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第84話：ランク：カッパー

モリからオストロムまでの道のりは、一週間近くかかった。

俺は幌馬車の奥深く、羊毛の包みに身を寄せ合うようにして座っていた。

旅の連れであり、一時的な雇い主でもあるのは、グレイという名の商人だ。

巨漢で、常に汗をかいている男。

安心感を得るために、彼は「護衛」と呼べる存在を必要としていた。

「おい、せめてフードくらい脱いだらどうだ、小僧」

グレイは疲れたラバを急かしながら、ぶつぶつと呟いた。

俺は答えず、ただ雨に煙る外の景色を眺めていた。

荒れ果てた畑が広がり、生け垣は傾いている。

人々はカブの袋を物々交換し、天気を呪い、街道沿いの酒場で大声で笑い合っていた。

（このグレイという男と、一体何を話せばいいっていうんだ？）

そう、思った。

七日目の夕暮れ時、前方へオストロムの壁が姿を現した。

灰色の花崗岩（グラニト）で作られた高い城壁、瓦屋根の塔。

衛兵たちは、ボロきれのチュニックではなく、本物の鎖帷子（チェインメイル）を身にまとっていた。

門の上には、この地の男爵の紋章が掲げられている。青地に交差する槍だ。

馬車が石畳の舗装路をガタガタと鳴らし始めた。

車輪の音が変わる——。

泥をこねるような柔らかい音から、硬く、規則的な打撃音へ。

「よし、到着だ」

グレイは市場の並びでラバを止め、安堵の息を吐いた。

「お前は無口だが、約束は守る奴だな。盗賊の一匹も寄り付きゃしなかった」

彼は財布を探り、俺に銀貨を2枚放り投げた。

「達者でな。それと今後のための忠告だ。まともな外套（コート）でも買いな。そいつはクソの臭いがする」

俺は銀貨を受け取った。

場末の宿の一泊分と、ささやかな夕食代には十分だ。悪くない。

馬車から飛び降り、群衆の中へと足を踏み入れる。

オストロムは活気に満ち溢れていた。

あちこちで客引きが声を張り上げ、空気は炒めた玉ねぎと、新鮮な家畜の糞、そして湿った埃の臭いで満ちている。

誰かが俺の肩にぶつかり、短く謝罪の言葉を呟いて通り過ぎていった。

俺は激流の中に佇む岩のように、通りの真ん中に立ち尽くしていた。

自由というものは、思いがけず重い枷（かせ）だった。

酒場『足萎えのガチョウ亭』。

まず最初に、宿を見つけた。

看板は代わり映えのしないものだったが、価格は手頃だった。

店主は手が震える片目の老人で、俺がカウンターに銅貨を並べても、見向きもしなかった。

「屋根裏部屋だ。蝋燭を無駄遣いするなよ。それと南京虫（トコジラミ）を潰すな——そいつらはうちの店の財産だからな。夕食は1時間後だ」

きしむ階段を上がった。

部屋は極小だった。寝台と、がたつく椅子、そして牛の膀胱が張られた狭い窓。

だが、ここは乾燥している。そして、壁がある。

ベッドに腰掛け、俺はこの七日間ずっと焦がれていたことを即座に実行した。

固定具（ベルト）を外す。

右肩と、固定具が当たっていた胸の一部は、打撲痕と擦り傷、そして古い肉刺（まめ）で酷い有様だった。

肌が火のように熱い。

炎症を起こしていないか、俺は慎重に切り口（スタンプ）を触って確かめた。

【義手固定具（ハーネス）の技術分析】

構造効率：低。

重量分散：不均等（軟部組織への局所的な過度な圧力）。

対策：抜本的な改修が必要。

窓枠に見つけた蝋燭の燃え残りに火を灯した。

工具はバッグの中だ。

俺はゆっくりと、安物のラードの缶を取り出した——俺に用意できる唯一の潤滑油だ。

動くたびにきしむのを止めるため、肘のメカニズムのヒンジにそれを塗り込む。

階下の食堂で夕食をとった。

年老いた女中が、俺の前に濃厚なエンドウ豆のスープを並べた時、俺はこの世界に来て初めて『スプーン』を手に取った。

素朴な、木製のスプーンだ。

熱く、独特の匂いのする煮込みをすくい、口へと運ぶ。

味はシンプルだった。塩と、玉ねぎ、あるいは肉。

ゆっくりと、一匙ずつ味わいながら食べた。スープが喉を焼くたびに、むせないように気をつけながら。

周囲では人々が騒いでいた。地元の飲んだくれどもがエールの価格について言い争い、放浪の吟遊詩人が調子の外れたリュートを掻き鳴らしている。

朝までに、俺の蓄えはすでに目減りしていた。

部屋代と食事代で、手持ちの三分の一が吹き飛んだ。

