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第90話：ワイスブルクでの一週間

リフトの耳障りな軋みに比べれば、ヴァイスブルクのありふれた喧騒は、あまりにも異質に感じられた。

宿屋『山の小川』亭の２階にある、小さな部屋。

その四方の壁に囲まれたまま、丸一週間が過ぎていた。

俺は窓辺に座り、差し込む陽光の中で踊る塵をぼんやりと眺めていた。

左腕は胸元にがっちりと包帯で固定されている。

肩には鈍く、体力を削り取るような痛みが今も脈打っていたが、少なくとも腫れは引き始めていた。

右腕の有様は、ひどいものだった。

キチン質の装甲板はひび割れ、金属は黒ずみ、関節からはボロボロにほつれたワイヤーの切れ端が飛び出している。

駆動用のジョイントから錆を削り落とそうと、左手を伸ばそうとした。

だが、包帯の下の指先は無力にピクリと動くだけだった。

ギィ、とドアがきしむ音を立てて開いた。

カエレンが温かい食事を運んできた。

器に盛られた鶏のスープ、一切れのパン、そして何かの薬草茶の入ったマグカップ。

「また自己修理（セルフリペア）でも試みているのかい？」

カエレンは小さなテーブルの上にトレイを置き、俺の油差しを脇へと退けた。

「言ったはずだよ。骨がくっつくまでは、その鉄屑をいじるのは禁止だ。温かいうちに食べなよ」

俺は黙って彼の動きを視線で追った。

この一週間で、カエレンはただの相棒から、まるで看病人のようになっていた。

包帯を巻き替え、食事を注文し、街の洗濯屋との交渉まで引き受けている。

俺の頭では、どうにも理解が追いつかない状況だった。

「馬鹿げている」

俺は掠れた声を出した。

「お前は半死半生の男に、多大な労力と金を浪費している。今の俺はお前にとって完全に無価値だ。守ることも、手助けすることもできない。ただの死に損ないの荷物を引きずっているだけだぞ」

カエレンは椅子を引き寄せながら、にやりと笑った。

「リフトの中で、君が私の命を救ってくれただろう？借りを返していると思えばいいさ。あるいは……人間には心というものがあって、ただそれだけの理由で互いに助け合うこともある。その事実を素直に受け入れたらどうだい？」

俺は反論をやめ、スプーンを取った。

手が思い通りに動かない。スプーンが１００キログラムもあるかのように重く感じられた。

カエレンは俺が食事をもてあます様子を黙って見守っていたが、やがてその表情が真剣なものへと変わり、窓の外へ視線を向けた。

「聞いてくれ、アイアン……」

彼の声から、いつもの軽薄さが完全に消え失せていた。

「一週間後、私はここを離れなければならない」

スプーンを口元へ運ぶ途中で、俺の動きが止まった。

「どこへ？」

「南だ。少し……片付けなくてはならない用事があってね。まあ、ケジメをつけなきゃいけない相手がいるのさ」

「わかった」

できるだけ平坦な声を保ちながら、俺は言った。

「俺なら大丈夫だ」

「いいや、大丈夫じゃないさ」

カエレンはきっぱりと否定した。

「少なくとも、今の君の体ではね。だから、よく聞いてくれ。この部屋の代金は２ヶ月先まで支払ってある。宿の親父は私の古い知り合いだから、１日に３回、君に食事を運んでくれる手筈だ」

「それから、隣の通りにいる鍛冶屋を見つけておいた。偏屈でむっつりしたクソジジイだが、機構（メカニクス）の腕は確かだ。『センチュリオン』の修理に必要な材料のリストと、手付金はもう渡してある」

俺は眉をひそめた。

「カエレン、なぜだ？なぜそこまでする？俺たちはまだ互いをよく知りもしない。お前に何のメリットがある？そこから何を得るつもりだ？」

カエレンは勢いよく立ち上がると、窓辺へと歩み寄り、両手を窓枠についた。

「メリット？利益だって？」

彼は苦々しく笑った。

「自分の命をこれっぽっちも大切にしないような男を、私がそのまま見捨てて行けると思っているのかい？」

彼は俺の方へと振り返った。

「利益なんていらないさ。私はただ、鏡の中の自分を見た時に、そこに唾を吐きかけたくないだけだ。良心というやつは、高くつく上にひどく不便な代物だよ。私にとって不運なことに、まだそれが残っていてね」

俺は彼を凝視した。

「だから」

カエレンは言葉を続けた。

「君に一つ、頼みがある。……見方によっては『条件』と言ってもいい。君は数ヶ月間、この街に留まるんだ」

「長すぎる。ドーンハ……」

「ドーンハイムは逃げやしない！」

カエレンが遮った。

「だが、君の命は逃げていく。明日そのまま街道に出れば、敗血症を起こして最初の溝の中で野垂れ死ぬか、あるいは行きずりの野盗にナイフで刺されるのがオチだ。神経を休ませる必要がある。あらゆる影に怯えて身を竦めるのを、もうやめるんだ。かつての万全な状態に戻らなければならない。わかるかい？」

短い沈黙の後、俺は答えた。

「……わかった。ここに留まる」

カエレンの身体から、目に見えて緊張が抜けた。

いつもの、どこか企みを含んだような笑みが、再びその顔に浮かび上がる。

「上出来だ。偏屈な男だけど、君が話のわかる奴だってことは知っていたよ」

彼は歩み寄ると、俺の右肩を不器用にぽんと叩いた。