生きる意志は私の最強のスキルだ

死の隣り合う世界

第56話：白夜盲

洞窟にこもって四日目、俺たちはどうにか生活を落ち着かせていた。

冷たい岩の上に座り、ゼノの背中に寄りかかる。

奴の装甲はかろうじて温かかった。リアクターが「不完全燃焼」のような省エネモードで動いているからだ。

エフレムは、熱湯と何かの苦い根を使って、俺の傷口から膿や壊死した組織を奇跡的に取り除いてくれた。

今では、鋼鉄の固定ボルトが打ち込まれた右肩に、黒っぽい瘡蓋（かさぶた）ができていた。

「食え」

エフレムが炭火で焼いた魚の切れ端を差し出してきた。

「これで最後だ」

「ゼノ」

俺は呼んだ。

「はい、アイロン」

ゼノが応じる。

「行軍の予測時間：十二時間」

「『橋の街』まで三百四十キロか」

パサついた魚を咀嚼しながら呟く。

「一日二十キロ進むとして、十七日かかるな」

「論理的な解決策：代替炭素源の探索」

ゼノがゆっくりと頭部を巡らせた。

「当機の燃焼室は、木炭または泥炭を再処理可能です。効率は六十パーセント低下しますが、移動の継続は可能となります」

エフレムの顔が途端に険しくなった。

彼は立ち上がり、洞窟の入り口へと歩み寄ると、眼下に広がる雪をかぶったモミの木の森をじっと見つめた。

「今日、魚を捕っている時に目印を見つけた」

彼は背を向けたまま言った。

「松の木に新しい削り跡があった。『黒い十字架』だ」

「教団の猟犬か？」

俺は尋ねた。

「その通りだ。もし奴らが小川の近くでソリの跡を見つけていれば、日没までにはここに来る」

【脅威分析】

【探知確率：８９％】

【ステータス：高リスク】

【推奨：直ちに変位（移動）せよ】

「今すぐ出るぞ」

俺は立ち上がろうとした。

「ゼノ、行軍モード」

「アイロン、当機の左膝はサーボモーターの機械的損傷によりロックされています。可動性は制限されています」

ゼノは洞窟の壁に手を突き、ゆっくりと巨体を起こし始めた。

天井から埃と小さな石がパラパラと降ってくる。

「両腕を補助支柱として使用します。エネルギー消費量は十五パーセント増加します」

「消費量なんて知るか White-hot。ここに留まるわけにはいかない」

エフレムは手早く俺たちの乏しい荷物を袋にまとめた。

あの尋問官の地図は、上着の下に隠した。

「エフレム、これをベルトで固定してくれ」

俺は義手を指さした。

「ぶらぶらされると、体のバランスが崩れる」

彼は黙って、革ベルトで俺の義手を肋骨に強く縛り付けた。

気温はマイナス十度ほどで大したことはなかったが、小川の湿気のせいで、俺たちの服は一瞬でカチカチに凍りついた。

ゼノは長い腕を前方へ突き出し、拳を雪に突きたてては、負傷した足を強引に引きずって進む。

「もう少し静かにできんのか？」

エフレムが周囲を警戒しながら、押し殺した声で言った。

「ロックされた関節における金属同士の摩擦は、八十デシベルの音響ノイズを発生させます」

ゼノは淡々と応じた。

「潤滑油が消失。表面が変形しています」

「これではあの猟犬どもの格好の獲物だ」

老人はそう悪態をつきながら、俺の左腕を抱えて支えてくれた。

俺たちはうっそうとした下生えに身を寄せながら、斜面を進んだ。

ゼノは腰の深さまで雪に埋まり、文字通り両手で自分を掘り出しながら進まざるを得なかった。

「止まれ」

俺は左手を挙げた。

わずか一キロしか進んでいないというのに、俺の息はすでに上がっていた。

「ゼノ」

奴のそばに寄る。

「要求を明確にしてください、アイロン」

「お前は設置面積に対して重量が重すぎる。簡単に言えば、雪に沈んでるんだ。エフレム、針葉樹の枝を切ってくれ。敷板を作る」

膝の震えを抑えようと、俺が倒木に腰掛けている間に、エフレムは手早く枝を切り落とした。

そして、ソリの残り縄を使って、二つの大きな扇のようなものを作り上げた。

それをゼノの足の裏と拳に縛り付ける。

「分析……接触面積が三・二倍に増加。雪への沈み込みが十センチメートルに減少。効率が向上しました」

「進むぞ」

それから四時間歩き続けた。

日は落ち、影が長く鋭く伸びる。

ある瞬間、エフレムが足を止め、俺を巻き込むようにして身を潜めた。

