生きる意志は私の最強のスキルだ

死の隣り合う世界

第6話：破壊的共鳴

森の朝はいつも同じ匂いがした。

腐った針葉樹の葉と、湿った土の匂いだ。

自分の咳で目が覚めた。

胸が張り裂けそうだった。

唇には、古い銅のねっとりとした味が残っていた。

昨日の魔力の流れを使った実験は、無駄には済まなかった。

鼻咽頭の微細な毛細血管が、俺の作り出した圧力に耐えきれなかったのだ。

俺は硬い藁の上に座り直した。

すべての筋肉が抗議のきしみを上げた。

前世でさえ、研究室で20時間過ごした後は疲労を訴えていたものだ。

ここでは……まるで工業用のコンクリートミキサーに押し込まれ、砂利を放り込まれて、「最大」モードのまま放置されたかのような感覚だった。

『生物学的摩耗：致命的。キャリブレーションが必要』

俺は機械的にそう記録した。

感情は計算の邪魔になる。

今、俺に必要なのは、この骨と肉の哀れな集まりをどうやってさらに動かすか、それを理解することだけだった。

ゼノは窓辺に立ち、灰色の夜明けを背景に、己の骸骨のような指を見つめていた。

「まだ息をしているか？」

彼は振り返らずにかすれた声で言った。

「寝ている間、お前は喘いでいたぞ。危うく外へ引っ張り出すところだった。もう一度言うが、魔力をそんな風に痛めつけるな、小僧。あれは川だ。お前はその中を泳ぐべきで、流れのすべてを針の穴に通そうとするんじゃない」

