生きる意志は私の最強のスキルだ

昇華の灰

第97話：負の質量

『死の森』の朝は、何の救いももたらさなかった。

霧は枝に絡みつき、重い雫となって、鈍い音を立てて地面に落ちていく。

全身がきしんでいた。

すべての関節と筋肉が、昨日の過負荷に悲鳴を上げていた。

俺は馬車の車輪に背を預けて座り、左手の指をゆっくりともみほぐし始めた。

頭の中には、まだ不快な耳鳴りが残っている。

短い、押し殺したようなすすり泣きが、静寂を破った。

俺は瞬時に片膝をつき、手は本能的に剣の柄を探っていた。

クロップだった。

少年はキャンプの端、昨日俺たちがバーグを縛って残したまさにその場所に立ち尽くしていた。

錬金術師たちがいっせいに跳び起き、必死に武器を掴む。

モルティスが真っ先にクロップのもとへ駆けつけた。俺は立ち上がり、静かに近づいた。

傭兵は、俺が残したときと全く同じ姿勢で横たわっていた。

その肌は汚れた灰色に青ざめている。

顔は、直視するのも憚られるほどの凄惨な恐怖の形相に歪んでいた。

見開かれた目と口からは、黒い黒曜石のような、ドロリとした固まった物質が染み出ていた。

クロップは両手で顔を覆い、後ずさりした。

「あいつ……あいつ……あいつ……」

「落ち着け、クロップ」モルティスが言った。

彼は片膝をつき、長短剣の先で死者の口から流れ出た黒い泥を突いた。

パキリ、と硬い音を立てて、その物質が砕け散る。

「悪霊に生命力を吸い尽くされたようだな。魂を破壊され、魔力を枯らされ、命の火花を呪われた。お前たちが目に見えているのは、毒へと成り果てた奴の精神の残滓だ。もし縛っておかなかったら、中身が完全に焼き尽くされる前に、俺たち全員を引き裂いていただろうよ」

バーグの仲間である傭兵の一人が、一歩前に踏み出した。

モルティスが手を突き出して制する。

「下がれ！ 触れるな。呪いはまだ生きている。その黒い腐汁がひと雫でも皮膚に触れれば、生きたまま腐り落ちるぞ」

錬金術師たちの動きは早かった。

二人の見習いが、可燃性の混合液が入った重い瓶を運んでくる。

彼らは馬車に飛び散らないよう細心の注意を払い、安全な距離からバーグの死体にそれを浴びせた。

火は一瞬で燃え広がった。

不自然なほど鮮やかな、緑色の錬金術の炎。

それは肉体も、呪われた黒い腐汁も、すべてを呑み込んでいく。

俺は少し離れた場所に立ち、昨日まで人間だったものが灰へと変わっていくのを見つめていた。

「支度をしろ」モルティスは火葬の炎を振り返ることもなく命じた。「ここに長居するのは危険だ」

それから７時間後、俺たちは『死の森』を抜け出した。

ねじくれた黒い幹がまばらになり、最初の陽光が差し込んでくる。

そして森は、まるで定規で真っ直ぐに切り落とされたかのように、唐突に途切れた。

目の前に広がったのは、『黄金の平原』だった。

圧倒的な開放感。

陽に焼かれた背の高い草が風に揺れ、まるで生きている波のような錯覚を作り出す、草の海。

頭上の空は、どこまでも青く、果てしなかった。

車列が速度を上げる。

新鮮な空気と本物の草の匂いを嗅ぎつけ、雄牛たちの足取りが軽くなった。

錬金術師たちはようやくマスクを剥ぎ取り、貪るように風を吸い込んだ。

俺はフードを払い、顔を太陽に向けた。

「綺麗だね？」クロップが馬車の端、俺の隣に腰掛けた。

目の下に隈を浮かべ、完全に疲れ切った様子だった。

「開けすぎている」俺は答えた。「森の方が隠れやすい。ここじゃ、丸見えだ」

「モルティスが言ってたんだ。どんな力にも代償があるって。錬金術師は健康を払う。魔術師は正気を払う。……あんたは何を払ってるの？」

「なぜそんなことを聞く」

「あ、ごめん、変なこと聞いちゃって……ただ、あんたみたいな強い人が、力の代わりに何を払ってるのか気になっただけなんだ」

少し考えてから、俺は言った。

「吐き気、割れるような頭痛、それから四肢の痺れだ」

「本当？ 全然気づかなかった。見た目はあんなに強そうで、それに……」

（ドーンハイムまではまだ遠いな。到着したらまず何をするべきか、考えておくか。自己紹介をして、信頼を勝ち取り、彼らの盾になる。フッ、考えるのは簡単だが、実際は……そう上手くはいかないだろうな）

