08/03/10：00――海辺での戯れ
どういうわけか、今日は海辺で遊ぶ、とのことだった。
「……どういうことだ？」
「水着にまで着替えて、仮設テントを立てて、飲み物も用意しておいてそれか？」
「そうだ」
「威張るなよ」
「正直、ほとんど聞き流していたからな。女が集まって話すとなれば、どうせ話題は甘いものか、陰湿な愚痴か、生理が来ない悩みくらいなものだろう？ 真面目に聞いていては、躰がいくらあっても足りん」
「ルイ、女を敵に回すぞ、それは……」
どうして蛍がそこで残念そうな顔をするのだ。
「暑いし、ちょうど良いだろ。ここは海も近いし、寮のメンバーでこうやって遊びにくるんだ。夏休みに一回は、まあ、天来さんが言い出すからな」
「息抜きだ、とだけ理解しておけばいいか」
「――ま、お前の調子もちょいと悪そうだったしな」
「ん？ ああ、しばらく眠れてないだけだ。浅い睡眠を繰り返すと、いわゆる一日の〝区切り〟が曖昧になってな、どうもすっきりしない。俺にとっては慣れたものだが、そうか、調子が悪く見えるものなのか」
「おいおい……慣れてるのはいいけど、大丈夫なのかよそれ」
「はは、お前が気にしなくてもいい」
「対策はねえのか？ たとえばほら、酒……じゃない、睡眠導入剤とか？」
「酒はあまり効かないし、むしろもっとテンションが落ちる。睡眠導入剤なんか最悪だ。悪夢の中から〝出られない〟なんてことを想像してみろ、起きてからしこたま吐くぞ……」
「マジか……」
「……うん？ なんでこんな話になったんだ？」
「だから、気分転換の海ってことだよ。そういやルイは泳げるのか？」
「海兵隊で泳げない馬鹿はいない。……あ、いたな、そういう馬鹿。あれは仕方ない、躰が金属でできていたからな。そう納得して諦めた。さんざん海に蹴り落されてな。泳げるようにならんと罰掃除やら何やらで面倒なんだ」
「だったら問題はねえか。この近辺の砂浜はボードも使えるし、あとで遊ぼうぜ」
「訓練を見てくださいとお願いされれば、とりあえず考えてやろう」
「……、ちょっと考えとく」
「考えるだけだからな、俺も」
「うっせ！ んじゃ、俺は先に海行くわ」
「待たんのか？」
「あとでいくらでも見れる女の水着を待ってたって、仕方ないさ。怪我だらけのお前の躰と自分のを見比べると、筋肉量の差で落ち込みたくなるし！」
「鍛え方が足らんのだ！ 貴様はボードより前に基礎体力をつけろ！ そんなんじゃベッドの上で二回戦も持たんぞ⁉」
「うるせえ馬鹿野郎！ こんなところで訓練なんかしてたまるか！」
ふん、軟弱ものめ。
「お待たせしましたー」
バスケットを両手に持った天来がきた。
「いいパーカーだな。白色が光を反射しそうで鬱陶しい」
「そこ！ そこまずは水着を褒めるところですから！」
「そうか！ ならば水着を誉めてやろう！ いい水着だ！ 速乾性があり、水の抵抗も少なく、それでいて小奇麗ないい水着だ！ 凹凸のない貴様の躰にはぴったりだな！」
「ちょっ、なんで大声で言うんですか！ ほかの人もいるんですからね！ あと私を褒めてくださいよ！」
「よーしわかった。そこまで言うのなら、その邪魔なパーカーと水着を脱いで俺の前に立て！」
「なんで水着まで脱がなきゃいけないんですか！ もうわけがわからないです！」
「俺にはどうしてそんなに怒っているのか、さっぱりわからないんだが……？」
「あっ、ぐっ、このっ……！」
「……先輩、こっちまで声聞こえてたんだけど」
「おお津乗、聞こえていたのなら話は早い。なんなんだこの女は。よくわからんが怒っている」