朝日が石畳を温め始める頃、俺はオストロムの街へと繰り出した。

商売のやり方は知らない。歌うこともできない。楽しそうなフリをすることもできない。

だが、計算すること、造ること、あるいは殺すことならできた。

傭兵ギルドは、市場の広場の端にある無骨な石造りの建物の中にあった。

内部は汗と、安物のエール、そして革の臭いが立ち込めている。

壁沿いには長いテーブルが並び、バラバラの鎧を着た男たちのグループで埋まっていた。

剣を磨く者、硬貨を数える者、数人はテーブルの上に直接突っ伏して眠っていた。

誰の肩にも触れないよう注意しながら、その間を通り抜け、真っ直ぐ前方——受付カウンターへと向かった。

高いカウンターの向こうには、脂ぎった髪をした疲れ切った受付係が座っていた。

彼は羊皮紙の束をめくりながら、小声で何かを呟いている。

「名前は？」目を上げずに彼が尋ねた。

「アイロン」と俺は答えた。

「姓は？」

「エヴァーフォール」

受付係はため息をつき、インク壺に羽ペンを浸した。

「クラスは？」

俺は一瞬、躊躇した。

「エンジニア（技術者）」

習性で、その言葉が口を突いて出た。

受付係は顔を上げ、俺を馬鹿を見るような目で睨みつけた。

「エンジニアだと？」

「重装歩兵。近接戦闘だ」

係は鼻で笑い、俺の頭から爪先までを値踏みするように見つめた。

「いいだろう、『歩兵』さんよ」彼は日誌に何かを書き付けた。「ランクは銅だ」

彼は俺の方へ、ナンバー『1047』が刻印された安物の銅の小さなディスク——ギルド証を押し出してきた。

俺は受付を離れ、依頼掲示板へと向かった。

そこには、新旧様々な依頼書が隙間なく貼り付けられていた。

金や銀の契約書は高い位置に貼られている——魔術師や聖騎士（パラディン）、あるいはフルパーティが必要とされるものだ。

『北の山脈でのワイバーン討伐：金貨500枚』

『行方不明になった伯爵令嬢の捜索：金貨1000枚』

今の俺のレベルはそれ以下だ。俺は『銅』の印がついた依頼に目を走らせた。

『湿地帯での薬草採取（ヒルに注意）』。いや、俺は植物学者じゃない。

『逃げ出した豚の捜索』。笑えない。

『マイスター・ブルースの古い醸造所の清掃。騒音および樽の消失の苦情あり。報酬は出来高払い』

俺の目が止まった。

醸造所。閉鎖空間。そして暗闇。

おそらく、何らかの低レベルな害獣だろう。俺にはうってつけだ。

俺はその紙を引き剥がした。

「おい、新人！」

隣のテーブルから誰かが声をかけてきた。

「ネズミ退治か？もう片方の腕まで噛みちぎられないように気をつけな！」

テーブルの周りで爆笑が沸き起こる。

「あんたが、ここの専属の道化師（ピエロ）ってわけだ」

俺は静かに言い、笑っている傭兵の方へとゆっくり首を巡らせた。

席の笑い声が、一瞬でピタリと止まった。

男は視線を逸らし、自分のジョッキへと目を落とした。

俺は背を向け、依頼書を上着の中にしまいながら出口へと歩き出した。

「ベクトルは設定された」

小さく、そう呟いた。

オストロムの喧騒から遥か離れた場所。

背の高いハネガヤが生い茂る、果てしない平原に静寂が支配していた。

なだらかな丘の頂上に、一人の男が横たわり、雲に覆われた空をじっと見つめていた。

その傍らに、もう一つの人影が物音ひとつ立てずに降り立つ。

「またそんなことをしているのか、ヴァレリウス」

声には、一切の感情が籠もっていなかった。

ヴァレリウスは微動だにせず、ただ僅かに目を細めた。

「当然だろう？お前は彼を見たか？彼のスキル……知性……適応力……。どれをとっても実に見事だ」

隣の人影が、辛うじて分かる程度に頷いた。

「あの二人を排除したお前の手際は悪くなかった。だが、そろそろそのお遊び（スタンドプレー）は終わりにして、我々の任務（ミッション）に集中しろ。遅かれ早かれ、お前たちは交わることになるのだからな」

ヴァレリウスは重いため息をつき、気乗りのしない様子で立ち上がると、衣服についた乾いた草を払った。

「ああ、分かっている。お前の言う通りだ」

彼はそう答えると, 短い沈黙の後に付け加えた。

「それより、ヴァルトの様子はどうだ？」

「大人しくさせた。二度とあのような勝手な真似はさせん」

ヴァレリウスは何も答えず、黙って背を向けると、遥か彼方の地平線へと長い視線を向けた。