生きる意志は私の最強のスキルだ

死の隣り合う世界

第72話：ブルージェリー（青い粘質物）

目覚めは、冷たくてドロリとした粘り気のある何かに、深く落ちていくようだった。

最初に、音が戻ってきた。

薄い壁の向こうで老人が激しく咳き込み、一つ上の階からは工業用プレスの規則的な打撃音が響いている。

目を開けたが、すぐにまた瞑った。

天井にぶら下がる電球の微かな光が、まるでマグネシウムの閃光のように刺さった。

「目が覚めたか」

エフレムの声が、くぐもって聞こえた。

言い返そうとしたが、喉からは乾いた喘ぎしか出ない。

「おとなしく寝ていろ」

老人はそう言って俺の頭を持ち上げ、ブリキのマグカップの縁を唇に当ててくれた。

視界がゆっくりと焦点を結ぶ。

そこは安宿の、酷く狭い一室だった。

壁は錆びついた波トタン。

天井は異様に低く、部屋の隅で硬直しているゼノは、今にも頭が天井に閊（つか）えそうだった。

「何が……あったんだ？」

俺は声を絞り出した。

「『青いゼリー（ブルー・ジェリー）』さ」

ティラが振り返りもせず、ぶっきらぼうに言った。

彼女はドアの傍に座り、何本ものケーブルを弄っている。

「スカベンジャーどもが、吹き飛んだ自分の足をベースまで持ち帰らなきゃならない時に打つ代物だよ。痛覚センターを完全に遮断するんだ」

「あんたがさっきの『手術』のショックでくたばらなかったのは、このクソ薬のおかげ——それと、もう一つの理由さ」

「右腕の義手（プロテス）が、ブレーカーの役割を果たしたんだ。左腕の激痛が急上昇した瞬間、そいつが先回りしてあんたの神経系をホワイトノイズで埋め尽くしたのさ」

「お前はここで待機じゃ」

エフレムが俺に毛布をかけながら言った。

「あんたたちは……？」

俺は訊ねた。

「あたしたちはグリズのところへ行く」

ティラが立ち上がりながら言った。

「あいつはジャンク専門の腕利きさ。ゼノの論理回路はシャフトの中にいた時点で焼き切れてる。今のあいつは、いわば脳震盪を起こしてる状態だ。グリズなら直せるし、あんたの義手のパーツも調達できる。……ただ、それには金がいる」

「払える宛てが……あるのか？」

「取引を取り付けた。『穴（ザ・ピット）』での賭け試合じゃ」

エフレムが自分のナイフを確認しながら、忌々しげに呟いた。

「今日のカードは『ツェンチュリオン』。ここのボスの一人が所有する重戦闘ドローンだ。そいつをバラバラに解体すれば、グリズがそのプロセッサを報酬代わりに受け取る手筈になっておる」

