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第92話：通行料

ただ「牝馬（めすうま）」とだけ名付けた馬が、淡々と泥をかき分けて進む。

道具に名前をつけるなど、無駄な感傷の現れだ。

蹄が一定のリズムを刻み、俺の脳は本能的に、そのペースに合わせて食料消費のスケジュールを修正し始めていた。

この速度が維持できれば、４日後には山脈の麓に到達する。

不測の事態を考慮して、前後６時間の誤差といったところか。

その不測の事態は、２時間後に具現化した。

アールン川に架かる、古い石造りの橋。

山からの春の融雪水が、川を泥と鋭い氷の濁流へと変えていた。

徒歩での渡河など、論外だ。

迂回すれば、３日間のロスを意味する。

５０メートル手前で手綱を引き、馬を止める。

橋の入り口付近に、２台の商人たちの馬車が停まっていた。

その周囲で人々が右往左往しているが、機構（メカニック）の故障ではない。

ちぐはぐな装備を身にまとった５人の男たち。

脱走兵か、さもなくば森の野盗の類だろう。

彼らは積荷の包みを漁っていた。

うち２人は、怯える御者たちにクロスボウを向けている。

「おい、もう１人来やがったぞ！」

俺の灰色のシルエットに気づいた１人が叫んだ。

俺は馬の腹を蹴り、ゆっくりと前進する。

フードは深く下ろされ、顔を隠していた。

「止まれ、旅人！」

頭目らしき、錆びた胸当てを着た肩幅の広い大男が、道を塞ぐように前に出てきた。

腰には重い大刀（テサック）を下げ、手には折れた槍の柄を握っている。

「ここは通行料をいただく場所だ」

５歩手前で、俺は馬を止めた。

フードの隙間からは、男の汚れたブーツと、あばたのある顔の下半分しか見えない。

「いくらだ？」

俺の声は抑揚を欠いていた。

「馬と、剣と、金貨の入った袋だ」

大男はニヤついた。

背後の下っ端たちがくすくすと笑う。

クロスボウの射手たちが、狙いを俺へと切り替えた。

「それと、その外套（マント）も置いていきな。綺麗そうじゃねえか。使い道はある」

「標準的な銀貨１枚を提案する」

俺は左手でポケットから硬貨を取り出し、淡々と言った。

「孤独な旅人の通行料としては、妥当な額だ」

頭目は、俺の馬の蹄元に唾を吐き捨てた。

「話が分かってねえな、兄ちゃん。装備を捨てるか、それとも冷たくなった肉体（からだ）から剥ぎ取られるかだ」

奴は距離を詰め、俺のフードをひったくろうと手を伸ばしてきた。

「何を隠してやがるか見せてみ――」

非論理的だ。

だが……人間が論理的に動くことなど稀だ。

奴の指先が外套の生地に触れたそのミリ秒、俺の感覚の中で世界が減速した。

ウールの下に隠された右腕が、短いスナップとともに突き出される。

奴の手首を掴んだ。

――バキィッ。

骨の砕ける音が、奴の最初の悲鳴を遮った。

指に力を込め、その橈骨（とうこつ）を砂利のように粉砕しながら、手前に引き寄せる。

頭目はバランスを崩し、前方にのめり込んだ。

その刹那、左手が剣を抜いていた。

下からの短い突き。

鋼の刃が、最も近くにいた野盗の革製ブリガンダインを容易く貫通する。

「殺せ！やっちまえ！」

クロスボウの射手の１人が叫んだ。

俺は鞍から飛び降り、頭目の肉体を盾（シールド）にした。

弦が弾ける音が響き、俺がまだ折れた手首を掴んだままの頭目の背中に、太矢（ボルト）が重々しく突き刺さる。

わずか２歩の跳躍。

もう１人の射手との間合いを詰める。

奴は必死に武器を装填しようとしていた。指が震えている。

剣を使う時間は無駄だ。

義手による、胸部への直接的な運動（キネティック）打撃。

標的の肋骨が内側へ歪む感触。

男は３メートル吹き飛び、泥の中に転がった。

残された２人が硬直した。

１人は槍を落とした。

もう１人、最初に矢を放った射手が、震える手で再び武器を俺に向けている。

「下がれ！来るな、この悪魔め！」

男が絶叫する。

俺は焦ることなく、足を進めた。

「クロスボウの矢の初速は毎秒５０メートルだ」

俺は平坦で、落ち着いた声で告げた。

「その距離なら、お前は外す。だが、俺は外さない」

奴が引き金を引いた。

俺は即座に体幹をひねり、外套の下にある鉄の肩当てで矢を弾かせる。

火花が散り、鋭い金属音が響いた瞬間には、俺はすでに奴の間合いの内側（インサイド）に侵入していた。

剣の柄頭（ポメル）を顎へと叩き込む。

短い破砕音。

射手は意識を失い、崩れ落ちた。

最後の１人、槍を落とした野盗は、ただその場で踵を返し、脱兎のごとく森へと逃げ出していった。

追跡は……カロリーの無駄だ。

おそらく奴は、数分もしないうちに魔物の爪にかかって死ぬだろう。

頭目のもとへ歩み寄る。

奴は泥まみれになり、破壊された右腕を抱えて呻いていた。

恐怖に染まった目で、俺のフードの奥を必死に見定めようとしている。

「この先に、まだ検問はあるか？」

奴自身のシャツの裾で刃を拭いながら、俺は訊ねた。

「な、ない……頼む、見逃してくれ、俺たちはただ……」

奴は涙と鼻水に噎せ返った。

見下ろす。

脅威は排除（ニュートラライズ）された。

身を翻し、馬のところへと戻る。

牝馬は神経質に蹄を動かしていたが、その場に留まっていた。

「いい馬だ」

静かに声をかける。

「あ、あの……」

馬車の方から、怯えた声が掛けられた。

商人の１人、髭を震わせた老人が、俺を凝視している。

「ありがとうございます…… あなたは、もしや、騎士様で？」

手綱を握りかけたまま、俺はわずかに動きを止めた。

騎士？

……滑稽な。

「違う」

振り返ることなく、俺は答えた。

「ただの旅人だ」

フードを直すと、馬を速歩（はやあし）で進めさせた。

道はまだ、続いている。