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第83話：悲哀の霧

モリは丘陵の麓に広がる、膿んだ傷口のような街だった。

脱走兵、魔晶石の密輸商、そして行き場を失ったあらゆる地域のクズどもを吸い寄せている。

夕暮れ時、俺はその辺境にたどり着いた。

ここには壁などない。ただ黒ずんだ杭の柵が連なっているだけだ。

いくつかの杭にはボロ切れ……あるいは獣皮が干されていた。

湿った土、安物のエール、そして焦げた硫黄の臭いが漂っていた。

右半身が火がつくように熱い。

義手を固定する自家製のベルトは、三日も前に緩みきっていた。

一歩歩くたび、金属が肋骨に鈍い衝撃を与え、肌を血まみれに擦り剥いていく。

俺は顔を隠すためにフードを深く目深にかぶり、メインストリートの泥濘（ぬかるみ）へと足を踏み入れた。

人々が行き交う。

潜めた眉の隙間からのぞく、険しい視線。広い袖の中に隠された手。

俺の外套（マント）の下にある歪なシルエットに気づくまでは、誰も俺に目もくれなかった。

音を頼りに、鍛冶屋を見つけた。

下屋（げや）に足を踏み入れた俺に、鍛冶職人は振り返りもしなかった。

赤く光る鋼にハンマーを叩きつけ、激しく火花を散らせている。

「炉と万力を使わせてくれ」俺は言った。「1時間だ。銀貨で払う」

鍛冶屋はハンマーを止め、ゆっくりと振り向いた。

「銀貨だと？風来坊が」

彼は屑の中に唾を吐き捨てた。

「まずは見せな」

俺は盗賊から奪った硬貨をポケットから1枚取り出した。

鍛冶屋は目を細め、手を伸ばす。

その瞬間、入り口の影が濃くなった。

「おい、グロム。客か？」

耳障りな、不快な声だった。

3人の男が中に入ってきた。

彼らは死体から剥ぎ取ったバラバラの装備を身につけていたが、先頭の男の首には、革紐に繋がれた濁ったクリスタルがぶら下がっていた。

「この片腕野郎が炉を借りたいそうだ」

鍛冶屋は一歩退がりながらぶっきらぼうに言った。関わりたくないのが明白だった。

虫歯だらけの痩せた男——リーダー格の奴が近づいてくる。酒の臭いがプンプンした。

「片腕ぇ？」奴はニヤついた。

「で、何で払うんだ？その外套の下にあるもんか？最近は鉄も安かねえからな」

俺はため息をついた。

今の俺にとって、喧嘩ほど無駄なものはない。

「装備を直したいだけだ」目を上げずに静かに言った。「失せろ」

「この生意気なクソ野郎を見ろよ」

頭（かしら）が手下に顎で指示を出した。

「そのボロ布を剥ぎ取れ。中に何を隠してやがるか拝ませてもらおうじゃねえか」

棍棒を持った大柄な男が前に踏み出し、俺の外套の端をひったくった。

【スキル発動：生きる意志】

大男が棍棒を振り下ろした。

軌道は原始的。真上から真下へ。

俺は一歩前そしてわずかに左へ踏み込み、90度に固定された義手の肘を棍棒に向けて突き出した。

衝撃が、俺の体幹にガッチリと固定された鉄の構造物へと激突する。

棍棒は弾かれ、大男の腕は慣性で外側へと流れた。

奴の脇腹が、完全に無防備になる。

打撃。

鈍い破壊音。

奴はその場に折れ曲がり、狂ったように空気を求めて喘いだ。

「このクソ野郎がぁ！」

頭が金切声を上げた。

首のアミュレットを掴む。クリスタルが禍々しい深紅の光を放った。

エネルギーの塊が形成されていくのが見えた。

熱波が俺を襲う。

回避する時間はない。空間は狭すぎ、距離はあまりにも近かった。

だから俺は、顔と喉を守るように義手の前腕の平らな面を突き出し、奴に向かって真っ直ぐ突き進んだ。

入射角は反射角に等しい。

俺はわずかに体軸をずらし、弾くための面（セクター）を作り出した。

激突音（ブーム）。

魔術が金属に叩きつけられた。

衝撃が俺の身体を震わせ、焦げた革の臭いが鼻腔を突く。

だが、その術でチタンを貫くことはできなかった。

炎は四方へと飛び散り、頭自身の眉毛を焼き払った。

奴が眩しさに目を瞑った一瞬、俺は間合いを詰めた。

左手で奴の手首を掴み、右の鉄腕をその肩へとただ静かに置く。

そして、全身の体重を浴びせた。

頭の鎖骨が、金属の圧力に耐えきれずへし折れた。

奴は悲鳴を上げてその場に膝を突いた。

3人目の仲間は、連中の無惨な有様を見るなり、後ずさりして鍛冶屋から飛び出していった。

「あるものを全部出せ。さもなきゃ殺す」

静かに告げると、頭は激しく震えながら、持っていたものをすべて差し出した。

きっちり銀貨2枚。

スキルが切れた瞬間、身体がぐらついた。

視界に黒い斑点が泳ぐ。

胃が痙攣し、喉の奥まで胆汁がせり上がってきた。

両腕が、吐き気を催すような細かい震え（トレモール）に支配される。

俺は倒れないよう、無事な方の手で金床（かなとこ）を掴んで身体を支えた。

「お前……」

鍛冶屋が掠れた声を漏らした。怯えきった目で俺を見つめている。

「工具を」粘りつく唾液を無理やり飲み込み、声を絞り出す。「それと火だ。早くしろ」

それからの1時間は、完全に霧の中だった。

俺は義手を外した。

金属へと入り込んでいた神経との接続を断ち切る——ただの無力な肉塊に戻るこの感覚こそが、最も忌々しく、苦痛だった。

外した義手を万力に固定する。

自家製のボルトを粗末だが頑丈なリベットに打ち換え、固定具を鍛え直した。

片手と歯を使い、作業を進める。

鍛冶屋は何も質問してこず、ただ黙々とふいごを吹き続けていた。

作業を終え、義手のベルトを再び締め直すと、それはまるで身体の一部であるかのように完璧に馴染んだ。

作業台に銀貨を1枚放り投げる。

「教えてくれ」手袋をはめながら尋ねた。「ドルンハイムへの道は、通れるか？」

鍛冶屋は引きつった笑いを漏らした。

「ドルンハイムだと？あんた、どこから湧いて出たんだ？」

「あそこにはリフトがある。4年前のあの戦争で大爆発が起きて以来、あの地域一帯は完全に『嘆きの霧（ミスト・オブ・ソロウ）』に包まれてるんだよ」

リフト。そして、霧。

ゼノはそんなこと何も言っていなかった。

だが、知ったことか。

俺は鍛冶屋を出て、モリの夜の冷気へと身を晒した。

あの盗賊どもは、おそらく仲間を連れて戻ってくるだろう。

だがその頃には、俺はもうこの街にはいない。