71/209

第71話：バイオトラッカー

数時間前——

「急ぎな、ティラ！時間がないぞ！」

エフレムは施錠されたドアを何度も気にしながら、狭い作業場の中を苛立たしげに行ったり来たりしていた。

「急かさないでよ、ジジイ！」

ティラは、ゼノの首元から露出した配線から目を離さずに言い返した。

「一歩間違えれば中央プロセッサがショートする。そうなったら、あたしたちは一生ここから出られないんだから。ちょっと黙ってて……」

彼女の尖った声は、外に筒抜けだった。

すりガラスの仕切りの向こうから、重い足音が近づいてくる。

通路に配備されていた大柄な二人の「看守」が、鋭い動きでこちらの部屋へと向き直った。

「おい、そこの中！何の騒ぎだ？」

巨漢の一人が怒鳴り、ドアへと向かってくる。

もう一人は、すでにホルスターに手をかけていた。

室内の緊張感が限界まで跳ね上がる。

アイロンは最悪の事態に備え、拳を握りしめた。

「よし、できた！」

ティラが勝ち誇ったように息を吐き、診断用ケーブルを引き抜いた。

看守たちが何事かと中に踏み込んできた瞬間、ゼノが猛然と飛び出した。

電光石火の二連撃。

大男たちには、武器を構える時間すら与えられなかった。

ゼノは顎と後頭部の付け根へ正確な一撃を叩き込み、二人を瞬時に気絶させた。

重い肉体が、金属の床に激しく叩きつけられる。

「行くよ！動いて！」

ティラは工具袋を掴みながら指示した。

しばらくして、セクターの分厚い防爆扉がゆっくりと左右に開いた。

二人の忠実な手下を従え、クロトが部屋に入ってくる。

その顔には、勝ち誇ったような薄汚い笑みが浮かんでいた。

クロトの頭の中では、すでに壮大な計画が渦巻いていた。

（あのガキ、アイロン……あいつの脳は宝の山だ）

クロトはだらしなく指を鳴らしながら考えた。

（あいつに作らせる。新しい技術。プロジェクト『アリスク（Arisk）』をな。あいつの天才的な工学の才能があれば、中層（ミドル・レベル）の幹部連中が震え上がるほどの強力な兵器を作れる。この地域の勢力図を完全にひっくり返してやる。そうなれば、もう誰一人として俺に命令をくだす真似はできん……）

