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第7話：音響逆位相

トロールとの戦いの後、世界は狭まった。

ゼノの小屋の汚れた天井の大きさまでに。

俺は藁のマットレスの上に横たわり、深く息を吸わないようにしていた。

呼吸をするたびに、脇腹に鋭く刺すような痛みが走った。

ゼノは自分の魔法で俺を応急処置してくれた。

覚えているのは、奇妙な緑がかった靄と、強制的に元の位置に戻される骨の、吐き気を催すようなきしむ音だけだ。

だが、魔法はただ端を「縫い合わせた」だけだった。

そこから先は、身体が自力で何とかしなければならなかった。

そして、身体の回復具合は最悪だった。

「寝ていろ」

炉の方からゼノの声が聞こえた。

「立ち上がれば、肋骨がまたバラバラになるぞ」

俺は答えようとしたが、喉からは乾いた喘ぎ声しか出なかった。

目の前には灰色の靄が立ち込めていた。

『生物学的劣化：38％。局所的炎症。エネルギー欠乏』

ゼノが近づいてきてスツールに腰掛け、隠しきれない好奇心で俺を観察した。

「昨日……お前があの肉の塊と戦っていた時だ。お前の魔法は奇妙だった。それを『生きる意志』と呼んでいたな？」

俺は目を閉じた。

昨日の己の弱さを呪いながら。

「あれは……ただの生存メカニズムだ」

俺は絞り出した。

「身体が思考よりも早く反応する。プロセスを最適化しているんだ」

「最適化、だと？」

老人は鼻で笑った。

「お前は内側から焼け死ぬところだったんだぞ。骨がくっつくまでは、二度とそれを使うことなど考えるな。分かったか？」

「ああ」

俺は息を吐きながら言った。

意識を失わずに座れるようになるまで、三日かかった。

狼の骨板が部屋の隅に転がっていた。

俺の『プロジェクト』がその時を待っていた。

四日目、新たな問題が発生した。

俺はゼノよりも早く彼らの音を察知した。

音響感受性。

『生きる意志』のバックグラウンドの唸りによって研ぎ澄まされていた。

金属と金属がぶつかり合う規則的な音。

鋲の打たれたブーツの重い足音。

二マイル。

あるいは、それ以下。

「客だ」

俺はマットレスから這い出ようとしながら呟いた。

「座っていろ」

ゼノは杖を掴みながら怒鳴った。

「ハンターどもだ。冒険や『アノマリー』を探している。お前がトロール相手にしでかしたことのせいで、森が放射（フォニ）している。ただでは通り過ぎんぞ」

俺は構わず立ち上がり、壁にもたれかかった。

脇腹の痛みは鈍かったが、耐えられるレベルだった。

選択肢その一、中に留まる。

もし奴らが探索用のアーティファクトを持っているなら、ゼノは俺のシグネチャーを隠しきれない。

選択肢その二、外に出る。

「当然、二つ目だ」

足を引きずりながら外に出つつ、俺は言った。

冷たい空気が少しだけ意識をはっきりさせた。

『生きる意志』を発動。

最小出力で。

意識を加速させるためだけに。

干渉。

音響逆位相。

一歩ごとに魔力のマイクロインパルス。

それが枯れ葉を踏む音を打ち消した。

俺はゆっくりと小屋を回り込み、密集したブラックベリーの茂みに飛び込んだ。

十分後、奴らが現れた。

二人。

鎧は鈍く輝き、胸には教団の紋章。

手にした探索用ロッドは神経質に震えながら小屋を指し示している。

「ここで強力なスパイクがあった」

ハンターの一人の声は乾いており、感情が欠落していた。

「爺さん、何か変わったことを見なかったか？」

「自分の痛風以外は何も見ておらんよ、旦那がた。スパイクとやらなら……二日ほど前にここでトロールが死んでな。今は腐敗している最中だ。もしかして、あんたたちの言う『放射能』ってやつはそれじゃないかね？」

俺は茂みの中に横たわっていた。

息を潜めて。

ハンターの一人が俺の方を向き、その視線がシダの葉をかすめた。

心臓の鼓動が速くなる。

『生きる意志』が即座に反応し、跳躍のために身体を加速させようとした。

いや、止まれ。

今動けば、エネルギーのスパイクで居場所がバレる。

それに肋骨も耐えられない。

俺は無理やり自分を減速させた。

微量なエネルギーを方向転換させる。

心拍数を抑える。

体温を下げる。

ハンターが五歩の距離まで近づいてきた。

彼の籠手にある一本一本の傷が見え、ロッドのインジケーターが震えるのを観察するのは、精神的に消耗するものだった。

「クリアだ」

彼は相棒に投げかけた。

「シグナルは拡散している。おそらく魔獣の残留放射だろう」

奴らは現れた時と同じくらい素早く立ち去った。

蹄の音がようやく遠ざかった時、俺は苔に顔をうずめた。

身体が震えていた。

鼻から再び一筋の血が流れ落ちた。

一分後、ゼノが近づいてきて、俺を仰向けにひっくり返した。

「ここで何をしている？静かにしていろと言ったろう？」

彼の声にはあまりにも多くの憤慨が込められていて、俺は思わず母親を思い出してしまった。

「はぁ……お前というやつは。まあいい、今回は許してやろう。それにしても、奴らの目の前で完全に隠れるとはな……魔力を消音器代わりに使うとは、良いアイデアだ」

「中へ這い戻れ。肋骨がくっついたら、まだトロールの解体が残っているんだからな。俺たちにはあの骨の鎧が必要なんだ」

『生きる意志』はギフトなんかじゃない。

むしろ呪いだ。

滑稽だな……前世でも俺は、それ無しでは生きられないものによって殺されかけていたんだからな。

俺は心の中でそう呟いた。