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第75話：オーソライズ・ポイント

工業区画（インダストリアル・ゾーン）には、『死の水』のような静寂は欠片もなかった。

ここではすべてが咆え、軋みを上げ、火花を散らしている。

巨大な磁気クレーンが天井を這い回り、無残にひしゃげた金属の山を引きずっていく。

それはまるで、巨大な鋼の怪物（リヴァイアサン）の砕けた肋骨のようだった。

俺たちは狭いキャットウォークを進んでいた。

遥か100メートル眼下では、溶けたスラグの満ちた巨大な坩堝（るつぼ）が、煮えたぎる泡を吹き上げている。

金属の山に視線を落とした瞬間、視界の隅で戦術インターフェースのグリッドが明滅した。

【対象：44-B規格鋼。崩落確率：14％。最適ルート：算出完了】

「アイロン、どうして立ち止まった？」

エフレムが俺の肩に触れた。

俺はビクッと身をすくませる。視界のグリッドが消え去った。

「足元を見ていたんだ」

俺は嘘を吐いた。

（これ以上、馬鹿正直に手の内を晒すのはごめんだ）

「腕がオーバーヒートしてるんじゃないの？」

ティラが俺の歩調に合わせながら訊ねた。

彼女は工具袋を掛け直し、疑い深そうに俺の義手（プロテス）を観察する。

「前腕から蒸気が出てるよ」

「何でもない」

俺は彼女の言葉を遮り、上着の陰に腕を隠した。

中央のジャンクションに差し掛かろうとした時、工場全体を包んでいたハム音が、唐突に音色を変えた。

フライス盤の甲高い悲鳴が止み、代わりに、金属と金属が高速でぶつかり合う規則的な打撃音が響き始める。

「敵と接触！」

ゼノが咆え、カービン銃を構えた。

圧縮された金属屑の山の陰から、四つ足の首無し機械（マシン）が飛び出してきた。

小刻みで不規則な挙動でありながら、恐ろしいほどのしなやかさで梁から梁へと跳び移ってくる。

「撃つな！」

エフレムが叫んだ。

「上層のパトロールを呼び寄せるぞ！」

「だが、奴らはもう来てる」

俺は言った。

その瞬間、群れの中で最も巨大な個体が、上のキャットウォークから直接俺に向かって飛び降りてきた。

一歩踏み込み、俺は右腕でそいつを空中で鷲掴みにした。

ツェンチュリオンの油圧駆動が凄まじい出力で稼働し、生身の肩の骨が関節から外れそうになる。

指に力を込める。

怪物の装甲がひしゃげた。

閃光が走り、焼け焦げた絶縁体の臭いが立ち込める——。

俺は火花を散らす鉄屑の塊を、眼下の深淵へと投げ捨てた。

残る3体の機械が、ほんのコンマ数秒だけ硬直する。

「アイロン、下がって！」

ティラがスタン・バトンを構えながら叫んだ。

俺の頭の中では、絶えず一つのリズムが脈打っていた。

標的。捕捉。破壊。

俺は前方に飛び出した。

瞬く間に2体目との距離を詰め、裏拳による強烈な一撃を叩き落とす。

拳は装甲を完全に貫通し、格子状の鉄の床に機械を縫い留めた。

3体目と4体目が同時に俺の側面へ回り込もうとする。

だが、すでに体勢を立て直していたゼノが、容赦ない銃床の打撃でそのうちの1体を空中で叩き落とした。

最後の一体は——ただ『首』を掴み上げ、メインケーブルをプロセッサの一部ごと根こそぎ引きちぎってやった。

俺はキャットウォークの真ん中に立ち、荒い息を吐いていた。

右腕が激しく痙攣し、拳を開くことすらできない。

金属からは濃い煙が吹き出し、顔面には神経性のチックが走っていた。

「アイロン……」

ティラが、手負いの獣に近づくように慎重に歩み寄ってくる。

「見せて」

俺は後ずさった。

「触るな。平気だ」

「どこが平気なもんか！」

エフレムがまっすぐに歩み寄り、俺の顎を乱暴に掴んで自分の方を向かせた。

「腕が異常なほど震えとるだろうが！それにお前の目だ……また完全に灰白色になっとるぞ、小僧。自分を焼き尽くす気か」

「だが、俺は奴らを片付けた」

俺は毒づき、老人の腕を振り払った。

「一発も撃たずにだ」

「分かった、好きにするがいい」

エフレムは言い捨てた。

「だが、そのガラクタがお前を引き裂き始めたとしても、助けを呼ぶような真似はするなよ」

何も答えず、俺は歩き出した。

その後、俺たちはセクターの最奥部に到達した。

目の前に、巨大な気密扉が立ちはだかっている。

壁には生体（バイオメトリック）スキャナーが鈍い光を放っていた。

ティラがアクセスポートにタブレットを接続した。

だが、スクリーンに乗せた指先がピタリと止まる。

「三層暗号化されてる。それに……なんてこと」

「どうした？」

エフレムがマガジンを確認する。

「システムが力任せのハッキング（ブルートフォース）を弾く設定になってる。対象者本人の認証が必要だ。『観察者（オブザーバー）』への直接照会……」

彼女は俺を見た。

「もしあんたの手のひらをこのスキャナーに押し当てたら、システムが感知した瞬間に、ヴァレリウスに俺たちの居場所が筒抜けになる。通知があいつの個人端末に直接送られるんだよ」

俺は無言のまま、スキャナーの冷たいガラスに手のひらを押し当てた。

スキャナーが鮮やかな赤色にフラッシュし、次いでカチリと音を立てて緑色に切り替わる。

重厚な扉が金属音を軋ませながらスライドし、垂直に伸びるシャフトが姿を現した。

「迎えに行くぜ、クソ野郎……」

俺は低く呟いた。

上層（アッパー・レベル）のどこかにある、無菌室のような執務室。

ヴァレリウスのスクリーンに、一つの通知が浮かび上がった。

【対象（サブジェクト）：アイロン-01：認証完了。エレベーターシャフトに侵入】

ヴァレリウスは気付かれぬほどの微かな笑みを浮かべた。

そして彼の視線は、対象者のニューラルネットワークが致命的なオーバーヒートを起こしていることを知らせる警告表示へと、ゆっくりと滑り落ちていった。