外伝・想い願い希い

火ノ章

07/25/10：30――上官の到着

　狙撃銃を回収して、寮に戻った俺が行うのは、まずは使った狙撃銃の整備である。長い付き合いのある相棒であるし、次があった時に使えないようでは意味がない。手抜きをせずとも、まあ慣れた作業だ、すぐに済ませられる。それから血に濡れたナイフの手入れ。人間の油というのは、きちんと落とさないと、これもまた面倒になるので、こういう後始末だけは徹底してやるようになった。

　それらの作業を終えて、縦長のケースを閉じれば、クローゼットの中へ。そこでようやく俺が普段着になりつつあるスーツに着替えた頃、外で車が止まる音がしたので、階下へ。状況終了とのことで興味があったのか、それともすずが心配だったのか、津乗(つのり)と蛍(けい)は出ているようだが、残りは寮にいるだろう。リビングに顔を出せば、相変わらず桜庭(さくらば)が間抜け顔を見せていたし、天来(てんらい)は来客を察して立ち上がろうとしていたが、俺が止めておく。

　玄関に出れば、赤色を基調としたやや派手なスーツに、赤色の偏光が入ったアイウェアをつけた短い髪の、やや細い顔をした女が立っていた。

「ご苦労だったな、ルイ」

「大した仕事じゃない。そっちこそ、単車を転がしたんなら疲れただろう、朝霧さん」

　六○一(ロクマル)にして俺の上官でもある、朝霧芽衣(めい)。見た目通り、年齢は俺と大差がない。まったく――こんな化け物と一緒にいたなんて事実は、笑い話にもなりゃしない。

　中に招けば、アイウェアを外す。俺より目つきは悪いが、見慣れた顔だ。

「どうしたルイ、ほっとしたような顔をして」

「朝霧さんの顔を見て、久しぶりだと感じた俺は、それなりにここの生活が馴染んでいたんだと実感したところだ」

「だったら私に感謝するといい。おっと、忘れていた、土産があるぞ」

「〝元〟六三○七の俺に仕事を頼んでおいて、手土産があれば良いだなんて思われたくはないな」

「――ふむ」

「だからといって、いらないとは言っていない」

「詰まらんやつだ」

　手にしていた紙袋を受け取れば、中身は茶葉の類が二種類ほど入っていた。奥には煙草が一箱――どうやら、俺の趣味を覚えていたようだ。

「うちの部隊に、あんたが〝ふむ〟と言って、続きを黙って待つ馬鹿はいない。いたとしたら新入りだけだ」

「だから詰まらんと、そう言っているではないか。おお、久しいな二○一(フタマル)……と、そういえば貴様は引退してもう二年か」

「……久しぶりです。逢いたくなかったです」

「なんだこの嫌そうな顔は？」

「気にするな。今朝起きた時、今日この時のために、わざわざマジックで顔に書いておいたんだ、察してやってくれ」

「それが良い男のすることか？　だが、私は女だぞ」

「もっと良いメイクの方法を教えてやりゃいい」

「つまり、ルイはメイクでこのブス顔がどうにかなると、そう思っているんだな？」

「ノーコメント」

「ちょっ、ちょっと待ってください！　私、ほとんど口を開いていないのに、どうしてどんどん話が進むんですか！　っていうか、だから嫌だったんです！　忠犬は怖いし関わるとろくなことになりませんから！」

「ほう、なんだこの見た目ガキは、よくわかってるじゃないか。ロリコンしか集まらんと嘆くだけじゃないんだな？」

「いちいち俺に聞くな」

「それもそうか。確か天来だったな、このクソ女は。おいルイ、紹介はまだか。そこの軍人崩れの甘ちゃんが、元ハヤブサのガキで――ふむ、となると私もガキになるわけだが、さておき、まあわかるのだが、そこの間抜けツラの奥に冷徹な刃物のようなものを持った女は？」