「ちゃんと褒めないからじゃん。ちなみに私はどう？ どう？」
「……？ 布面積は小さいが、貴様もでこぼこが少ないから、なんというかその努力を考えれば、きっと貴様の上官も涙を流して悔しさを噛みしめるだろう。もっと胸があればと、拳を握るかもしれないな」
「あっはっは。――殴っていい？」
「悪いとは言ってないだろう。おい天来、あとで荷物番は交代してやる」
「へ？ ああー、いいですよ、大丈夫です。楽しんできてください」
「あ、先輩。あとですずっちも合流するんで！」
「そうか。よし！ 気合いだ！ テンションを上げて楽しもう！」
そう言って、俺は走り出す。
――海を横目に、砂浜を走りだした。
夜にうなされてることなど、起きている今は気にしていない。それこそ毎度のことである――が、まあ、この機に基本的な運動をしようかと思い至ったのだ。砂浜での訓練は海兵隊時代を思い出す。その時は一人じゃなく、まだ十数人の班で行動していた。
素足で砂を蹴って進む。その感覚が楽しいと思えているうちが花だ。
走って、走って、走る。海はいい、どれだけ汗を流しても海に飛び込めば全部流される。途中で適当に折り返して往復していると、幾人かが声をかけてきた。余裕があるうちには適当に返答をする。
どれだけ走っただろうか。おおよそ一時間と目安をつけたペースだったが、俺は空を仰ぐようにして、空を見て、色合いが鈍いのを自覚すると、そのまま仰向けに倒れた。呼吸は荒いが、肺活量はある方だ、すぐに落ち着くだろう。
ああ――走ったな。
懐かしい疲労感だ。そして、最後の一本だと、この状態で走らされるのが訓練校である。
「……いつ休むかと、心配した。もう終わりか？」
「ああ、カゴメか……」
目を開くと眩しかったので、手でひさしを作ると、黒を基調とした競泳用水着のカゴメがいた。
「水だ」
「気が利くな、珍しいこともあるものだ。お前の水着には、抵抗を減らす以外にも効能があるらしい」
上半身を起こした俺は、差し出されたボトルを受け取って水を飲む。カゴメはどういうわけか、苦笑していた。
「どうした？」
「いや、よく走るものだと思ってな。まったく、海にきて泳がんヤツがいるとはな」
「陸にいて歩かん馬鹿がいないのと同じだと、そう言いたいのか？ 遠泳禁止と言われたから、走っているだけだ」
「よくやる……」
「楽しいからな。穴を掘って埋めるよりも、走っていた方がいい」
「私は御免だ――が、どうも、中途半端さを痛感しているよ。お前のように陸を走るのでもなければ、海に入るのにも、どうも躊躇いがある。どっちつかずで、どちらとも決められない」
「自覚したのなら一歩前進だ。これ以上、俺をイラつかせるなよ」
「ふん。……お前なんか嫌いだ」
「そうかい」
「だが、ありがとうルイ。いろいろ含め、感謝している」
言って、上半身を倒して礼をした。まったく鬱陶しい女だ。
「なんだ、谷間に手を突っ込んでくれという催促か？」
「違う！」
「競泳用水着だと難しいのを失念しているようだが、頭は大丈夫か？ 今日も良い天気だ、熱中症でぶっ倒れたら、そのまま埋めて写真を撮って笑ってやる」
「うるさい！ やっぱり貴様なんて大嫌いだ！」
「そうか」
俺はそれほど、嫌っちゃいないんだがな。
肩をいからせて去るカゴメの後ろ姿に苦笑する。俺のように古傷もない綺麗な背中だ、それだけで守ってやりたいと思えるのだから、俺も単純というか……。
