。狙撃の腕は〝一流〟の名を捨てていない。名実ともに認められた記録は、未だに残っているらしい。といっても、メイリス自身は、過酷な現場に投入され、仲間の屍体を一人でも減らすために、準備もほどほどに対物で狙ったらしいが、結果は結果である。

　簡単に言えば――有名な、狙撃手だ。

　対物狙撃、アンチ・マテリアルライフルでの超長距離狙撃の公式記録は三二○七ヤード装甲車撃破、ワンヒットキル十一秒五連続射撃。つまり俺に言わせればとんだ馬鹿だ。

「師に恵まれてるからこそ、――こうなっちまう。その上、ガキだから、部隊の連中もこいつだけは生かそうと、普段は憎まれ口しか叩かないのに、いざって時にはそういう行動になる。もちろん生還できる実力も有してる。軍にとっちゃいいことだ。兵として、一個人としては、思うところもあるさ。あたしには、どうすることもできねー問題だ」

「苦労をおかけします、マァム」

「感謝すんなよ。馬鹿だなー、お前は」

　ほれ、と煙草を投げられたので、俺はそのまま一本を口にした。

「それはやるよ、たまには吸ってやれ」

「ありがとうございます」

「んで、こっちじゃ上手くやってんのか？」

「自分では、なんとかやっていると思いますが……おい、どうなんだ天来」

「そうですねえ。口が悪いのがなんとかなれば、もっと良いんじゃないかと」

「はあ？　おいルイ、こいつら間抜けの類か？　普段のお前、そんなに口悪くねーよな。よく朝霧さんと適当に話してるの見かけるけど、乗りが合ってるし」

「そこが問題だと思うんですけど？」

「そりゃ、多少は皮肉屋だが……おい、心配になってきたぞ。大丈夫かルイ、いじめとかないか？」

「さすがにそれは、ありませんよ……」

「あったら絶対にトラブルを起こすから、相手への慰謝料を考えなくちゃいけねーし、大変なんだよなあ」

「何をする気ですか。被害者じゃないですよね、それ。っていうか、やっぱり犬は物騒です……」

「軍曹殿。朝霧さんは、何を追っているんですか」

「あー……駄目だ、知ってるが教えられない。あの人の事情だ。巻き込まれたお前でも、全体を教えることはできねーよ。穂乃花じゃ尻尾も掴めない」

「うぐ……そっちのが怖いですよう」

「なんて聞いた？」

「ブースターの情報だと」

「ああ、今回はそっちの件も含みでか。あー、どうすっかな、いや、やっぱ言わねーよ。あたし個人としちゃ、お前を巻き込みたくはない。ここでのんびり暮らしてろ」

　これだから、この人は。

　俺にはこの人に恩を返すこともできない。それが痛烈なまでに、生きていていつか返せというメッセージのようで、俺には苦笑しかできないのだ。

　いや、正直に言えば、重い。

　――苦しいほどに。狂おしいほどに。

「まあいいや、上手くやってんなら、安心した。ああそうだ、お前温泉入ったことあったっけか？」

「いえ、ありません」

「日本に来たら一度入っとけ。あー、野雨(のざめ)にある旅館に予約入れておいてやるから、来い。あとで連絡してやる」

「わかりました。ありがとうございます」

「ちなみに二人分での予約だから、誰か連れて来いよ。いいな？」

「はは……諒解しました」

　最悪、蛍を連れて行こう。あとで笑われるのがわかるので、本当に最悪の時だが。

「支払いはあたしが持つ、ゆっくりしてけ」

「お忙しいのですか？」

「組織で仕事をしてた時の方が、量は少なかったな。見送りもいらねーよ、あたしがお前のツラを見たかっただけだ」

「自分の方こそ、落ち着きました。ありがとうございます、軍曹殿」

「……馬鹿だな。いいか、何か問題が起きたらまずあたしに連絡しろ」

「諒解であります」

「ん。じゃあなルイ、穂乃花」

「はい」

「はーい、またお逢いしましょう、兎仔ちゃん」

　最後まで、それでもと俺は立ち上がったまま見送ってから、軽く目を伏せる。

　――参った。

　このタイミングで顔を見せたのは、俺がここのところ安定していなかったのを、見越していたんだろう。そういう好意がありがたい。もちろん、顔を見たかったのも事実だろうけれど。

　返さない。

　それを改めて示されたような気分になる。俺がまだ、あの人に預けているものは、返してくれないのだ。

「兎仔ちゃんには従順なんですねー」

「なんだ」

　嫌味たっぷりで言われたので、俺は対面に回ってから腰を下ろすと、新しい煙草に手を伸ばした。

「不満げだが、あの人がいなければたぶん、俺は生きていない。過去と現在に押し潰されて、とっくに役立たずだ。犬になってからはずっと世話になってる。今も――貰ったものを、返せそうにない」

　まずは、そこなんだろう。貰ったものを返して、そこから――俺は、預けたものを、返してもらえる。

「……その割に、あまり嬉しそうに話さないんですね」

「俺が情けないことを証明することの、なにが嬉しいんだ」

「不知火くんは、一人でいちゃダメなタイプですね」

「それは痛感してる。たぶん、ここへの配属もそういう意味合いがあったんだろう。ありがたい気遣いだ」

　つまり、ここから去る、という俺の選択肢を最初から奪っていたようなものだが。

「困ったものだ……」

「こう言ってはなんですが、人っていうのはよくわかりません。いくら情報を集めたって、理解した気になっちゃうだけなんですよねえ」

「そんなものだ。俺だってお前のことはよくわからん。わかっていたら、こんなに苦しまない」

「……弱音は吐かないんですね」

「共感したやつは、慰めない。それとも、これからベッドの上で慰めてくれるとでも？」

「う……うーん、ちょっとそれもいいかなーと、思ってたんですけど、ね？」

「酒を飲み過ぎたと思っておいてやる」

「……うん、聞かなかったことにしてください」

「女を抱く気分じゃないんだ。……そういう店に、連れて行ってくれる仲間も、いなくなっちまった……ああ、悪い。聞き流してくれていい」

「その人は、どんな人だったんですか？」

「ふん。……ま、悪ガキだよ。普段は一人でなんでもやる癖に、どうしてか俺が非番だと、連れまわすんだ。で、怒られるのも一緒、罰掃除も一緒。一人なら上手くやれるのにと愚痴りながら、やっぱり俺を引っ張っていく。死に顔が見れなかったのが悔やまれる……」

「割り切れないのですか」

「こいつもいつか死んでしまうってか？　――無理だ、そんなことを考えていたら、一人で真っ先に死ぬ。仲間を守りたいとも思えないなら、守ってもくれない。そもそも仲間じゃなくなる。そうやって心をどんどんすり減らすから、兵隊の退役も早い。もちろん、士官になる連中だっているけどな」

「……やっぱり、ホテル行きましょう？」

「はは」

　ま、その流れに乗っても構わないんだが――。

「女が勇気を出したら応えるのが男だが、今の俺は過去を懐かしんでいる。一緒に寝ても、お前をきちんと見られない」

「それでもいいですよ？」

「よせよせ、お互いに傷が深くなるだけだ。気持ちだけ受け取っておく。それと、きちんと女として見ているから、そこは安心しておけ」

「はあ……うん、まあ、残念ですけど、納得しておきます」

　きっとその方が、天来にとっても良いだろう。

　だがな、俺はこういう男だ。過去に想いを馳せ、今にも崩れ落ちそうな足場を直視できず、誤魔化しながら生きている。

　いや。

　ただ――生かされている。

　俺はそれを、そうでなくてはならんと、飲み込むのだ。