「静かに……」

彼が息を漏らす。

彼の指の先を追った。

三キロほど離れた隣の丘の頂上で、小さな火が灯った。

それは三度明滅し、そして消えた。

「合図の火だ」

俺は囁いた。

「奴らは魔導コンパスを持っている。俺たちの熱源を追跡しているんだ」

「アイロン、当機のコアはこの気候下において遮蔽不可能な熱シグネチャーを放射しています」

ゼノが動きを止めた。

雪景色の中で、その巨大な影が色濃く浮き上がる。

「休んでいる時間はない。もしこの尾根を越えられれば……」

エフレムが前方のがけを指さした。

「『風の谷』に出る。あそこは年中吹雪だ。俺たちの足跡を消してくれるし、ゼノの通り道も十分で雪が埋める。だが、あの登り坂は……坊主、お前の身体が持たん。それに奴も……」

老人はゼノに視線を向けた。

俺はゼノを見上げた。

「やれるか？」

「現在のエネルギー残量および損傷状況における、登坂成功の確率：十四・八パーセント。システムの致命的エラー発生確率：八十五・二パーセント」

「異端審問の火刑台で焼き殺されるよりはマシだ」

俺は奴に歩み寄った。

「俺を肩に乗せろ。無事な方の肩だけに気を配れ」

ゼノがゆっくりとマニピュレーターを下ろした。

その指が俺の身体を包み込む。

奴は俺を持ち上げ、リアクター室の真上にあたる、うなじのあたりに座らせた。

俺は左腕で奴の首を抱え込み、装甲に頬を寄せた。

「行くぞ、エフレム。『風の谷』へ」

ゼノは斜面に食らいついた。

枝で作った即席の「かんじき」はとっくに壊れていた。

今の奴は、ただ雪の下の凍りついた大地に拳を叩き込みながら進んでいた。

【警告：コア温度が危険域に達しました。配管融解の恐れ】

【スキル『生きる意志』：発動中。認知機能の維持を延長……】

「あと……少しだ……」

エフレムが木の根にすがりつきながら、隣を這うように登っていた。

尾根の頂にたどり着いた瞬間、凄まじい暴風が吹き荒れ、ゼノの巨体が後ろからの風に煽られてひっくり返りそうになった。

俺は奴の首にさらに強くしがみつく。

目の前には『風の谷』の白い深淵が広がっていた。

十歩先すら何も見えない。

雪が水平に吹き荒れ、視界を奪い、口の中に容赦なく飛び込んでくる。

「下りるぞ！」

咆哮の中で叫ぶ。

「進め！」

俺たちは斜面を転がり落ちた。

すべてが静まり返った時、俺は何らかの硬いものの上に横たわっていた。

ゼノがすぐ隣で、雪溜まりに「顔」を突っ伏したまま倒れている。

「エフレム！」

声を絞り出そうとした。

「ここだ……」

少し離れた雪の中から手が突き出た。

老人が雪を払い、激しく咳き込みながら這い出してくる。

「肋骨は……無事なようだ」

俺はゼノへと這い寄った。

「おい……起動しろ」

静寂。

頭上では風が唸りを上げ、雪の波を転がしていく。

ゼノのレンズが、不意に鈍く明滅した。

「エネルギー……零点四パーセント……」

スピーカーが囁くように響く。

「システムは……待機モードに……移行します……」

「嘘だろ、おい！」

俺は奴の装甲を叩いた。

「今そんな場合か！ 避難所（シェルター）が必要なんだ！」

「アイロン……前方……五百メートル……安定した……熱異常を検知。洞窟……あるいは……人工建造物。当機の……ビーコンを……追ってください……」

奴の胸部から一本の細いレーザー光線が放たれ、猛吹雪を切り裂いて一本の方向を指し示した。

「エフレム、奴の腕を掴め！」

痛みを忘れ、俺は跳ね起きた。

「引きずってでも連れて行くぞ！」

「正気かお前は！？ こいつを引きずるだと！ この暴風の中でか！」

エフレムは俺を狂人を見るような目で見つめた。

「魔導具（アーティファクト）があるだろ！ とにかく引っ張るんだ！」

俺たちは奴のマニピュレーターにしがみついた。

消えゆくレーザーの光だけを頼りに、嵐の中を強引に引きずっていく。

光線が完全に消失した直後、俺たちは何らかの壁に突き当たった。

滑らかな、金属の壁だ。

「これは何だ……」

エフレムがその表面に触れた。

俺は視線を上へと向けた。

白い煙霧の彼方へと伸びる、巨大な橋脚がそびえ立っていた。

「これは……『先祖（プラローヂチェリ）の第一の橋』だ」