しばらく座ったまま躰を休めたが、ボトルの水を飲み干した俺は、さてと立ち上がる。俺たちの天幕はやや通そうだったが、目視距離内だったので、のんびりと歩いた。シーズンだから、というわけでもないだろうに、そこそこ賑わっている。軽食系の露店も出ているところを見るに、いわゆる穴場なのかもしれない。フライングボードがもう少しメジャーになれば、もっと人が集まるのだろうけれど、個人的には閑散としていた方が気楽でいいのだが。
ふいに視線を動かすと、すずの姿を捉えた。デジタルの腕時計に目を走らせれば、なるほど、あれからもう一時間半くらい経過しているのだし、そろそろ昼食になるのか。まあ合流していることだろう。
すずは俺の知らん男二人と何やら話しており、俺の姿を捉えたのか、視線が合った。
任せろ。
アイコンタクトで以心伝心は戦場で必須技能だ。わかっている、商売の邪魔はするな。いいからとっとと、どっかへ行け。そうだな？ ――よし、わかったとも。
そのまま視線を逸らして俺は見知らぬふりをしようと思ったのだが。
「ちょっ、お兄さん！ 困ってんだから助けてくださいよ！」
「――む」
どうやら、圧倒的に付き合いの時間が短いらしく、視線だけでの意思疎通は不可能だったらしい。
「なんだ？ ――ああ、なんだ、男二人でうじうじと、行くべきか否かを迷っていた野郎じゃないか。根性を見せてナンパをした結果は認めてやるが、こんなちんちくりんが相手ではな。おい貴様ら、失敗した時のリカバリを前提に行動するとはどういうことだ？ 男だというのなら、失敗はせんと意気込んでみせろ！」
「なんだこの兄ちゃん、藪から棒に」
「あ、さっき砂浜走ってた兄ちゃんだろ」
「そうだ、走りながら貴様らの行動は見ていた。だいたい、ガキをターゲットにするなど、何事だ貴様ら！ いいか、貴様らの需要を叶えるというのなら、あそこにいる女を見ろ。天幕の下で座っているガキだが、あの容姿で――うむ、二十歳は過ぎている。どうだ、精神的に落ち着いた頃合いで、外見だけは、可愛らしいものではないか。どうだ貴様ら、根性があるというのなら、俺に見せてみろ！」
「くっ……むちゃくちゃ言ってんのに、腹立つ前になんか悔しいな！」
「よし、俺が行ってくる」
「マジかよ！」
「ああ。そうだ、俺は男だ。失敗した時のことなんか考えない！」
堂堂とした態度でそいつは向かって行った。
「あのう、お兄さん」
「どうしたすず。安心しろ、お前は悪くない。いい子だ」
「ぬう……」
そして、盛大に肩を落として、とぼとぼと戻ってきた。
「……」
「お、おい、大丈夫か？」
「にっこり、笑顔でさ……〝ママの腹からやり直せ、ロリコン野郎〟って言われたよ……ははは」
「……Ｍには、たまらんご褒美だな」
「俺はＭじゃねえから！ くそう、わかったよもう、くそう！ 走る！」
「よしでは走れ！ 水分補給だけは怠るなよ！」
「おう！」
「あ、ちょっ、待てって！」
本当に走り出した。
「若いな……だが、それでいい。どうだすず、トラブルなく収めたぞ。感謝しろ」
「あーはい、はい、どうもっス。どう対応すべきか困ってたのは確かですけど、あたしはガキですかあ」
「言葉の綾だ、気にするな。俺にしてみれば連中だとてガキだ。ま、強引な馬鹿じゃなかっただけ、良かっただろう？」
「そうっスね。あれが客なら、もうちょい対応できるんですけど」
「そういう時は客にしてしまえばいい。というかそれ以前に、単独行動を控えろ。津乗はいないのか？」
「あ、そうだ、沙樹ちゃん探しにきたんです。お昼になるよって」
「きっと海の方だろう、首に縄をつけて連れて来い」
「いや普通に連れてくるっス」