だが、その妄想は、突然その場に硬直した手下の一人によって無残に打ち砕かれた。

「ボス……あそこを見てください」

「何だとっ？！」

クロトが唾を吐き捨てた。

手下たちは一斉に銃を抜き、通路と檻を警戒しながら前方へと突進した。

クロトは足早にティラのいた部屋へと向かう。

——もぬけの殻だった。

激しい怒りの波が彼を襲い、現実を突きつけた。

クロトの顔は怒りで歪み、首の血管がち切れんばかりに浮き出ている。

「ボス……」

戦闘員の一人が、固意を呑みながら恐る恐る声をかけた。

「どう……どうしますか？」

「追うぞ！」

クロトは怒りを辛うじて抑え込みながら唸った。

「何が何でもだ！見つけ出して、生きて連れ戻せ！」

彼らが踵を返し、出口へ向かって走り出そうとしたその時。

突如として、彼らの目の前に一つの人影が出現（マテリアライズ）した。

「私の獲物に触れるな」

骨まで凍りつかせるような冷酷な声が響いた。

「命が惜しければな」

次の瞬間、その人影は現れた時と同じように、唐突に虚空へと消え去った。

通路の空気は、再び生温く淀んだものへと戻る。

クロトの手下たちは恐怖に震えながら振り返り、あたりを狂ったように見回したが、背後にはただの灰色の冷たい壁と、空っぽの通路が広がっているだけだった。

男たちの額に冷や汗がにじむ。

「ボス……」一人が声を震わせ、途切れ途切れに呟いた。「まさか……本当に、あいつ（彼）なんじゃ……」

クロトは激しく息を荒らげ、無力な怒りと、忍び寄る恐怖で拳を震わせていた。

（クソが、ヴァレリウス……！）

彼は心の中で呪詛を吐いた。

現在——。手術。

俺は管制室の冷たい床に座り、金属製のターミナルに後頭部を押しつけながら、ティラが工具を弄るのを見ていた。

「これ、噛んでなよ」

ティラはねじれた革の帯を俺の口に突っ込んできた。

「絶対に身じろぎするんじゃないよ。もし腕の神経を傷つけたら、あんたは一生スプーンすら持てなくなるからね」

俺は頷いたが、その拍子に激しい吐き気が喉元までせり上がってきた。

「エフレム、肩を押さえて。強く」

ティラが命じる。

「待て！間違ってる、右じゃなくて……っ」

俺はかすれた声で暴れた。

だが彼女は、肘のすぐ上の皮膚を切り開こうと身を構えている。

「ストップ！」俺は叫んだ。

「エフレム、もっとしっかり押さえな！あんたも暴れるんじゃないよ！」

鋼鉄の刃が肉に食い込み、俺の身体は本能的に弓なりに跳ね上がった。

歯の間で革帯がきしむ。

「静かに……静かにじゃ……」

エフレムが耳元で囁いた。

「あと少しの辛抱じゃ。鼻で息をするんじゃ。ただ呼吸をしろ」

「とらえた」

ティラが緊張した声を漏らした。

「クソ野郎どもめ。生体糸（バイオ・スレッド）を使ってやがる……。すでに結合組織に織り込まれてる。あと一日遅れてたら、筋肉ごと抉り出さなきゃならないところだったよ」

