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第5話：重力による殺害

俺は両手を小川に浸した。

氷のように冷たい水が、火花に劣らず熱く皮膚を焼いた。

赤くなった肌から、薄い湯気の膜が立ち上っていた。

『生きる意志』。

それだけが、俺を辛うじて立たせていた。

身体のリソースはゼロだった。

だが、スキルに駆り立てられた意識は、時計のように正確に動いていた。

俺はようやく原理を理解した。

ここでの魔法とは、周囲の環境の密度を操作することだ。

茂みの中からの湿った破砕音に、俺は身を硬くした。

ゆっくりと両手を水から引き揚げた。

旅の泥にまみれた皮膚の上を、水滴が肘へと伝い落ちて筋を残していく。

俺は戦士ではない。

立っているのがやっとだ。

だが、スキルによって研ぎ澄まされた本能は、すでに「危険」だと叫んでいた。

化け物がシダの茂みから飛び出してきた。

それは狼に似ていたが、毛皮の代わりに灰色の骨板をまとっていた。

屋根の瓦のように重なり合っている。

目は鈍い、毒々しい緑色に輝いていた。

魔獣図鑑では、それらは「骨狼」と呼ばれている。

「『生きる意志』」

俺は命じた。

世界が減速した。

ディテールが鮮明になった。

俺は狼の足元の空間に集中した――ちょうど奴が跳躍した瞬間に。

俺は魔力の密度勾配を作り出した。

一瞬にして一点にエネルギーを圧縮したことで、局所的な圧力の歪みが生じた。

獣の足元の地面が抜け落ちた。

跳躍の半ばで、狼は泥に叩きつけられた。

奴自身の質量に、俺が作り出した過負荷が掛け合わされ、俺の代わりに仕事を終えた。

骨の折れる乾いた音が森に響き渡る。

脊椎が破裂した。

捕食者は俺の足元に崩れ落ちた。

俺はよろめいた。

目の前で黒い点が踊った。

「効率は……許容範囲内だ」

俺は顔から血のしぶきを拭いながら、かすれた声で言った。

勝利の余韻は長くは続かなかった。

騒音に引き寄せられ、二頭目が茂みから飛び出してきた。

さらに巨大だ。

背骨に沿って、ギザギザの骨の棘が逆立っている。

奴は低く身をかがめた。

おそらく脅威を見極めているのだろう。

奴は唸り声を上げた。

俺は奴の骨板に共振を起こし、粉々に砕こうとした。

だが、両手が言うことを聞かなかった。

指が激しい痙攣を起こし、伸ばすことさえできなかった。

集中する代わりに、エネルギーが逆流した。

混沌としたパルスが、俺自身の神経を焼き切った。

（なぜ俺はこんな運命を背負っているんだ？）

という思いがよぎった。

俺は唸る捕食者の前に立ち、手を挙げることさえできなかった。

狼が跳躍に向けて身構えた。

俺は終わりを覚悟して目を閉じた。

その瞬間、空間が巨大な衝撃波で震えた。

エネルギーの壁が俺の横を通り抜けていった。

短い悲鳴――そして、何らかの巨大な物体が木の幹に激しく衝突する重い音。

俺は目を開けた。

二頭目の狼は数メートル先に横たわっており、その首は不自然な角度に曲がっていた。

ゼノが静かな足取りで茂みから現れた。

彼の息は少しも乱れていなかった。

ただ、杖の頭だけがかすかに光を放っていた。

「不格好だな」

老人は呟いた。

彼は明らかな軽蔑を込めて、一頭目の狼の死体を蹴飛ばした。

「無駄な動きが多すぎる」

彼は近づき、俺が押し潰した獣を観察した。

「重量の歪みか？」

彼は尋ねた。

「奴自身の質量を、奴自身に対して利用しただけだ」

足が藁のように頼りなかったが、俺は無理に身体をまっすぐにした。

「たとえばファイアボールなんかにエネルギーを費やす必要があるか？標的をただ落とせば済む話なのに」

ゼノは数秒の間、じっと俺を見つめていた。

「お前はその小さな『手品』で自分を殺しかけたんだぞ。お前の身体は底なしの井戸ではない。限界を知るべきだ」

彼は泥に叩きつけられた死骸を杖で指し示した。

「それを小屋まで引きずっていけ。今日は皮剥ぎをする。そのプレートからまともな鎧を作る必要があるからな」

俺は死体に近づいた。

重く、臭い。血でヌルヌルしている。

俺は骨の突起の破片を掴んで引っ張った。

一歩進むごとに、火傷を負った両手に激痛の波が走った。

だが俺は執念深く死骸を小道沿いに引きずり、腐った葉の上に黒い跡を残していった。

俺には武器が必要だった。

力が必要だった。

論理は単純な答えを導き出していた。

この人生は、不採算プロジェクトだ。

リスクが高すぎる。

リソースが少なすぎる。

結果の保証はゼロだ。

前世の俺の人生では、すべてが安定していた。

俺なら迷わずそっちの人生を選んだだろう。

……なら、なぜ俺は戦い続けているんだ？