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第73話：アセット（有用な資産）

俺たちは『蜂の巣（ハイヴ）』の中にいた。

足首まで油まみれの粘液に浸かりながら、泥濘を進む。

俺はエフレムの肩に重く寄りかかり、ただオートパイロット状態で足を交互に動かしていた。

『青いゼリー』の効果は、完全に切れかけていた。

老人は息を切らし、吐き出す呼吸のたびに喉を鳴らしていた。

「コレクターの排水路まであと200メートルじゃ」

彼は吐き捨てるように言った。

「そこまで行けば、奴らを撒ける」

ティラが先頭を歩き、薄暗い懐中電灯の光で進路を照らす。

最後尾はゼノだ。

ツェンチュリオンとの激闘を経て、彼のシャシーは目に見えて歪んでおり、一歩進むごとに左脚から不快な金属摩擦音が響いていた。

角を曲がると、ペンキの剥げかけた気密扉が目の前に立ちはだかった。

そこには『第C-4セクター』と書かれている。

ティラはすでにデコーダー付きのピッキングツールを取り出していた。

「持ちこたえなよ」

電子錠に端末を接続しながら、彼女は呟く。

「3秒で開ける」

——だが、扉は開かなかった。

代わりに、通路が突如として強烈な白い光に満たされた。

10メートル先、通路の真ん中に、一人の男が立っていた。

真っ白なキテル（軍服）、完璧にアイロンのあてられたズボン。

そして、泥など一切ついていない磨き抜かれたブーツ。

男は背中で腕を組み、こちらをじっと見据えていた。

「ヴァレリウス……」

エフレムが呟いた。

「久しぶりだな」

男は言った。

ゼノが反応し、銃口を持ち上げようとした。

だが、ヴァレリウスが軽く指を鳴らす。

それだけで、見えない衝撃波がゼノを壁へと激しく叩きつけた。

「重力（グラヴ）モジュール……」

ティラが一歩後退しながら、最悪の現実を口にした。

「第4世代型だ。終わったよ」

「酷い面構えだな、エフレム」

ヴァレリウスが冷ややかに言った。

「逃亡生活でおちぶれたか。そしてお前だ、アイロン……」

男の視線が俺へと移る。

「……随分と興味深い姿になったな。お前をあえて逃がしてやってからというもの、すべてが退屈極まりなかった」

「何が望みだ？」

俺は訊ねた。

「始めたことを終わらせるだけさ」

ヴァレリウスは俺たちの三歩手前で足を止めた。

「あの時、お前はほぼ俺の手中にあった。覚えているか？インプラントへの適合性、あるいはその生存能力……お前を連れ戻す」

「俺は道具じゃない」

俺は拳を握りしめて言った。

「お前は資産（アセット）だ。損傷してはいるが、価値ある資産だ。お前の友人どもに関しては……」

男はエフレムとティラを、底辺のゴミを見るような目で一瞥した。

「……ただの付随的被害（コラテラル・ダメージ）に過ぎん」

男が掌を上に向けて腕を上げた。

刹那、俺たちの周囲の空気が凝縮される。

急激な気圧の乱高下が鼓膜を直撃し、身体が床へと圧殺された。

エフレムは膝を突き、血を吐いた。

ティラは背後の扉に文字通り張りつけにされ、指一本動かすことができない。

「抵抗は無意味だ、アイロン。お前もよく分かっているはずだ」

俺はティラを見た。

彼女が俺の視線を受け止め、声を出さずに唇だけで一つの言葉を紡いだ。

——『管（パイプ）』。

彼女は上方に視線を走らせる。

ヴァレリウスの真上を通る、一本の太く錆びついた配管。

そこには色褪せた警告表示があった。

『注意：高圧蒸気』。

ヴァレリウスが俺に向かって一歩踏み出した。

「立ち上がれ。家に帰る時間だ」

俺は這いつくばったまま、手探りでエフレムのベルトを漁った。

指先が、老人がいつも持ち歩いている重いパイプレンチに触れる。

「地獄へ落ちろ」

俺は毒づき、残されたすべての力を振り絞ってレンチを投げつけた。

金属工具が甲高い音を立てて、錆びついた配管に命中する。

ヴァレリウスが嘲笑した。

「本気か？レンチだと？」

だが、そのまさに一瞬の隙だった。

瓦礫の山に倒れ込み、システムを再起動させていたゼノが腕を持ち上げた。

放たれた、一発の銃弾。

弾丸はレンチが激しくぶつかったまさにその一点を貫き、配管が爆発的に破裂した。

汚水の混じった過熱蒸気の奔流が真下へと噴出し、一瞬にしてヴァレリウスを沸騰する白煙の彼方へと呑み込んだ。

俺たちを床に縫い止めていた重圧が、霧散する。

「ハッチへ！早く！」

エフレムが俺の襟首を掴みながら咆えた。

ティラはすでに床のハッチの鍵を叩き割っていた。

振り返ることなく、俺たちは次々と暗闇へと飛び込んだ。

排水シャフトの滑りやすい壁に身体を強打しながら、俺たちは奈落へと滑り落ちていく。

俺たちが辿り着いたのは、『蜂の巣（ハイヴ）』の階層から50メートルほど下に位置する沈殿池だった。

コンクリートの壁に激しくぶつかる水の音を除けば、そこは暗く、静まり返っていた。

エフレムが俺を乾いたプラットフォームへと引き上げる。

続いてゼノが這い上がってきた。彼の傷だらけのシャシーからは、黒い泥水が滴り落ちている。

「撒いた……よね……」

ティラが震える指で濡れた髪を顔から払いながら、荒い息を漏らした。

「長くは持たんて」

エフレムが水の中に血を吐き捨てながら、陰鬱に言った。

「あの男がお前の名前を呼んだということは、意味は一つしかねえ……」

「クソ……よりによって、なんで今このタイミングで出てきやがるんだ、あの野郎……」

俺は低く呟いた。