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第96話：呪われた怨霊

行軍３日目の夜明け、俺たちはその深部へと足を踏み入れた。

境界は、あまりにも唐突だった。

昨日までは雄牛の蹄の下で泥沼が跳ねていたというのに、今日の足元の土は、乾ききって脆かった。

木々は隙間なく立ち並び、壁を成している。

樹皮を剥ぎ取られた剥き出しの幹が、頭上遥か高くで絡み合い、まるで天然の霊廟（ネクロポリス）のような歪な天井を形成していた。

風など吹いていない。

にもかかわらず、枝は絶え間なく微動を繰り返し、不快な軋み音を立てていた。

「マスクをつけろ！」

モルティスが鋭く命じた。死んだ静寂の中で、彼の声が鞭のように弾ける。

「顔に密着させるのだ。灰色の霧を吸い込んだ者は、もはや我らの同胞ではない」

錬金術師たちが一斉に『嘴（くちばし）』を装着する。

護衛の傭兵どもは、酢とタールを染み込ませた布を顔に固く巻きつけた。

俺は顔を晒したままだった。

脳内のアナライザーが、中途半端な布切れは酸素のろ過を阻害するだけだと告げていた。

それに――本当の脅威は、全く別の次元に存在している。

俺には見えていた。

澱んだ空気の中を漂う、灰色の、薄く半透明なリボンのような煙の束が。

それは残留エネルギーの浮遊物――かつて生きた人間だったものの、飢えた『意識の欠片』だ。

おぞましい光景だった。

先頭の馬車が見えない境界を越えたまさにその瞬間、奴らは俺目掛けて殺到した。

皮膚に、生々しい冷気が触れる。

だが、奴らは俺の顔面に近づいた途端、恐怖に駆られたように弾け飛んだ。

鍛錬の結果、俺の『魔力（マナ）』は高エネルギー圧の強固な繭となって、身体を覆っている。

俺の肺に侵入するためには、悪霊どもは突破不可能な抵抗の壁を壊さねばならない。

端的に言えば、俺の密度は奴らにとって「硬すぎる」のだ。

「あんた……なんで顔を隠さないんだ？」

馬車の隣に座るクロップが囁いた。マスクの奥からの声は、低く、怯えに震えている。

「奴らが侵入できる隙などない」俺は答えた。「前を見てろ」

「あちこちにいるんだ、アイロン」少年は怯えながら路肩を指差した。「俺たちを見てる」

「だからどうした」と、俺は返した。

４時間の行軍の後、車列が完全に停止した。

二つの迫る岩壁に挟まれた狭い小道が、倒木と落石によって完全に封鎖されていた。

巨大な枯れ木が崩落し、大量の巨岩や石の破片を巻き込んで崩れたらしい。

迂回は不可能だった。道の両脇には、刺だらけの原生林がそびえ立つ壁のように行く手を阻んでいる。

モルティスが前に出て、障害物を検分し、毒づいた。

「引き返せば２日はかかる」彼は唾を吐いた。「だが、この土砂崩れは１週間かけても片付きそうにない。ここに留まることも不可能だ。陽が落ちれば悪霊どもが凶暴化する。お前たちのタールフィルターなど、一瞬で食い破られるぞ」

