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第54話：導体

何かが、激しく俺を揺さぶった。

右腕が……冷え固まった泥に、完全に焼き付いている。

「じっとしていろ」

エフレムの声が低く響いた。

「動くな。完全にこびりついて離れん」

目を開けた。

空は灰色だった。

エフレムがすぐ傍らでしゃがみ込んでいる。

夜の間に金属は冷めていた。

だが、その前は赤熱するほどに熱せられていたのだ。

関節に巻き付けられていたボロ布、革のベルト、俺の上着――そのすべてが溶け合い、一枚の黒赤色の瘡蓋（かさぶた）と化していた。

「奴は……奴はどこだ？」

エフレムが自身の背後を顎で示した。

痛む首を無理に巡らせる。

骨がパキリと鳴った。

ゼノは、そこにいた。

かつて水車小屋の一階だった場所の真ん中で、炭化した梁に膝まで埋まったまま、完全に沈黙している。

上着を起こそうとした。

三度目の試みで、ようやく成功する。

エフレムが俺の脇を抱え上げてくれたおかげだった。

「ここを……出ないと」

俺は呟いた。

「教団（オルデン）が……」

「教団なら、もうおらん」

エフレムが言葉を遮った。

彼は水筒を差し出してきた。

「飲め。炭火で温めておいた。温かいぞ」

霧の向こう、村の方角から人々が姿を現した。

先頭はハンスだ。

その後ろに鍛冶屋と、斧を手にした男たちが三人。

奴らは十歩ほど離れた場所で足を止めた。

ハンスが水車小屋の残骸を見つめる。

「生きていたか」

ハンスが言った。

「ああ」

エフレムが立ち上がり、俺を庇うように立ちはだかった。

「そして魔術師どもは死んだ。一人残らずな」

「水車小屋も死んじまっちゃあな」

鍛冶屋が唾を吐いた。

「これからどうやって子供らに食わせるんだ、じいさん？」

「この坊主がいなければ、お前ら全員死んでいた。教団は誰も生かしちゃおかん。ただの村人であってもな」

長い沈黙の後、ハンスが口を開いた。

「出て行ってくれ」

俺と目を合わせようともせず、奴は言った。

「今すぐにだ」

「それはできん」

エフレムが毅然と言い放つ。

「ゼノを置いていけ」

誰かが悪態をついた。

「その坊主もだ」

「ふざけるな。それよりも手を貸せ」

エフレムが凄む。

「俺たちを『熊の裂け目』まで運ぶんだ。ここから二キロほど上った場所だ。そうすれば二度とお前たちの前に姿を現さん。命を救った分の見返りだ」

ハンスは長く沈黙した。

「縄を持ってこい。それと丸太だ」

ゼノの重量は半トン近くあった。

奴を動かすため、男たちは罵り声を上げ続けながら、水車の軸の残骸をテコ代わりに使った。

「せーの、それ！クソッ、一体何が詰まってやがんだ、この重さは！」

ガチャンと重苦しい音を立てて、ゼノが横倒しになった。

床板を組み合わせて作った即席のソリに奴を乗せる。

六人の屈強な男たちがベルトを肩に掛けた。

俺用には、さらに小さなソリ――ただの古い扉が用意された。

エフレムは自分の上着を敷き、その上に俺を横たえた。

「腕を……腕を縛り付けてくれ」

彼が俺の上に屈み込んだ時、俺は掠れた声で言った。

「引きちぎれちまう」

エフレムは頷いた。

義手が暴れないよう、板に固く縛り付ける。

ズ、ズ、ズ……。

首を巡らせる。

ゼノが後ろから運ばれてくる。

その頭部が力なく揺れ、装甲の隙間に泥が詰まっていた。

「耐えろ、坊主、しっかりしろ……」

エフレムが隣を歩きながら、静かに呟き続けていた。

俺は意識が混濁し、昏睡と覚醒を繰り返した。

カルスト洞窟へと続く、岩肌の狭い亀裂――『熊の裂け目』に到着した時、男たちは足を止めた。

ハンスがナイフで縄を切り離した。

「ここまでだ」

奴は荒い息を吐きながら言った。

「ここから先は自分たちで行け。ここらは猟場の境界だ。俺たちは立ち入らん」

「感謝する、ハンス」

エフレムが言った。

「気にするな」

村長はそう吐き捨てた。

奴らは足早に去っていった。

峡谷を吹き抜ける風が、いっそう冷たく牙を剥く。

エフレムは洞窟の入り口に立っていた。

まず、彼は俺を引きずり込んだ。

縄に全体重をかけ、ブーツを岩に踏ん張らせながら。

それからゼノを回収するために戻った。

そして何らかの魔導具（アーティファクト）を使い、その巨体をも引きずり込んだのだ。

ゼノを運び入れた直後、エフレムはその場に崩れ落ち、十分ほど身じろぎもせず横たわっていた。

「エフレム……」

弱々しく呼ぶ。

「息を……つかせてくれ……」

彼は俺のそばまで這い寄り、男たちが置いていった汚れた毛布をかけてくれた。

「寒いな。火を熾したいが……薪がない」

「ゼノ……」

俺は左手を伸ばそうとした。

「俺を……近くへ動かしてくれ」

「何のためにだ？」

「必要なんだ」

左の手のひらを、奴の胸部装甲に押し当てた。

（頼むから動け）

俺は念じた。

（水や蒸気ごときで、あっさり機能停止してんじゃねえ。起動しろ。俺を間抜け呼ばわりしろ。効率性について説教してみせろ。何でもいいから、動いてくれ）

意識が深い眠りに引きずり込まれそうになった、その時。

手のひらの下に、微かな振動を感じた。

ジ、ジ、ジ……。

「シ……シス……テム……致命的……エラー……」

「ゼノ？」

装甲に耳を押し当てる。

「俺はここだ。何が必要だ？診断（システムチェック）しろ！」

沈黙。

長い、沈黙。

「ど……」

「何だ？」

「ど……」

「言え！」

「ど……銅（どう）……」

洞窟の凍てつく空気の中に、その言葉が落ちた。

「回……路断線……導体……が必要……だ。ど……銅を……」

静寂。

振動は消失した。

残されたのは、ただの冷たい鉄の塊。

暗闇を凝視する。

銅。

銀に次ぐ、最高の導体。

焼き切れた起動回路をバイパスしなければならない。

必要なのは、一本の針金だ。

だが、ここは洞窟の中。

あるのは岩と、苔だけ。

俺は、狂ったように笑い出した。

「熱があるな」

エフレムが俺の額に触れながら言った。

「銅だ……」

涙と笑いが混ざり合う中、俺は喘いだ。

「奴には銅が必要なんだ、エフレム」

「どこから手に入れる？ハンスの家にすら、銅の鍋一つなかったというのに」

「ここにある」

静かに言った。

「すぐ目の前にある」

「どこにだ？」

「俺の、この腕の中だ」

「駄目だ」

彼はきっぱりと拒絶した。

「考えるな。そんなことは絶対にさせん」

「やるんだ」

俺は目を閉じた。

「解体しろ、エフレム。この腕をバラすんだ」