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第60話：サーヴィター９

俺たちはさらに深く、深くへと下っていった。

錆びついた階段を下りるたび、空気は重さを増していく。

汚れて油じみた、巨大な結露の雫が配管を伝い落ち、床に水溜まりを作っていた。

「周囲温度：摂氏四十八度」

ゼノが掠れた声で告げる。

「冷却システムの効率は六十パーセントに低下。ラジエーターが塵埃で閉塞しています。清掃が必要です」

「お前、完全にただのＡＩみたいな喋り方になってるぞ」

俺は顔の汗を拭った。

「まだそこにいるよな、ゼノ」

エフレムは荒い息を吐いていた。

顔はどす黒く火照り、古ぼけたシャツは汗でぐっしょりと濡れて肌に張り付いている。

「しっかりしろ」

俺は彼の肘を支えながら言った。

俺たちは巨大なホールへと足を踏み入れた。

そこは、まさに配管の迷宮だった。

煤にままみれた圧力計が壁一面を覆い、その針が小刻みに震えている。

その時、頭上のどこかでスピーカーが雑音を立てた。

「暑すぎるかね？」

ノイズ混じりに、サイラスの声が響く。

そこには明らかな嘲笑が含まれていた。

「いいことだ。熱は金属を柔らかくする」

俺たちは足を止め、部屋を警戒（スキャン）した。

スピーカーは数十個もあった。

音が四方八方から押し寄せる。

「自分たちが特別な存在だとでも思っているのか？」

奴は言葉を続けた。

金属同士が激突する轟音がホールに響き渡る。

重々しい気密扉が、俺たちの前方と後方で同時に閉ざされた。

「私はね」

サイラスは淡々と言った。

「お前たちを研究したいのだよ」

「システム内の圧力が増加しています」

ゼノが報告した。

近くの圧力計に目をやる。

針は確実にレッドゾーンへと向かって這い上がっていた。

「蒸気バルブを遮断しやがった」

俺は言った。

ボイラーが破裂する。

サイラスが即座にそれを肯定した。

「猶予は十分（じっぷん）だ。お前がそんなに天才なら……圧力を下げてみせろ」

ホールは途方もなく広かった。

安全弁は、白い蒸気の煙に包まれ、遥か頭上に位置していた。

あの上層の温度は、百度近くに達しているはずだ。

パニックが俺の脳を叩く。

心臓が肋骨の内側で激しく鳴り響いた。

『生きる意志』。

あのスキルを使えば、安全なルートが見えるはずだ。

バルブを強調表示し、タイミングを計算してくれる。

それは簡単なことだった。

「……いや」

俺は声に出した。

腰から重いパイプレンチを引き抜く。

「ゼノ！」

蒸気の噴出音にかき消されぬよう、俺は叫んだ。

「あのメインバルブが見えるか！」

「高さ：十二メートル。セクターＢ。しかし、当機のサーボモーターが……八十五パーセント過熱しています。いつ作動停止してもおかしくありません」

「停止させるかよ！」

俺は水筒に残っていた水を、奴の背面のラジエーターにぶちまけた。

水は凄まじい音を立てて一瞬で蒸発した。

「あそこへ登って、ステム（弁棒）を押さえろ！とにかく固定して、完全に閉じるのを防ぐんだ！」

奴は頷き、垂直の梯子を登り始めた。

「エフレム！」

俺は老人に振り向いた。

「あの青いマークがついた小さなバルブが見えるか！回せ！時計回りだ！力の限りな！冷却ラインだ！」

「分かった！」

老人は掠れた声で応じ、バルブへと足を引きずって向かった。

俺自身は中央の主管へと走った。

そこには緊急遮断弁があった。

錆に覆われた、巨大なハンドルホイール。

キャットウォークに駆け上がる。