鋭い引き抜き。

前腕を血が伝い落ちる。

「よし、取れた」

ティラが掲げたのは、細く半透明な糸がぶら下がった、血まみれの小さなカプセルだった。

「エフレム、入り口のところにゼノが転がした、あの怪物の死体をここまで引きずってきて。今すぐ」

一分後、彼が重く濡れた何かと格闘する音が聞こえてきた。

「このクズを怪物の皮下に押し込んで、第4セクターのゴミ排出口に叩き落とすのさ」

ティラは手際よく俺の腕に包帯を巻きながら、淡々と言った。

「清掃屋どもが死んだ変異体を追いかけて大騒ぎしてる間に、あたしたちはとっくに地上さ」

立ち上がろうとしたが、膝がガクガクと震えて力が入らない。

床に倒れ込む前に、ゼノが俺を受け止めた。

「個体名『アイロン』」

ゼノが言った。

「身体的負荷を最小限に抑えることを推奨します。あなたの状態は、極度の疲弊および外傷性ショックに相当します」

「こいつならやれるさ」

エフレムが遮り、近づいて俺の右腕を自分の肩に回した。

「ずっと担いでいくわけにはいかん。行くぞ、アイロン。足を動かせ。もうすぐそこじゃ」

エレベーターシャフトは、オゾンの臭いと、遥か無限の彼方へと続く暗闇で俺たちを迎えた。

エレベーターの籠（ケージ）は、とうの昔に底の方で朽ち果てている。

上へ登る唯一の手段は、コンクリートの壁に打ち込まれた、細い金属製のステップ（タラップ）だけだった。

「500メートルか」

ティラが上を見上げて言った。

「私が先行します」

ゼノが応じる。

「マグネットクランプにより安定性を確保。アイロンの安全を担保します」

「俺が下から支えてやる」

エフレムが付け加えた。

「下を見るな、小僧。一切見るんじゃない。お前の義手（プロテス）が命綱（アンカー）じゃ。フックのように使え。鋼鉄は指よりも強い、それを忘れるな」

義手（プロテス）の限界が近づいていた。

絶え間ない負荷によりサーボモーターがオーバーヒートを起こし、細く、耳障りな悲鳴を上げている。

金属の指がステップを掴むたびに、強烈な電流が肩へと走り、弾けた。

狂ってしまったセンサーが、脳へ偽りの痛覚シグナルを大量に送り込んでくる。

左腕は役に立たなかった——手術のせいで感覚がなく、身体にきつく固定されている。

俺はほぼ、機械の腕と膝だけを使って登った。

ゼノが俺の頭上を凄まじい速度で動き回り、俺が足を滑らせるたびに上へと引き上げてくれた。

（……クソ、あいつら、いつの間に俺の左腕にこんな真似を？）

思考が明滅する。

ある瞬間、俺の身体が完全に静止した。

力が……ただ、消え失せた。

地上200メートルの高さで、錆びついたステップを死に物狂いで掴んだまま、俺は灰色の壁を茫然と見つめていた。

思考が絡まり合う。

まだ自分が、あのカプセル（ポッド）の中にいるかのような錯覚に囚われる。

「止まるんじゃない、絶対に！」

下からエフレムの声が響いた。

彼は自分の頭を俺の背中に押しつけ、強引に上へと押し上げてくる。

「動け！あと少しじゃ！」

声が出なかった。

俺はただ、もう一度身体を引き上げた。

そして、もう一度。

「下方に移動体を感知」

突如、ゼノが告げた。彼の頭部が180度回転する。

「規則的な生体反応。追跡部隊です。重力プラットフォームを使用しています」

「チッ」

ティラが頭上で舌打ちした。

「発信器のトリックを見破られたね。エフレム、急いで！」

下方の暗闇から、刺すような白い光線が放たれ、シャフトの壁を激しくなぞった。

「標的を捕捉！」

スピーカーから声が響き渡る。

「撃て！生体サンプルは生け捕りにしろ、残りは排除だ！」

激しい銃撃が始まった。

銃弾がコンクリートに跳ね返り、破片の雨が俺たちに降り注ぐ。

「制圧射撃を開始」

ゼノが淡々と宣言した。

片手で梯子を掴んだまま、彼は下方に向けて容赦なく弾丸をばら撒く。

マズルフラッシュがストロボのようにシャフト内を明滅させた。

「登れ、アイロン！」

エフレムが叫び、手が離れそうになるほど激しく俺の身体を突き上げた。

俺の脳は思考を停止し、純粋な本能に主導権を譲り渡した。

足を動かす。掴む。進む。

俺たちが中層（ミドル・レベル）のメンテナンス用エアロックへと飛び込んだまさにその瞬間、足元のプラットフォームが銃撃によって粉砕された。

ゼノが最後に滑り込んでくる。

彼は反転し、コントロールパネルを殴りつけた。

金属のきしむ音と共に気密扉が爆音を立てて閉まり、追跡者たちを完全に遮断した。

「やっと……」

エフレムが俺の隣に崩れ落ち、激しく胸を上下させた。

「クソッタレが……なんてこった。こんな大冒険をするには、俺は年を取りすぎちまってる……」

ティラはすでに立ち上がり、通路をスキャンしていた。

「動くよ」彼女が言い捨てる。

「あのドアじゃ長くは持たない。あいつらはアクセスコードを持ってる。なんとかして『蜂の巣（ハイヴ）』まで行かないと。あそこなら人が多すぎる——アカデミアだって、おいそれと全面的な掃討作戦は仕掛けられないさ」