「隠しているんだから、あえて言うなよ、朝霧さん。今後、俺がフォローしなくちゃいけなくなる、面倒な話だ。トラブル吸引機と呼ばれていたのを忘れたか？」

「覚えているとも！　それはつまり、私が解決したということだ」

「あれを解決というのなら、宿題を犬に食われたと言う小学生だって正論として通るだろう……座ったらどうなんだ？」

「お前はどうなんだ」

「まあいい。そっちのエリートちゃんが、カゴメだ。間抜け顔は桜庭」

「そうか」

　なるほどな、なんて頷く様子に、俺は顔を引きつらせるようにして苦笑する。おそらくその〝理解〟ができたのは、冷や汗を覚えた桜庭だけだろう。

「なあに、不満はないとも。――その程度か、と思いはするがな」

「珍しい部類なんだ、俺に評価を求めないでくれよ」

「知っていて素知らぬ顔をするお前とは違って、私は理解と信頼を築くタイプでな」

「言ってろ。――で？」

「ああ、よくやってくれた。情報はこっちに来たが、最初からこの結果を疑ってなどいない。指定の口座に金は振り込んでおいたから、確認しろ」

「あんたの金か？」

「いや、上司からギンバイした。元元、そういう仕事だったのでな。幾人か泳がせておくべきなんだろうが、それもまた面倒だ。薬の設計図は既にコピーが出回っているしな」

「それが餌になっているんだろう？　いいか朝霧さん、次は御免だ。俺はこの生活が気に入りつつある」

「だったらなおさら、ここが巻き込まれれば出陣(で)るだろう？」

「だから、次は御免だと言っているんだ。俺一人で、ここにいる全員の子守なんてのは疲れるだけだ……」

「はは、すまなかったな。偶然だとは口が裂けても言わんが、今回は特例だろう。次はないと思って楽しめ。……お前の口から、そういう言葉が聞けて、私は安心したよ」

「うちの部隊五十人、全員のことを気にしていたら禿げる。お勧めはしない」

「まさか、見知った東洋人だけだとも。ついでに言えば、気に入った連中だけだ」

「あんたが俺たちを気に入らない、なんてことは聞いたことはないが？」

「ははは！　それにはさすがの私も反論できんとも――おお、なんだ、気が利くな天来、珈琲か。ちゃんと異物を混入させただろうな？」

「してません！　嫌ですけど、客を相手にそんな失礼なことはしませんから！　嫌ですけどね！」

「詰まらんやつだ。まあいい、この様子ならば、お前のフォローを私がして、これからの生活が円滑に進むよう手配せずとも良さそうだな？」

「どうだかな……」

「なんだ、戦闘を見せたわけでもないのだろう？　身を退くやつがいるか？」

「距離を開けるくらいのことはする。この町には軍人崩れも多いが、大半は自衛官崩れだ。カゴメだとて、俺たちほど戦場のことなど知らない」

「使い捨ての海兵とは違うのだろう？　そんなことは今更だ。理解を求めるな」

「そう思ってるのに、理解を求められる場合の対処まで教わった覚えはない」

「本当に貴様は女に甘いな！　あれこれ口を出して、わかりにくい助言をしているんだろう。変わらんなあ」

「余計なお世話だ」

「ふむ。しかしまあ、お前は私に対してぞんざいな言葉遣いをするから、面倒がなくて良いなあ。未だに私の周囲にいる連中はどうも、堅苦しくていかん」

「そうか？」

「そうだとも。ケイミィやハコもそうだが、シシリッテやトコだとてそうだ」

「連中があんたの近くにいるのか……そりゃご苦労なことだ。聞いた話じゃ、トゥエルブもそっちなんだろ？」

「ん、ああ、そうなる。まあお互いに退役した身だ、仕事でツラを合わせることは、そうないだろう。今回のような例はあるがな」

「次にあんたから連絡があると思うと、ぞっとする。こっちから連絡する時のあんたはこんな気持ちなのか？」

「いや？　頼られるのかと思えば高揚するとも！」

「あんたはそうだったな……。どうした、カゴメ。さっきから何を複雑な顔をしている」

「宴会芸の練習ではないのか？」

「学芸会と言わないだけ、あんたの配慮が染みるな」

「いや……すまない。朝霧殿、その」

「どうした、遠慮はいらんぞ」

「違和があったのは、確かなのだ。ルイだけではわからなかったが、朝霧殿を見てようやく、疑問が形になった……失礼ながら、朝霧殿は本当に〝軍人〟なのでありますか？」

「妙なところに着眼するものだな。おいルイ」

「俺の見解なんぞ、さんざん言った。天来、お前なら第三者として言えるだろう」

「私ですか。そうですねえ……たとえば、軍人とはこうあるべし、というマニュアルがあったとします。私もそうでしたが、きっと風祭さんもそれを読んで軍人になりました。その通りにしていれば、仕事としてはそう難しくはなかったはずです」