皮膚が焼けつくように熱い。

両手でハンドルを掴んだ。

手袋越しでも、金属の熱が牙を剥く。

義手が瞬時に熱を帯びた。

「動け……」

俺は歯を食いしばって唸った。

「回れ、このクソ野郎」

キィ、と嫌な音がした。

ハンドルが一ミリだけ動いた。

「致命的な過熱！」

頭上からゼノが叫ぶ。

バルブにしがみつく奴の機体から、煙が上がっていた。

「堪えろ！」

俺は叫び、全体重を預けた。

義手の油圧システムが、俺の肉体の脆弱さを補うように悲鳴を上げる。

ハンドルが回った。

一回転。二回転。

直後――凄まじい咆哮とともに、開放された配管から蒸気が噴き出した。

圧力は一気に低下する。

圧力計の針が跳ね戻った。

ホールの最奥で、ガシャンと気密扉が開いた。

「走れ！」

足首を捻りそうになりながら、俺は階段を滑り下りた。

エフレムを抱え上げる。

ゼノが上から飛び降りてきた。

俺たちは扉の先にある、比較的空気の冷たい通路へと転がり出た。

「見事だ」

再び声が戻ってきた。今度は嘲りの色はなかった。

「痛みに耐えたか。だが、炎にも耐えられるかな？」

通路の突き当たりにあるニッチが開いた。

そこから何かが姿を現す。

姿形は人間だった。

だが、重厚なセラミック製の積層装甲に身を包んでいる。

細いスリットが入った全面マスクが、その顔を隠していた。

両手には、背中のタンクとホースで繋がれた、無骨な火炎放射器が握られている。

「サーマル・サーヴィター……」

エフレムが囁いた。

液状の火炎が、猛烈な勢いで俺たちに向かって放たれた。

俺たちは辛うじて角の陰へと飛び込んだ。

つい一秒前まで立っていた壁を炎が舐め、コンクリートに黒く泡立つ傷痕を残した。

「当機の兵装は効果が薄いです」

ゼノが淡々と言った。

「過熱のため、間合いを詰めることができません」

背後には沸騰するボイラー室。

前方には火炎放射器。

俺たちは地獄の罠に嵌まった。

通路を見渡す。保守用の通路だ。

天井を配管が走っている。

赤は蒸気。青は……水か？冷却液か？

サーヴィターが角から一歩を踏み出してきた。

「あの青いパイプだ」

俺は囁いた。

「ゼノ。あれを撃ち抜けるか？」

「不可能。壁面が厚すぎます。徹甲弾が必要です」

「奴の気を引け」

ゼノが身を乗り出し、サーヴィターの足元へ短い点射（バースト）を浴びせた。

銃弾は装甲に跳ね返されたが、敵の意識は奴へと向いた。

俺は遮蔽物から飛び出した。

コンテナを蹴り、上方へと跳ぶ。

右腕を前方に突き出した。

指先を鋭い楔（くさび）の形に揃える。

ピストンの圧力を最大まで引き上げた。

チタンの拳が、サーヴィターの真上にある青い配管へと炸裂した。

金属が引き裂かれる。

薬品臭のする液体の滝が、奴の頭上に降り注いだ。

肩とヘルメットの装甲板が悲鳴を上げ、一瞬にして蜘蛛の巣状の亀裂が走る。

降り注ぐ飛沫に視界を奪われ、サーヴィターがよろめいた。

「今だ！」

俺は叫んだ。

ゼノがヘルメットの最も大きな亀裂に狙いを定めた。

正確な、一撃。

火炎放射器が床に落ち、その炎は激しい水流の中でかき消された。

俺たちは水溜まりの中に立っていた。

倒れた敵のそばに歩み寄る。

砕けたマスクの下から現れたのは、人間の顔だった。

酷くやつれている。

両目は焼き潰され、盲目だった。

サーヴィターのベルトに端末（タブレット）がぶら下がっていた。

俺はそれを引き剥がす。

画面には地図が発光していた。

そして、目的地を示すマーカー。

『研究所（ラボ）』。