いくつかの通路を迂回すると、突如として、第4セクターの中央広場を見下ろす巨大なバルコニーに出た。

俺はその光景に、目を射られて立ち尽くした。

下層の終わりのない暗闇の後では、中層（ミドル・レベル）の輝きは眩しすぎた。

ネオンの看板。

何キロメートルにもわたって続く終わりのない市場の列。

喧騒。群衆。あらゆる場所で蠢く動き。

生きている蜂の巣——汚らしく、人口過密で、悪臭が立ち込めている。

「文明の世界へようこそ」

ティラが皮肉を込めて薄笑いを浮かべた。

「このあたりじゃ、2人に1人は泥棒さ。解りきったことだけどね。そして残りの1人は裏切り者。目を離すんじゃないよ」

市場へと続く金属製の階段を降り始めたその時、4人の影が俺たちの行く手を阻んだ。

革ジャン、チェーン、クズ鉄で作られたアーマー。

その手には、古いが入念にメンテナンスされたライフルが握られている。

「おいおい、誰かと思えば」

首筋に歯車のタトゥーを入れた、体格のいい男が一歩前に出た。

「排水溝から何が這い出てきたかと思えば。ティラか？逃亡中だって聞いてたがね。確か、人に借金があったはずだろ？」

「そこをどきな、ネイル」

彼女は歩みを止めず、冷淡に言った。

「あんたに用は無い。それに、その借金はあたしのものじゃないよ」

「関係ねえな」

男はライフルを構え、ゼノに銃口を向けた。

「このボットはお前のものか？中層の闇市がありゃ、50枚は硬い。通行料としていただくぜ」

「脅威を検知」ゼノが告げた。「3秒以内の生存確率：2％」

エフレムは、手首が明らかに震えているにもかかわらず、ゆっくりと鉄筋の武器へと手を伸ばした。

俺は彼らの背後に立ち、機械の腕を手すりに預けていた。

「待ちねえ」

エフレムが突然前に進み出、俺たちを庇うように立ちはだかった。

「このロボットをよく見てみろ。ただのクズ鉄だと思うか？ほら、よく見てみろ。肩の刻印が見えるだろ？」

ネイルが目を細めた。

汚れの層の下に、かすかにシンボルが見えた——稲妻の走る、バツ印のついた円だ。

「それから、そのガキを見てみな」

エフレムは俺を指差した。

「こいつは『清掃屋（クリーナー）』だ」

老人は毅然とした、自信に満ちた声で嘘を吐いた。

「大怪我を負って退役しちゃいるが、未だに極めて危険だ。お前が引き金を引いた瞬間、この機械はお前の指が引ききりもしないうちに、お前らを皆殺しにするぞ。俺たちを通せ、そうすれば消えてやる。アカデミアが脱走兵として俺たちを追ってるんだ。あいつらをここに引き込みたくはあるまい？奴らはこの忌々しい市場を、お前らごと灰にしちまうぞ」

ネイルは視線をゼノに移した。

それからティラへ。そして、俺へ。

「忌々しいカルト信者どもめ……」

彼は毒づきながら、ライフルを下ろした。

「失せな。猶予は5分だ。二度と俺のセクターに面を出すんじゃねえぞ」

老人は俺の腕を掴み、群衆の中へと引きずり込んでいった。

ティラが先頭に立ち、露店と人々の間を縫うように進む。

「いいハッタリだったよ、ジジイ」

彼女が呟いた。

「どうでもいいさ」エフレムが息を吐き出した。「おい、アイロン……意識を保つんじゃ。お前が倒れる前に、隠れ家を見つけなきゃならん」

俺たちは群衆をかき分けて進んだ。

肉屋、修理屋の露店、何百人もの見知らぬ他人たちの間を。

長い時間の後、ようやく【技能（スキル）】が消えかけていき、俺の脳内に焼き尽くされたような虚無感が残された。

「あそこだよ」

ティラが、錆びついた歯車の描かれた薄暗い看板を指差した。

「あたしの古い知り合いが、あそこで安宿をやってる。コインを数枚握らせりゃ、チクるような真似はしないさ」

俺たちは敷居をまたいだ。

背後でドアが閉まる。

俺は不潔な床の上へと、壁を伝って滑り落ちた。

「……終わった」

俺はかすれた声を絞り出した。