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第59話：パージ

コルウスの地図に従い、俺たちは五百メートルほど無言で歩いた。

トンネルが開けた場所に出た瞬間、ゼノが唐突に足を止めた。

「停止。生体シグネチャーを検知。ステータス：死亡。損傷の特徴……異常」

俺たちは近づいた。

それは人間……あるいは、かつて人間だったものだった。

コンクリートに直接打ち込まれた鋼鉄の杭によって、壁に釘付けにされている。

込み上げてくる胃液を堪えながら、俺は一歩前へ進み出た。

本来なら脚があるべき場所に、重々しいスプリングが埋め込まれていた。

骨に直接ねじ込まれている。

胸腔は金属製の突っ張り棒で無理やり押し広げられていた。

肋骨の隙間、その内側で、何かがチクタクと音を立てていた。

「拷問か？」

「否定。おそらくこれは実験です」

俺は関節を指差した。

「接合部を見てみろ。誰かが膝をヒンジに置き換えようとしたんだ。だが、動くたびに耐え難い激痛が走るよう、意図的に細工されている」

死体の胸の中にある機構に、指先で触れてみる。

歯車が回った。

人工心臓のポンプではない。

タイマーだ。ただの、タイマー。

「固有の『手口（シグネチャー）』だな」

俺はズボンで手を拭いながら言った。

「人間を無理やり機械の一部に改造して、どれだけ生き延びられるかを試したんだ」

「コンポーネントを識別」

ゼノが声を上げた。

「合金：帝国鋼、銘柄『ケルベロス』。製造様式：技術監督局。異端審問機関」

「出るぞ」

俺は吐き捨てるように言った。

「急げ」

地図が俺たちを導いた先は――巨大な換気シャフトだった。

重い気密扉（ハッチ）を辛うじてこじ開けた、その瞬間。

「壁に張り付け！」

俺は叫んだ。

俺たちは狭いキャットウォーク（保守用通路）を進んでいた。

右側は、数百メートルの底なしの崖。

左側には、一軒の家ほどもある巨大なファン（換気扇）。

それらは空気を切り裂きながらゆっくりと回転していたが、数トンにも及ぶブレードの慣性エネルギーは狂気じみていた。

俺は二番手を歩いていた。

ゼノが前方を進路スキャンする。

「アクティブな地雷は未検知。電子トラップはありません」

ゼノが一歩を踏み出した。

かすかな、カチリという音。

「下がれ！」

俺は叫び、エフレムの襟首を掴んだ。

頭上の闇から、何かが落下してきた。

原始的なメカニズム。テコと重りによるものだ。

ゼノは後方へ跳んだが、エフレムの真上から一本の網（ネット）が落ちてくる。

時間が引き延ばされる。

『生きる意志』、発動――

いや、今じゃない。

俺は前方へ突っ込んだ。

チタンの右腕を跳ね上げる。

鉛の重りが手のひらに激突し、その衝撃が直接肩へと突き抜けた。

関節が外れかける。

『第二世代（セカンド・イテレーション）』の指先が、鋼鉄の鎖の輪を締め付けた。

咆哮とともに、網を側方へと投げ捨てる。

「エフレム！」

俺は彼の隣に倒れ込んだ。

「大丈夫か！？」

「アナログな罠（トラップ）」

切断されたワイヤーをスキャンし、ゼノが断定した。

その時、風の唸りを突き抜けて別の音が聞こえてきた。

ブーンという不快な羽音。

醜悪な造形物だった。

真鍮で補強された大型の鳥の頭蓋骨。その眼窩にはカメラが埋め込まれ、背中にはプロペラが備わっている。

ドローンが数メートル先でホバリングしていた。

そのカメラが、俺の右腕に焦点を合わせる。

「見事だな」

スピーカーから、乾いた声がパチパチと響いた。

「チタンとタングステンか。合理的だ」

俺はエフレムを背後に庇いながら、ゆっくりと立ち上がった。

ゼノが武器を構える。

「誰だ、お前は」

「過ちを正す者さ」

声が応じた。

「神聖なる機構を盗み出し、己の浅ましい命を長らえるだけの玩具に変え果てるとは……。お前たちは、金属の真の痛みを理解していない」

ドローンがわずかに傾いた。

「金属は、完成されるために苦痛を経なければならない。肉体がそうであるようにな」

「ただのイカれ野郎だ」

俺は言った。

「ならば、これをどう計算（プロット）するか見ものだな」

後にサイラスと名乗る男が、鼻で笑った。

ドローンのＬＥＤが赤く跳ね上がる。

モーターの駆動音が、耳を劈（つんざ）く悲鳴へと変わった。

俺は左を見た。

巨大なファンが一気に加速を始めていた。

床のゴミが舞い上がり、回転するブレードに向かって吸い込まれていく。

凄まじい風圧が、俺たちを壁に押し付けた。

「強制排気（パージ）を起動しやがった！」

俺は叫んだ。

「このままじゃブレードに吸い込まれるぞ！」

「風量が増加。二十秒後に危険閾値に達します」

ゼノが格子状の床に爪を突き立てながら報告する。

エフレムの身体がすでに宙に浮きかけていた。

俺は彼のベルトにしがみつく。

「あそこへ行くぞ！」

俺は前方を発した。

十メートル先の壁に、保守用のニッチ（窪み）が見える。

あそこが避難所だ。

だが、俺たちの行く手には、加速を続けるファンの巨大なブレードが立ち塞がっていた。

「無傷での通過確率：十二パーセント」

ゼノが咆哮する。

俺は回転するブレードを凝視した。

それはすでに灰色の円と化して同化している。

「クソ食らえだ」

俺は毒づいた。

「一……二……ブレードの通過周期は一・五秒……さらに加速している……三……」

「ゼノ！エフレムを掴め！」

俺は叫んだ。

「『四』で行くぞ！ ――一！」

暴風が俺たちの足元をさらおうとする。

「二！」

ブレードが凄まじい風切り音を立てて目の前を通過した。

「三！」

「了解」

ゼノが老人を抱え上げた。

「四！ ――走れ（いけ）！！」

俺たちは風の勢いに身を任せ、前方へと飛び出した。

迫り来るブレードの鋼鉄のエッジが視界をよぎる。

身体を丸め、チタンの右腕を盾のように突き出した。

隙間を滑り抜ける。

ブレードがゼノの背中を掠め、激しい火花が飛び散った。

直後、俺たちの背後でブレードがドローンを粉砕する。

鳥の頭蓋骨が真鍮の破片となって四散した。

俺たちはニッチの中へと転がり込み、床の上を激しくバウンドした。

入り口の外では暴風が唸りを上げていたが、もう俺たちに届くことはない。

「ふぅ……」

ゼノの下から這い出しながら、エフレムが息を吐き出した。

ゼノが立ち上がる。

奴の背中の装甲板には、深い抉り傷が刻まれていた。

「ドローン滅失。オペレーターとの通信は途絶（つ絶）しました」

「立ち止まれば凍死だ」

俺たちは再び、暗闇の奥へと歩みを進めた。