生きる意志は私の最強のスキルだ

昇華の灰

第85話：共鳴

マイスター・ブルースの醸造所は、オストロムの郊外にあった。

それは灰色の石で造られた、頑強で、不格好な建物だった。

何よりもまず、監獄に似ていた。

主人であるマイスター・ブルースが、入り口で俺を出迎えた。

背の低い男だった。

彼は俺の姿——使い古された外套、泥まみれのブーツ、そして隠された右腕——に視線を走らせ、落胆したように唇を歪めた。

「俺はプロを頼んだんだ、乞食じゃなくてな」

脂ぎったエプロンで手を拭きながら、彼は低くうめいた。

「ギルドも落ちぶれたもんだ」

「地下への入り口はどこだ？」俺は尋ねた。

「騒ぎが始まったのはいつだ？ 被害の状況は？」

ブルースは瞬きをした。

俺の事務的な口調に、明らかに毒気を抜かれたようだった。

「五日前だ。最初はネズミだと思った。だが、普通のネズミは手のひらほどの厚みがあるオークの樽板を噛み砕いたりはしない。それに……奴らは石を削るような音を立てる。地下は深く、三階層ある。奴らがいるのは一番下だ」

「誰も中へ送らなかったのか？」

「三日前、馬丁が棍棒を持って下りていった」

ブルースは視線を逸らした。

「見つかったのは、奴のブーツだけだ」

「分かった。松明をくれ」

地下への階段は狭く、滑りやすかった。

石の段には湿った苔がへばりついている。

深く下りるほど、何かが鼻を突くような刺激臭が強くなっていった。

俺は左手に松明を持った。

狭い通路の中、俺の一歩一歩が鈍い打撃音となって響く。

第二階層で、最初の痕跡を見つけた。

300リットルはある巨大な樽が、粉々に破壊されていた。

溢れ出たワインが、粘り気のある水溜まりを作っている。

木肌には深い抉り傷が刻まれていた。

俺は屈み込み、樽の縁に指を滑らせた。

木材が、圧搾されたように潰れている。

音は、さらに下の階層から聞こえてきた。

カリ、カリ、と。

硬いものを咀嚼するような音だ。

最後の階段を静かに下りる。

最下層は、最も古い造りだった。

壁は粗削りの石で、あちこちから地下水が滲み出ている。

松明の光が、暗闇の中のうごめきを捉えた。

三匹、いた。

大型犬ほどの大きさの、おぞましい生物。

ダンゴムシと蜘蛛を掛け合わせたような姿だ。

俺は奴らを『甲殻虫（キチンニック）』と名付けた。

その全身は、黒染めの大鎌を思わせる、分厚いヒチンの装甲で覆われている。

顔と呼べる場所には、巨大な大顎（マンディブル）が備わっていた。

奴らは動きを止め、無数の小さな黒い目で俺を凝視した。

外套を脱ぎ捨てる。

松明の光を浴びて、『センチュリオン』が鈍く輝いた。

あえてナイフを抜くような真似はしない。

あんな装甲を相手に、鋼の刃など無意味だ。

最初の一匹が襲いかかってきた。

節足の脚がブレて見えるほどの、不規則で素早い突進。

跳躍は電光石火だった。

体軸を反転させ、鉄腕の肘を前方へと突き出す。

衝撃。

奴はチタンに激突した。

鈍い反響音が響く。

後方へと弾き飛ばされ、空中を反転して着地したが、その殻は無傷だった。

奴はすぐに体勢を立て直し、不快なクリック音を伴う威嚇の声を上げた。

（接地面積が広すぎる）

俺の脳が瞬時に計算を弾き出す。

打撃の運動エネルギーが、殻全体へと分散されてしまった。

残りの二匹が、俺の側面を囲むように動き始めた。

一匹は壁を這い上がり、頭上からの奇襲を狙っている。

俺は頑丈な石の支柱へと背中を預けた。

これで、奴らは正面からしか襲ってこられない。

手にしていた松明がジッと音を立てて消えた。

一匹が粘液の塊を吐きかけてきたのだ。

暗闇が急速に濃くなる。

奴らの立てるクリック音が聞こえる。

その移動によって床が細かく震えるのを、肌で感知した。

そろそろ、終わらせる時間だ。

「生きる意志」俺は囁いた。

