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第88話：静寂の裂け目

俺たちは、いわゆる『静寂の泡（サイレント・バブル）』と呼ばれる場所に身を隠していた。

エントロピーのレベルが十分に低く、息をつくことができる一時的な安定地帯だ。

臀部の下で、灰色の巨石がゆっくりと脈打っている。その上に俺は腰掛けていた。

左腕は膝の上に力なく乗っている。

俺は右手を使い、左腕の肉をもみほぐした。

「そんなに力を入れたら、潰れてしまうよ」

カエレンの低い声が響いた。

数歩離れた場所で、彼は宙に浮かぶ岩の破片に背を預けていた。

手元にある球体がかすかに輝き、彼の顔を照らしている。

「血流が低下している。神経終末の伝達機能を回復させなければならない」

彼を見ようともせず、俺は答えた。

「高濃度の魔力圧下において、生物組織は非効率だ。俺の足を引っ張る」

「『足を引っ張る』じゃないさ。それはただ、生きているってことだよ」

カエレンが近づき、俺の傍らにしゃがみ込んだ。

「君は自分を奴隷のように扱っている。見てごらんよ、紙のように真っ白な顔をして、呼吸もまともにできていない」

俺はついに彼を見上げた。

「俺には目的がある。ドーンハイムだ。今ここで自分の『組織』を甘やかしていたら、俺たちは永遠にここに足止めを食らうことになる」

カエレンは首を振った。

俺の肩に触れようとするかのように手を伸ばしたが、最後の瞬間にそれを引っ込めた。

「途中で君がくたばってしまえば、ドーンハイムもクソもないだろう」

マッサージを終えると、指先にピリピリとした感覚が戻ってくるのを感じた。

「出発する」

俺は『センチュリオン』に重い体重を預けながら立ち上がった。

「ここからが本番だ。空間が歪み始める」

俺たちが足を踏み入れたのは、俺が『運動勾配（キネティック・グラディエント）』と名付けたセクターだ。

一見すると、霧に包まれたごく普通の平原にしか見えない。

だが、一歩踏み出せば、わずか１分で１キロメートルを進むこともあれば、逆にたった１メートル動くために３時間を費やすこともある。

カエレンが球体を使って跳躍の推進力を生み出そうとしたが、俺はその手を押さえた。

「考えるな」

「どうしてだい？大幅に時間を短縮できるのに！」

俺は小石を拾い上げ、前方へと投げた。

石は数メートルほど飛んだところで唐突に静止し、それからゆっくりと下へと漂い始めた。

「これが見えるか？」

俺は石を指差した。

「ここでのディストーション（歪み）係数は指数関数的に増大している。魔法的な急加速を使えば、力線に沿って身体をすり潰されるだけだ」

カエレンは唾を飲み込み、宙に浮いたままの石を見つめた。

「……どうやってここを渡るんだ？」

「重力と時間が直角に交わる結節点（ノード）を見つける必要がある」

俺は小さな石を次々と投げ、その落下時間を計測してベクトルを算出した。

ジグザグに動き、奇妙な弧を描き、時には目に見えない『運動真空（キネティック・バキューム）』の穴を回避するために引き返した。

カエレンは俺の足跡を正確に辿ってきた。

彼の荒い息遣いが聞こえる。

「アイアン、大丈夫か？」

何度目かもわからない問いを、彼が囁いた。

「ルートに集中しろ」

俺は彼の言葉を遮った。

――計算が間に合わなかったエリアへ、俺たちは足を踏み入れてしまった。

空気が急激に、死んだように静まり返る。

すべての音が消失した。

カエレンの球体が放っていた駆動音さえも消え去る。

腕を上げようとしたが、その動作は途中でピタリと止まった。

筋肉は収縮している。だが、運動のインパルス（推進力）が完全にゼロにされているのだ。

隣のカエレンも不自然な姿勢で硬直していた。バッグのストラップを直そうと伸ばした彼の指先が、空間に固定されている。

そして、俺は上を仰いだ。

頭上に浮かんでいた巨大な岩の破片群が、ゆっくりと下降を始めていた。

外部の力による支えを失い、ただ本来の質量を取り戻したのだ。

脱出ポイントは３メートル先。

空気がかすかに細かく震えていることで、そこが境界だと判別できた。

――『生きる意志』。

領域の境界が、微細に振動する薄い膜のように見えた。

だが、ただ前へ一歩踏み出すことはできない。この真空がすべての運動量を食い尽くしてしまう。

俺は『センチュリオン』を駆動させた。

義手の内部油圧を限界まで高め、真空の抵抗を強引にねじ伏せながら右手を前方へと突き出す。

俺の指先が、境界の向こう側――「正常に機能している」現実にある岩の突起をガッチリと掴んだ。

「俺に……掴まれ……」

動かないはずの左手で、カエレンの身体を掴み取る。

渾身の力で引き寄せた。

――ガキィッ！

背後の巨岩が凄まじい轟音とともに地面へ激突し、猛烈な塵煙を巻き上げる。

そのわずかコンマ数秒前、俺たちは真空の罠から飛び出していた。

膝から崩れ落ち、そのまま横ざまに倒れ込む。

激痛のあまり、掠れた激しい咳が止まらない。

鼻から溢れ出た血が、容赦なく襟元を赤く染めていく。

「アイアン！アイアン！」

カエレンが瞬時に駆け寄ってきた。

俺の身体を抱き起こし、座らせようとする。

「私を見るんだ！息をして、いいかい？ただ息をするんだ！私の声が聞こえるか！？」

頷こうとしたが、代わりに口から血が飛び散った。

「肩を……入れろ……」

食いしばった歯の隙間から、それだけを絞り出す。

「何だって？駄目だ、そんな技術は私には……」

「やれ。今すぐだ。でなければ……組織が壊死する……」

俺は『センチュリオン』で彼の腕を強く握りしめた。

カエレンは目をきつく閉じ、謝罪の言葉を呟きながら、俺の左腕を激しく引っ張った。

鈍い、ボキリという音が響く。

衝撃と激痛のあまり、俺の意識は数秒間、完全に暗転した。

意識が戻ったとき、カエレンは俺の頭を支えながら傍らに座っていた。

ゆっくりと右手を上げ、唇の血を拭う。

「計算は……正しかった。生きている」

「生きている……確かにね」

カエレンは苦々しく笑った。

俺はそれを無視し、まっすぐ前を見つめた。

薄れゆくリフトの霧の向こうに、台地の端が見えている。

「境界まで……あと少しだ」

「君が最低でも３時間は眠るまで、一歩も動かないよ」

カエレンが鋭い口調で遮った。

「これはお願いじゃない。条件だ。休むか、さもなくば君を縛り上げて引きずっていくか、どちらかを選べ」

「……わかった、３時間だ」

俺は同意した。

「きっちり、３時間だけだ」