生きる意志は私の最強のスキルだ

死の隣り合う世界

第77話：ガラスの庭園

「嘘でしょ……」

ティラが息を漏らした。

彼女はハッカー用タブレットをだらりと下げ、あっと圧倒されたように頭上を見上げていた。

俺たちは、透明なドームの下にある巨大なアトリウムにいた。

防弾ガラス越しに差し込む光——それは、本物の恒星からフィルタリングされた、青みがかった清浄な光のスペクトルだった。

周囲を公園が囲んでいる。

艶やかな葉をつけた木々、整然と刈り込まれた生け垣。

そして、人工の小川がさらさらと音を立てて流れる、白い石畳の小道。

『ガラスの庭（ガラス・ガーデン）』。

特権階級のためのエリアだ。

俺が一歩踏み出すと、泥と血にまみれた重いブーツが、タイルに黒い足跡を残した。

「あいますら、こんな場所に住んでるの？」

ティラの声が震えていた。

「あたしたちが下の泥沼で、喉の渇きを凌ぐために自分の小便を濾過（フィルタリング）してる間……あいつらは、こんな上の世界で……」

彼女は近くの茂みに近づくと、一枚の葉をむしり取り、拳の中で握りつぶした。

「この庭を維持するためだけに、ハイヴの居住区画全体よりも多くのエネルギーが消費されてるんだよ」

エフレムがタイルに唾を吐き捨てた。

「ここはテラリウムじゃ。この静けさに騙されるなよ」

静寂は、確かに息が詰まるほどだった。

換気扇のハム音も、商人の怒号も、サイレンの音もない。

ただ、葉の擦れ合う音だけが響いている。

【最適環境。脅威レベル：0％。待機モードを推奨します】

脳内で、何かがそう囁いた。

俺は頭を振り、幻聴を追い払おうとする。

「ようこそ」

声が、あらゆる場所から、同時にどこでもない場所から響き渡った。

俺たちは瞬時に、背中合わせの円陣を組んだ。

ゼノが鋭く銃を構え、銃口を左右に走らせるが、狙うべき標的はどこにもいなかった。

「予想よりも早くたどり着いたな。褒めて遣わそう。特に、アイロン。お前が新しい装備に適応する速度は……実に見事だ」

「姿を現せ、卑怯者！」

俺は叫んだ。

「何をそう声を荒らげる？ 私たちは文明人のはずだ」

ヴァレリウスの声が続く。

「周囲を見てみろ。美しいとは思わないか？ これこそが、私たちの目指すものだ。秩序。調和。そして、純潔」

突如、木の幹に擬態していたホログラムパネルの一つに、ティラの顔が映し出された。

彼女の経歴、グラフ、神経活動のダイアグラム。

「ティラ……泥にまみれて生まれた、才気溢れる子供。お前の才能は浪費されている。ここアカデミアであれば、独自の研究所を持つこともできた。あらゆるテクノロジーへのアクセス権もな。お前は世界を破壊するのではなく、創造する側に回るべきなのだ」

映像が切り替わる。

今度はエフレムだった。今よりも、ずっと若い姿の。

「傷を負った古い友人よ……お前は疲れている。バイタルデータを見れば一目瞭然だ。肺は塵にまみれ、心臓は限界を迎えつつある。私たちには医療カプセルがあるのだよ、エフレム。ほんの一回の処置で、お前は永遠に痛みから解放される。本物の星空を眺めながら、穏やかな余生を過ごすこともできるのだ」

「その提案ごと、お前のケツに突き刺してやるわい」

エフレムは掠れた声で毒づいたが、その両手が震えているのを俺は見逃さなかった。

「アイロン……」

ヴァレリウスの声が、一段と優しくなった。

「お前には何も提案すまい。お前自身がすでに真実を知っているはずだからな。自分の同行者たちを見てみるがいい。よく観察するんだ」

【標的戦術分析】

ゼノ（イエローマーカー）：旧式モデル。致命的な損傷。戦闘効率：12％。

エフレム（レッドマーカー）：生物学的対象。ステータス：極度の疲弊。任務の障害。

ティラ（レッドマーカー）：非戦闘員。高い誤差要因。足手まとい（バラスト）。

「奴らがお前の足を引っ張っている」

ヴァレリウスが囁いた。

「お前の潜在能力は無限だ。それなのに、弱者を守るために無駄なエネルギーを消費している。左腕が壊死しかけているのは、お前の肉体が、もはや不要となった『人間性』にしがみついているからだ。そんなものは捨てろ。一人で私の元へ来い。そうすれば、お前は完璧な存在になれる」