時間が、粘り気のある引き延ばされたテンポへと減速する。

視線は、最も近くにいる一匹へとロックされた。

奴は、ちょうど跳躍した瞬間だった。

あらゆる物体には、固有の振動数がある。

鉄腕の奥底で生じた唸りが、敵の律動と同調（レゾナンス）していくのを感じた。

拳を前方へと突き出す。

革紐の奥にある指先を、硬く握り締めた。

「共振（レゾナンス）」息を吐き出す。

ピストンのごとき短い一撃。

狙うは、首の関節の上で二枚の殻が噛み合っている、まさにその一点。

激突の刹那、蓄積された振動エネルギーを完全に解放（リリース）した。

殻が内側から爆発した。

剃刀のように鋭い破片となって四散する。

奴の肉体組織は、一瞬にしてただの肉粥へと変わり果てた。

頭上から飛び降りてきた二匹目が、その余波に巻き込まれた。

見ることなく前腕を振り抜き、空中で迎撃する。

もう一度、短いパルス。

再び、甲高い破裂音。

奴は壁へと吹き飛ばされ、歪な肉塊となって崩れ落ちた。

三匹目が反転し、石の隙間へと逃げ込もうとした。

だが、今の俺の視界では、奴の動きはカタツムリほどに遅い。

一歩、踏み出す。

足の裏の床が、まるで自分の腕の延長であるかのように感じられた。

全体重を乗せた、最後の一撃。

激突（ブーム）。

スキルが唐突に切れた。

俺は膝から崩れ落ちた。

鋭い破片の山に顔を突っ込む寸前、左手で辛うじて身体を支える。

床に直接、胃の中のものをぶちまけた。

頭が割れるように痛い。

視界の端で、白い斑点がチカチカと泳いでいた。

激しく呼吸しながら、自分の脈拍を確かめようとした。

不規則で、時折鼓動が飛んでいる。

「……重すぎる」

袖で口元を拭いながら、低く掠れた声で呟いた。

よろめきながら、立ち上がる。

制御不能の細かい震え（トレモール）が両腕を襲っていた。

反動（バックラッシュ）の第二波が来る前に、ここを立ち去らねばならない。

依頼達成の証拠として殻の破片をいくつか拾い集め、壁に重く寄りかかりながら、出口へと足を引きずった。

地上では、マイスター・ブルースが焦れたように貧乏揺すりをしながら待っていた。

黒い粘液に塗れて俺が姿を現すと、彼は思わず後ずさりした。

「……本当に全部片付けたのか？」

俺は黙って、最も巨大な殻の断片を奴の足元に放り投げた。

「三匹だ。もう下には何もいない。だが、地下の奥の角をレンガで塞いでおけ。洞窟へと繋がる亀裂がある。封印しなければ、一週間でまた新しいのが這い出てくるぞ」

ブルースは殻を見つめ、それから俺を見た。

「まあ……これほど早く終わらせたんだ」

彼は靴の先で地面を弄びながらぶつぶつと言った。

「銀貨5枚というのはいささか多すぎやしないか？ ……いや、俺は約束を守る男だ。持っていきな」

俺は黙ってそれを受け取った。

（これが本当に銅ランクの仕事か？ それに、なぜ奴は俺に銀貨で払っているんだ？）

そんな疑問がよぎったが、すぐに意識の彼方へ消えた。

醸造所の門を出たその足で、俺は革細工師の店へと直行した。

質の良い大きな牛革の切れ端と、上質な木タールを1缶買い求める。

『足萎えのガチョウ亭』に戻ると、夕食もとらずにそのまま自分の部屋へと向かった。

義手を外し、ベッドに腰掛けて、しばらくの間自分の体にできた打撲痕をただ見つめていた。

こんなことを続けていれば、一年もしないうちに歩けなくなる。

固定具（ハーネス）の改修に取りかかった。

肌を擦りむいていた古いベルトを切り落とし、新しい革を一枚ずつ当てがっていく。

俺の計算上、確実に存在するはずの、完璧な重量分散の角度を求めて。

すべてのボルトと歯車に油を注した。

金属は沈黙した。

深い眠りに落ちる直前、俺は寝台の上の壁にピンで留められた地図を見つめた。

「……ああ。ドルンハイムまでは、まだ果てしないな」