傭兵どもは陰鬱に沈黙した。引き返したい者など誰もいない。

俺は地面に飛び降りた。

足に鈍い痛みが走り、長時間座り放しだった背中が強張っている。

「バールと、頑丈な鎖が２本あるか？」

「雄牛で引っ張るつもりか？」護衛の一人が鼻で笑った。「家畜を無駄に死なせるだけだ。この岩は完全に噛み合ってやがる」

「引っ張るつもりはない」

俺は瓦礫を観察した。

あの枯れ木の幹が、全体の重みを支えるキーストーン（要石）になっている。

岩の隙間からあの幹さえ破壊すれば、残りは自重で崩壊するはずだ。

「あそこの突起に、鎖を固定してくれればいい」

錬金術師たちは不承不承従った。

奴らが鎖を張る間に、俺は力の作用点を算出した。

重量を無視すれば、ありふれた「てこの原理」の計算だ。

『センチュリオン』の手のひらを、冷たく枯れ果てて乾いた大木へと押し当てる。

深く、息を吸い込む。

俺のエネルギーの急激な高まりを察知した悪霊どもが、濃密な群れとなって俺の周囲を旋回し始めた。

『スキル』起動。

「引け！」俺は短く息を吐いた。

――バキィィン！

俺の手が触れたまさにその場所で、大木の幹が真っ二つにへし折れ、無数の鋭い木片となって弾け飛んだ。

支えを失った巨大な岩が、轟音を立てて転がり落ち、道を切り拓いていく。

塵が沈みきる前に、俺は『スキル』を解除した。

世界が唐突に、いつもの日常へと引き戻される。

袖で顔を拭った――血だ。

世界が激しく回転し、左腕が細かく震え出す。

「道は開いた」冷たい岩壁に重く寄りかかりながら、俺は言った。「出発するぞ」

モルティスは隠しきれない猜疑の視線を俺に向けたが、何も言わなかった。

夕暮れ時、俺たちは小さな開けた場所にキャンプを設営した。

周囲の森が、じわじわと俺たちを包み込んでいくように思えた。

悪霊の灰色の尾は今や濃密な層となり、木々の輪郭をほぼ完全に覆い隠している。

傭兵どもは焚き火を起こし、魔物を退けるための、妙な悪臭を放つ錬金術の添加剤を炎の中に投げ入れた。

俺たちは沈黙の中で夕食を摂った。

突如、少し離れた場所に座っていた傭兵の一人が、途切れ途切れの、苦しげな喘ぎ声を漏らした。

「バーグ？どうした？」仲間が声をかける。

バーグは答えなかった。

彼はゆっくりと立ち上がり始めた。

その防護マスクは引きちぎられ、１本のストラップだけで虚しくぶら下がっている。

俺は一瞬で何が起きたかを理解した。

おそらく、土砂を片付けている最中に枝にマスクを引っ掛け、布地を破いてしまったのだろう。

傭兵が首を巡らせた。

その瞳孔は限界まで散大し、目は完全に漆黒に染まっている。肌は病的な、死人のような灰色に変色していた。

「あいつ……霧を吸い込んだんだ！」

クロップが馬車の側面に身を寄せながら、ヒステリックに叫んだ。

バーグがナイフを抜いた。

その動きは、生き物としての自然さを欠いていた。

彼は仲間たちに視線すら向けない。ただ真っ直ぐに、俺だけを見据えていた。

奴の喉の奥で何かが泡立ち、血の凍るような、人間離れした囁きへと歪んでいく。

「光が……多すぎる……。飢え、だ……」

奴が俺へと突進してきた。

他の傭兵どもは躊躇した――結局のところ、バーグは彼らの仲間だったからだ。

俺は『センチュリオン』の腕を前に突き出した。

奴がナイフで俺を切り裂こうとしたまさにそのミリ秒、俺は奴の胸の直前の空気を、局所的に超圧縮した。

圧縮された空気の拳（インビジブル・ブロウ）が、取り憑かれた男を５歩後方へと吹き飛ばす。

ナイフが奴の指から弾け飛んだ。

一瞬で間合いを詰め、俺は奴の顎へ向けて、計算され尽くした短い一撃を叩き込み、完全に意識を刈り取った。

奴の内部にいた『存在』が悲鳴を上げた。耳ではなく、骨で感じるような不快な波動だ。

それは俺のオーラとの直接接触に耐えきれず、霧散していった。

「そいつを縛れ」

駆け寄ってきた護衛どもに、俺は鋭く指示した。

「朝になれば正気に戻る。お前たちの小瓶の薬液で、奴の肺を徹底的に洗浄しろ」

モルティスが歩み寄ってきた。

彼は大の字に倒れたバーグを見下ろし、それから俺へと視線を移した。

「お前のような者が近くにいる時、悪霊どもは決して弱い者を狙いはしない、アイロン」

「さあな」

その夜、俺は一睡もしなかった。

ただ、『死の森』の底知れぬ闇を見つめ続けていた。

黒い幹の間を、数千もの微弱で、ぼやけた光の粒が絶え間なく蠢いている。

奴らはキャンプの周囲に円を描きながら、決して近づこうとはしなかった。

『スキル』を使用したことによる虚脱感はほぼ引き、顳顬（こめかみ）に僅かな脈動を残すのみとなっていた。