「俺は先に戻っている。水が足りなくてな」
「諒解です」
いったんそこで別れて天幕に戻れば、金代が煙草を吸っていた。
「お前も来たのか、金代」
「おう、飯を食いにな。お前のシケたツラを見ながらか、とも思ったが、なんだ、多少はすっきりしているな。女でも抱いたか？」
「抱いて晴れるようなら楽なんだがな。なあに、ここのところ夢見が悪い日が続いていてな、それが原因だ。そのうち直るだろう」
「慣れる、の間違いじゃないのか？」
「さあな。お前が水着じゃなくて安心してる。感想を求められたので、ちゃんと答えたら怒り出した天来のようになってもらっては困るのでな」
「泣きださないだけマシだろ」
「――そう言われればそうだ。ところで桜庭はどうした」
「そこらで寝てるんだろ。たぶん日陰で。あいつは日当たりが良い場所を好むが、この暑さだとさすがに涼みたいだろうし……」
「アレが生徒会長とやらをしていることが、俺には納得がいかん」
「そうか？ ちゃんとやってるぞ、あれで」
「裏がありそうで探りたくなる。……ま、気が向いたら、やるさ」
「気が向いたら、ねえ。どうなんだルイ、二ヶ月が過ぎた。お前は、ちゃんと向くことができたのか？」
それは。
どう――なのだろうか。
「悪い、忘れてくれ。こういうのは仕事で話すよ」
「ん、ああ……考えてはみるが、どうもわからない。正直に言えば、あまり決めたくはないな」
「どういう意味だ？」
「今まで、ずっと俺は決めてきた。だからまあ……こんな呑気な場なら、状況に流されてもいいと、そう思っている」
「カウンセリングを受ける気は？」
「生き方を変えてもう一度来い、と言われて以来、行ってない」
言えば、金代は両手を上げた。降参した、とのことらしいが、べつに嬉しくはない。
「ま、いいさ。力になれるかどうかは別にして、話くらいは聞いてやれる。いつでも来い」
「それは――」
ちらり、と周囲を窺って。
「――学校を辞める、という話でもか？」
問うた。
返事はないが、目を見られる。
「すまん、忘れてくれ」
「ああ、そうしてやる」
死に場所がここにはない――だなんて。
だから、もう行くなんて言うのは、さすがに薄情が過ぎる。
「桜庭が来たぞ、相手をしてやれ」
「俺がか？」
「私にやらせるな」
「あー、ごはん、ごはんどこー？」
水着ではなく、白色のワンピース姿で、桜庭は天来に手を引かれてやってきた。
「おー、ルイー、ごはんはー？」
「おい桜庭、ぼけっとするな！ 手を引くなら逆だろう？ お前が天来の手を引いてやらなくてどうする！」
「逆じゃありません！ これでいいんです！」
「天来も天来だ。なんださっきのナンパの断り方は……あれはＭにとってご褒美だぞ！ もう少し断り文句を考えろ！」
「私に飛び火させておいてなんたる言いぐさですか⁉」
「ナンパを経験させてやった俺に感謝しろ」
「うぐぐ……！ 二代ちゃん、この人すごい理不尽です！」
「今更だろ、諦めろ」
「ルイー」
「こら桜庭、圧し掛かるな。貴様は胸の大きさだけで重いんだ、俺が腰痛になったらどうしてくれる。古傷を嬉しそうに撫でるな、貴様が欲しいものはそこにない」
「んー」
「……桜庭」
「あ、ごめん、離れる。だいじょぶ、ごはんだから」
「いい子だ。いつもそうしてくれ」
天来が弁当を広げていると、蛍やカゴメ、津乗やすずたちが集まってくる。
俺は。
その中心にいるのが、どうも落ち着かなくて、できるだけ俯瞰できる位置に移動してしまう。
――眩しさに、目を細めてしまうくらいに。
きっと。
俺の方が、暗く歪んでいるのだ。