「違う……」

俺は奥歯を噛み締めた。

「こいつらは、俺の家族だ」

「家族とは、弱さの別名だ」

ヴァレリウスが言葉を遮った。

【近衛兵（プレトリアン）：第一フェーズ】

アトリウムの照明が明滅し、禍々しい赤色へと変化した。

木々の陰から、壁の窪みから、あるいは地面から直接、複数の影が這い出してきた。

身長は2メートル。

人間の筋肉の解剖図を模した、艶消しの白い装甲に身を包んでいる。

顔はない——ただ、滑らかな鏡面のバイザーがあるだけだった。

「ゼノ、撃て！」

エフレムが命令を下した。

銃撃が開始されたが、弾丸は装甲に弾かれ、ただ火花を散らすだけだった。

そのうちの1体が、瞬時に俺の間合いに踏み込んできた。

胸部への容赦ない蹴りが俺を後方へと吹き飛ばし、大理石のベンチを粉々に粉砕する。

肋骨を突き刺すような激痛が走ったが、それもすぐに消失した。

周囲の世界の動きが、不自然に遅くなる。

【脅威：高。結論：排除】

俺は跳ね起き、近衛兵が俺の首筋を狙って突き出してきたブレードを掴み取った。

金属が、俺の鋼鉄の手のひらと擦れ合って悲鳴を上げる。

指を締め上げる。

チタン合金の刃が圧折した。

鋭い引き戻しと同時に、俺はその無表情なマスクの中央へと拳を叩き込んだ。

奴が崩れ落ちる。

だが、まだ5体残っていた。

視界の端で、エフレムが地面に組み伏せられるのが見えた。

ゼノは片腕を失い、ティラはスタンガンで応戦しながらも、効果なく後退を余儀なくされている。

【味方の防衛：非効率】

優先事項：自己保存。対象の殲滅。

俺は装甲を引きちぎり、人工の骨をへし折り、破壊したサイボーグの片腕を棍棒代わりに使って別の個体の頭蓋を叩き割った。

最後の近衛兵が、俺の側面を突しようとした。

俺は踵を返し、裏拳の軌道を正確に算出した。

俺の拳が、寸分の狂いもなく標的へと突き進む。

だが、衝撃が走る直前、最後のコンマ数秒という瞬間に、システムが新たな対象をハイライトした。

【対象：ティラ。ステータス：障害物】

推奨：無視／排除。

ティラだ。

彼女はEMPグレネードを投げつけようと、激しい戦闘の射線上に直接飛び込んできていた。

俺の拳が、彼女の顔面から1ミリのところで急停止した。

遮断された衝撃の余波が、彼女の髪を激しく吹き上げる。

彼女は強く目を瞑（つむ）っていた。

俺は荒い息を吐きながら、その場に立ち尽くした。

腕が激しく震えている。

「アイロン……？」

ティラが目を開けた。

俺はゆっくりと腕を下ろした。

肩のインジケーターが、戦闘時の赤からニュートラルな青へと切り替わる。

「俺は……」上手く声が出ない。「……そんなつもりじゃなかった。すまない」

装甲の破片が地面を埋め尽くしていた。

庭園は完全に破壊され、木々は無残に引き裂かれている。

エフレムが、ゆっくりと俺に近づいてきた。

「お前は、まさにあの男の望む通りの怪物になりかけておるぞ、小僧」老人は静かに言った。「それが分かっておるのか？」

「分かってる」俺は低く応じた。「だけど、止められないんだ。これを切ったら……俺たちは全員ここで死ぬ」

「急がないと」

ティラが立ち上がり、服の汚れを払いながら言った。

俺たちは破壊し尽くされた庭を抜け、先へと進んだ。

プロムナードの突き当たりに、黒い黒曜石（オブシディアン）で作られた巨大な両開きの扉がそびえ立っていた。

俺たちが近づくと、重厚なパネルが音もなく左右へと滑り出していく。

その奥にあったのは、コマンドセンター。

すなわち『源泉（ソース）』だった。

壁面は完全に透明であり、深宇宙のパノラマが広がっていた。

何十億もの星々が、俺たちを見返している。

部屋の中央。俺たちに背を向けた一人の男が、白衣をまとって立ち、地球の巨大なホログラムを凝視していた。

「夕食には遅かったな」

ヴァレリウスは振り返りもせずに言った。

その声は穏やかで、どこか哀愁さえ帯びていた。

「だが、古い世界の終わりを見届けるには、ちょうどいい時間だ」

俺たちは一歩踏み出し、敷居を跨（また）いだ。

背後で、重い扉が鈍い音を立てて閉ざされた。