「問題は魔力じゃない。問題は俺の身体だ」

「血管が細すぎる。これほどの電流に対して、心臓が弱すぎるんだ」

俺は言った。

「食え」

ゼノは骨狼の干し肉の切れ端を俺の膝に放り投げた。

それは硬く、濡れた毛皮の匂いがした。

別の人生なら、こんなゴミを食うくらいなら死んだ方がマシだと考えただろう。

だが今は――俺はそれに噛みついた。

脳にはグルコースが必要だ。

細胞にはタンパク質が必要だ。

これほどの繊維密度における自然消化：六時間。

容認できない。

俺は目を閉じた。

「『生きる意志』」

俺は命じた。

唸りが深くなった。

俺は微小な、キャリブレーションされた魔力のパルスを胃壁へと送り込んだ。

高周波振動。

俺は遅い酵素プロセスをスキップし、まさにこの場で肉をアミノ酸へと分解し始めた。

熱の波が身体を襲った。

額に一瞬で汗がにじみ出た。

胃が大きな音を立てて鳴った。

「またか……」

俺の皮膚から湯気が立ち上るのを見ながら、ゼノが呟いた。

「お前は、ただ待つということをいつになったら覚えるんだ？」

俺はその場ですぐに硬直した。

一瞬、ここ数週間ときどき幻覚のように感じていた、あの奇妙な気配を再び覚えたような気がしたのだ。

「なぜ、まるで……彼女がここにいるかのように感じるんだ？」

「アイロン」

「もしそうだとしたら、どうしてそんなことが可能なんだ？」

「アイロン」

「いや、おそらくただの俺のパラノイアだ」

「アイロン！」

俺はびくりと小さく身を震わせ、音のする方を向いた。

「アイロン……気分は大丈夫か？ 一点を見つめたままだぞ」

「あ……あ、大丈夫だ。少し考え事をしていただけだ、気にするな」

俺は言った。

一ヶ月後。

俺は小屋の近くの切り株に座り、今シーズンの主要プロジェクトを仕上げていた。

骨狼の毛皮が、俺の最初の本物の鎧となった。

だが、俺はただ皮の切れ端を縫い合わせただけではない。

複合構造の作製としてこれにアプローチしたのだ。

厚い毛皮の二つの層の間に、狼の骨板を埋め込んだ。

鱗のように、それらを重ね合わせて配置した。

それから、素材に織り込まれた安定化魔力の薄い層の中にそれらを浮遊させた。

俺の世界なら、これは「適応型装甲」と呼ばれただろう。

通常の動作では、それは柔軟なままだった。

だが俺は知っていた。

急激な衝撃が加わると、プレート間の魔力フィールドの粘性が一瞬で跳ね上がり、衝撃を表面全体に分散させるのだ。

ゼノが近づいてきて、胸当てを指で突いた。

「複雑すぎるぞ、小僧。通常の魔力の盾の方が確実だ」

「魔力の盾は能動的な集中を必要とし、毎秒エネルギーを消費する」

俺は前腕の最後のストラップを締めながら言った。

「このシステムは受動的だ。慣性で動作する。本当に重要なことのために力を温存しているんだ」

「それで、それは何だ？」

彼は目を細めた。

「標的の無力化だ」

俺は同じ狼の牙から削り出したナイフを取った。

それに薄い魔力の流れを注ぎ込んだ。

刃が目立たないように振動し始めた。

「再生に関するデータが必要だ。小動物は死ぬのが早すぎる。組織の回復速度を測定できない」

ゼノは数秒の間、じっと俺の顔を見つめていた。

それから泥の中に唾を吐き、杖で低地の方角を指し示した。

「トロールは『黒松』の向こうに住んでいる。行け」

「ありがとう」

俺はトロールのもとへ向かいながら言った。

俺の足音は、今やほぼ無音だった。

俺は音響干渉の基本形をマスターしたのだ――一歩ごとに弱い逆波を発生させ、前の足音を打ち消す。

集中を要したが、本能になりつつあった。

「黒松」の低地は、腐敗とよどんだ水の悪臭で俺を迎えた。

トロールはすぐに見つかった。

絶え間なく木々が折れる音を頼りに。

奴は巨大だった。

樹皮ごと若い松を咀嚼している、ゴツゴツとした灰色の肉の、三メートルにおよぶ塊だ。

推定質量：二トン。

皮膚の密度：強化ゴムに匹敵。

再生速度：毎秒約五ミリメートル。

直接攻撃は無意味だ。

奴が痛みを感じる前に、俺の息が切れる。

俺はシダの中に身を潜めた。

『生きる意志』が脈拍を加速させた。

世界が鮮明になった。

脂ぎった皮膚の下で、筋肉の繊維がうごめいているのが見えた。

俺に必要なのは、奴のシステムを崩壊させることだけだ。

奴が次の枝へと手を伸ばした瞬間、俺は潜伏場所から飛び出した。

トロールが咆哮した。

音波が俺の歯を叩いた。

右への急激な方向転換。

四肢の下を滑り込む。

振動する牙は、抵抗もなく足首へと突き刺さった。

肉を切り裂く代わりに、俺は太い血管の内部にキャビテーションを引き起こした。

内圧が急激に跳ね上がり、弁と静脈を内側から外側へと破裂させた。

トロールは絶叫し、

地面を揺らしながら片膝をついた。

傷口が泡立ち、塞がり始めた。

「遅い」

俺はすでに奴の背中をよじ登りながら、低く唸った。

俺は首のひだにしがみついた。

手のひらを頭蓋骨の基部に押し当てた。

標的：神経組織におけるタンパク質の変性。

方法：魔力を用いた局所的な誘導加熱。

トロールの目が濁った。

奴は俺を振り落とそうと痙攣した。

再生機能がフル稼働した――新たな神経経路が作られていくが、それが安定するよりも早く、俺はそれを破壊していった。

その時、巨大な手が俺の脇腹に叩きつけられた。

俺は松の木に叩きつけられた。

装甲は瞬時にロックされ、骨板を介して力を分散させた。

だが、衝撃は突き抜けてきた。

それが肋骨を折り、肺から空気を叩き出した。

内出血。

最低でも二箇所の骨折。

視界の端が黒く染まる。

トロールはよろめいた。

その動きは混沌としていた。

連動性が失われていた――俺の熱攻撃が、奴の小脳の一部を焼き焦がしたのだ。

奴は咆哮しようとしたが、喉からは潰れた喘ぎ声しか出なかった。

俺は無理やり立ち上がった。

よろめきながら。

口から血が流れていた。

手の内のナイフが唸りを上げていた。

「再生なんて……単なる加速された合成にすぎない」

俺は奴へ一歩踏み出しながら呟いた。

「そして合成は、破壊的共振の元では生き残れない」

俺は牙を奴の顎の下へ、柄まで深く突き刺し、魔力の流れを最大まで引き上げた。

ブズズッ。

頭蓋骨の内部で何かが弾けた。

巨大な身体が崩れ落ちた。

神経パルスが停止した。

俺は死体の傍らに膝をついた。

脳が燃え盛っていた。

鼻から血が絶え間なく流れ落ちた。

「再生を破壊できるなら……いわゆる『不死』などというものは、限定的なものか、あるいは単なる未解決の問題にすぎないということだ」

俺は言った。