心の中で、俺はそう呟いた。

「アイロン、聞いてる？」クロップが覗き込んできた。

「ああ、聞いてる。どこまで話した？」

俺たちは北へと進んだ。

錬金術師たちは雄牛を急かし、フラスコを確認しながら、互いに囁き合っていた。

正午頃、最も重い試薬の箱を積んだ馬車の一台が遅れ始めた。

車輪が生い茂る草に隠された、柔らかい表土の奥深くに沈み込んでしまったのだ。

「止まれ！」御者が叫んだ。「ぬかるみにはまった！」

モルティスが馬を寄せ、眉をひそめる。

「動き続けろ。こんな見晴らしのいい場所に立ち止まるな」

護衛たちが飛び降り、馬車に肩を押し当てて押そうとしたが、雄牛たちは軛（くびき）の中で喘ぎ、鳴き声を上げるだけだった。

車輪の下の地面は、見かけによらず空洞だったらしい。重い荷物のせいで、何かの古い巣穴が陥没したのだ。

俺はため息をつき、自分の馬車から飛び降りた。

肉体は休息を乞うていたが、鞭打つように足を動かし、動けなくなった荷馬車へと向かう。

「下がれ」俺は傭兵たちに言い放った。

「おいおい旦那、筋肉だけでどうにかなるもんじゃねえよ」一人が額の汗を拭いながら溢した。「掘るか、荷物を降ろさねえと」

俺はそいつを無視し、後輪の車軸へとまっすぐ歩み寄った。

目を細め、正確な作用点を算出する。

傾斜角：１２度。地面の抵抗：高。車軸の摩擦：標準。

解決策：雄牛の引きに同期させた、短い慣性インパルス。

車軸の梁に手を押し当てる。

頭を突き刺すような、鋭く、不快な痛みの火花。

『スキル』起動。――最小出力。

一瞬の間、世界が結晶のようにクリアになった。

タイミングは完璧だ。

雄牛たちが再び前へ突き進んだその瞬間、俺は馬車の質量を、その運動ベクトルに対して一時的に「負の値」へと書き換えた。

――カチリ。

重い馬車が窪みから跳ね上がり、慣性で数フィート前方へと転がった。

突然の抵抗の消失に対応できず、雄牛たちがつんのめり、車列を引っ張っていく。

「出すぞ」俺は身体を起こしながら言った。

頭がガンガンと鳴っていた。一瞬、視界が暗転する。

心臓がドクリと跳ね、それから狂ったような早鐘を打ち始めた。

口内に鉄の味が広がった。舌を噛んだらしい。

「呆けてないで、行くぞ」呆然とする傭兵たちに、俺は嗄れた声で言い放った。

日没まで俺たちは走り続けた。

太陽がゆっくりと地平線に沈み、黄金の平原を血のような深紅に染めていく。

風が強まり、冷たい空気と乾いた土埃の匂いを運んできた。

俺は自分の馬車に座り、右腕を襲う金属的な細い震えを抑え込もうとしていた。

前方に放たれていた騎馬の偵察兵が、拳を高く突き上げた。

急停止だ。

「煙だ！」彼は東を指差して吠えた。「それと土煙！ まっすぐこっちに向かってくる！」

一瞬で、俺は総立ちになった。疲労を心の暗い隅へと押し込める。

濃い土煙の雲が、地平線で急速に膨れ上がっていく。

騎兵だ。かなりの数。

消えゆく残光の中に、槍の穂先と剥き出しのサーベルの煌めきが捉えられた。

「『ステップのハゲタカ』め」モルティスが唾を吐いた。

彼は鞍袋から、濁った液体の入ったガラスのフラスコを数本引き抜いた。

「完全に捕捉されたな」

「振り切れるか？」俺は馬車の上に立ち上がり、鞘から刃を引き抜きながら尋ねた。

「雄牛でか？ ステップの駿馬を相手に？」モルティスは苦々しく嘲笑った。「無理だ。ここで迎え撃つ。円陣を組め！ 急げ！」

御者たちが家畜に怒号を浴びせ、即席の砦を築くために重い馬車を猛然と反転させる。

傭兵たちはクロスボウを番えた。

錬金術師たちは、調合液のための携帯用火鉢に火を点していく。

俺は最後尾の馬車の端に立ち、こちらへ突進してくる騎兵集団を凝視していた。

３０騎。……いや、それ以上だ。

「クロップ。馬車の下に潜り込んで、頭を出すな」俺は少年へ怒鳴った。

「あんたは？」

「俺は――少しばかり、実験をさせてもらう」

指が白くなるほど強く、俺は剣の柄を握り締めた。