「それは……そうかもしれないが、彼らは違うと？」

「読んで軍人になったのは同じです。けれど彼らの現場は、――それがまったく役に立たないことを知るのが、最初だったのでしょう。こういう場合にはこうしろ、というマニュアルが通用しないのが、現場です。戦場であり、突き詰めれば白兵戦なのかもしれませんね」

「ふむ。面白い表現だが、やや違うな。確かに兵科ごとにやり方は違うし、このご時世なのだ、海兵と航空兵を一緒にすることが間違いのような気もするが。おいルイ、もし貴様が訓練教官で、そんなマニュアルがあったとすれば、どう指示する？」

「後ろから読め。内容に笑ってから便所の紙にしろ」

「そういうことだ。軍人であるか？　少なくとも忠犬だった連中は、そう問われれば揃って笑うことだろう。だがな、兵隊かと問われれば、そうだと頷くはずだ。……ふむ、そうだな。わかりやすくしてやろう。カゴメ、答えろ。軍に戻りたいか？」

「……いや、戻りたいとは思いません」

「何故だ？」

「情けない話ですが、私には荷が重いからです」

「そうか。天来、貴様はどうだ？」

「戻りたくはありません。こう言っては何ですが、水が合いませんでした」

「なるほどな。ではルイ、どうだ」

「呆れてモノも言いたくなくなりつつあるが、まあそんなもんだと落ち着いているところだ」

「そうではない、質問に答えろ。貴様の〝本心〟を、こうして直接訊くことも、今までなかったからな。どうだ、軍に戻りたいか？」

「……冗談じゃない」

「何故だ？　言え」

「ちっ……」

　言いたくはない。そんなことを口にしたくはないが――それでもと、問われれば。

「これ以上、仲間を失いたくないからだ」

　そう俺は、答えるしかない。

「これが兵だ。貴様らは実感したこともないだろうが、突き詰めれば一言に尽きる。――仲間を失わせない、それがすべての行動理由だ。そのくらいのことは理解してやれ。さて、私はそろそろ行こう。前崎の狸野郎と、現場で掃除班を指示しているラルに挨拶をせねばならん。ルイ、支給弾薬はあとで手配するから受け取っておけ」

「わかった」

「改めて、ご苦労だったな。――ああ、そうだ。死にたくなったら、ちゃんと私に言えよ、お前もな。それがせめて、犬の上官としての、私の役目だ」

「……」

　俺はその時、どんな顔をしていただろうか。

「以前に、言っただろう……」

　肺から空気を絞り出すように、俺は。

「だったら今すぐ、殺してくれと」

「――そうだったな。ならば私もその時に、おそらく同じ返答をしたのだろう。生きろルイ、死ぬことは許さん」

「……」

「返事はどうした」

「イエス、マァム」

「それでいい。――ではな、邪魔をした」

　見送りはいらん、とのことなので、俺はその場で待機し、朝霧さんが外へ出てから、大きく息を落とし、握っていた手をゆっくりと開いた。

「もうヤだあ……」

「ああ、すまんな桜庭。お前には少し辛かったろう。だがそれも、お前の未熟が招いた種だと思えば、次から気をつけるようになる。先に言っておくが、俺が死んだら頭蓋をお前にやろう」

「わーい、やったあ」

「――ルイ。聞いて気分を害したら、答えなくてもいい。お前は死にたいのか？」

「ああ。俺の周りでは、死にたくないと口にするヤツはいない。死にたいと請う馬鹿は俺くらいなものだ」

「なに？」

「死ねないんだよ、俺たちは。死んではならんのだ。――今まで」

　そうだ。

　わかっている。

「失ってきた戦友を、裏切るわけにはいかんのだ」

　俺がまだ生きている以上、あいつらがこっちに来るなと言っているのだ。

　そう、思わなければ。

　思い込まなければ。

　――俺は、こうやって生きていることすら、できない。