「ティラが外部コントローラーでゼノを操縦すると言い出してな。まるで、この日を一生待ち望んでいたかのような顔をしておるよ」

「それは……危険だ……」

上体を起こそうとしながら、俺は掠れた声で言った。

「護衛もなしにここにいる方が危険だよ」

ティラは冷たく遮り、すでにゼノの巨体に汚れたブレス（防水布）を被せていた。

「寝てな。ドアは外から鍵をかけていく。マットレスの下に銃がある。もし誰かが押し入ろうとしたら、ドア越しにぶち抜きな。狙うのは体の中心（センター・オブ・マス）だ」

かんぬきが締まる音が響き、二人の足音が通路の残響の中に消えていった。

『青いゼリー』は、俺を奇妙な感覚に留めていた。

身体は疲労で完全に麻痺しているのに、意識だけは不気味なほど鮮明に働いている。

——その頃、ティラとエフレム、そして正体を隠したゼノは、中層（ミドル・レベル）の市場を突き進んでいた。

雑踏の喧騒は、身を隠すにはうってつけの場所だ。

……ブレスを被せた巨大な金属の塊を、引きずり回してさえいなければの話だが。

グリズのワークショップは、溶接の火花で彼らを迎えた。

店主は、片目が機械のレンズになった陰気な男だった。

男は興味深そうにゼノを観察する。

「聖堂騎士団（オルデン）の……いや、アカデミアの組み込み（ビルド）か……」

男は声を嗄らした。

「いいだろう。『穴（ザ・ピット）』が待ってる」

舞台は、廃墟となった巨大な貨物用エレベーターのシャフトだった。

周囲は、輸送用コンテナを積み上げた即席の観客席に囲まれている。

眩しいプロジェクターの光に照らされた底へ、そいつ（ツェンチュリオン）は這い出てきた。

車高が低く、醜悪な無限軌道（キャタピラ）の車体。

その前面には、巨大な丸鋸（サーキュラーソー）が装備されていた。

ティラは携帯型のコントロールユニットを両手で握りしめた。

彼女の指先が、目にも留まらぬ速さでボタンの上を躍る。

ゼノの後頭部にあるポートにケーブルを突き刺すと——ロボットが覚醒した。

「行くよ、鉄クズ」

彼女は低く呟いた。

ティラはゼノの限界（リミッター）を完全に叩き出していた。

ツェンチュリオンが突進し、ゼノを真っ二つに引き裂こうと迫る。

彼女は寸前のところでゼノを回避させ、敵の無限軌道の駆動部に強烈な破壊の一撃を叩き込んだ。

金属の引き裂かれる音が轟く。

観客が爆発的な歓声を上げた。

エフレムはアリーナの最前列に立ち、拳にメリケンサックを握りしめながら、観客席を鋭くスキャンしていた。

ゼノがトドメの一撃を振り下ろそうとした、まさにその瞬間。

ティラの持つコントロールパネルが激しく振動した。

画面が赤くフラッシュする。

【警告：外部からの認証要求】

【プロトコル：“シェパード”】

「何よ、これ……！」

ティラはコントローラーを激しく振った。

「誰かが信号（シグナル）を乗っ取ろうとしてる！ エフレム！」

老人が振り返り——そして、奴らを見つけた。

最上層の座席に佇む、灰色の外套（マント）をまとった二つの影。

片方の男が、指向性アンテナの付いたスキャナーをこちらに向けていた。

「ティラ、そいつを片付けてずらかるぞ！」

ティラは奥歯を噛み締めた。

「舐めるんじゃないよ！」

彼女は咆え、手動オーバーライドのパネルを叩きつけた。

ゼノの胸部から、金属の軋む絶叫のような音が鳴り響いた。

彼は強固な装甲を素手で貫通し、ツェンチュリオンのコアを直に引きずり出した。

同時に、ティラはケーブルを力任せに引き抜き、ポートから切断する。

「急げ！」

エフレムが彼女の腕を掴み、二人はキャットウォークの技術通路へと飛び込んだ。

アリーナの観客席が、何が起きたのかを理解できず、大混乱に陥るのを背後に聞きながら。

……。

俺は、宿の騒音で目を覚ました。

何者かが通路を走ってくる——怒号と、重苦しい足音。

残る衰弱をねじ伏せながら、俺はマットレスの下から拳銃を引き抜いた。

義手（プロテス）の反応はワンテンポ遅れたが、それでも指はしっかりと引き金に触れた。

ドアが凄まじい音を立てて蹴破られ、俺は危うく引き金を引くところだった。

部屋になだれ込んできたのは、エフレムとティラ。

その後ろから、重々しい足音を立ててゼノが入ってくる。

ロボットのマニピュレーターは黒い機械油にまみれ、もう片方の手には、淡く発光するブロックを握りしめていた。

「起きろ、アイロン！」

エフレムが自分のバックパックを引っ掴みながら怒鳴った。

「位置がバレた。アカデミアの連中がアリーナを包囲しやがった」

ティラがすでに俺の傍へと駆け寄り、左腕の包帯を確認する。

「悪いね、ゆっくり休ませてあげられない。グリズが下水道へのルートを確保してくれてる。今すぐここをずらかるよ」

「……手を貸してくれ」

右腕に力を込めながら、俺は言った。