生きる意志は私の最強のスキルだ

死の隣り合う世界

第53話：17気圧

水車小屋は死に瀕していた。

乾ききった梁の軋み、主軸の苦しげな唸り声。

そのすべてから崩壊の予兆が伝わってくる。

ゼノはその肩で主軸を支え、生ける支柱と化していた。

「アイロン……もっとだ。もっと持ってこい」

俺はリベット留めの穀物タンクにもたれかかった。

上着の奥まで熱が染み込んでくるのを感じる。

入り口からエフレムが転がり込んできた。

割った板切れとボロ布の束を引きずっている。

彼の顔は土気色で、眼窩は落ち込み、両手は床に木屑を撒き散らすほど激しく震えていた。

丸二日、一睡もしていない。

運び、挽き、板を打ち付け――俺の指示のもとで煮炊きを続けていた。

「坊主……これで離れの分は最後だ」

彼は荷を放り出し、掠れた声で言った。

「もう燃やすものがない。この水車小屋そのものを解体し始めない限りはな」

「なら、解体しろ」

俺は目を開けることすらせずに言った。

「気圧を十気圧まで上げられなければ、どっちみちこの壁も終わりだ」

俺の目の裏では、まったく別の数字が明滅していた。

【水温：９２℃……９５℃……９８℃】

俺はエフレムに命じて、ゼノの体内や工具箱の冷却システムから引きちぎった銅管を、メインの大樽に巻き付けさせた。

隙間という隙間は、馬の毛とタールを混ぜた樹脂で塗り固めた。

ゼノは調整弁（レギュレーター）となった。

ロックされた膝のせいで歩くことができなくなったため、俺は彼を水車のフレームに鎖で縛り付けた。

今、彼のリアクターは安全基準を超えて稼働し、即席の熱交換器を通じて水を加熱している。

その下でエフレムが炉に薪をくべ続けていた。

「アイロン」

ゼノの声が低く振動し、天井から埃が舞い落ちる。

「左フランジのシールが耐え切れない。パッキンの致命的な劣化を確認。現在の圧力上昇率におけるタンク破裂の確率：三十四パーセント」

「耐えろ、ゼノ」

俺は唾を吐いた。

「漏れ出したら手で管を押さえつけろ。俺たちに必要なのは推進力（インパルス）だ。一撃の、強烈な放出だ」

「熱膨張により、マニピュレーターの精度が低下している。私は……不快感を覚えている」

入り口にハンスが姿を現した。

彼の視線が、誰かの机の残骸を炎に突き込んでいるエフレムから、俺へ、そしてゼノへと泳ぐ。

「奴らが斜面に来ている」

ハンスが静かに言った。

「光が見えた」

「逃げろ、ハンス」

大樽に寄りかかりながら、身体を起こす。

「小川の裏の洞窟にみんなを連れて行け。ここが吹き飛んだら、何も残らないぞ」

ハンスは胸の前で十字を切り、急いで立ち去った。

俺は、曲げた管とリヒターの救急箱にあった水銀温度計で作った即席の圧力計を確認した。

針は赤い目盛りの上で震えていた。

「エフレム」

俺は一歩近づいた。

「俺が叫んだら、地面に伏せて桶を被れ。あのオーク材のやつだ。わかったか？」

「わかった」

俺はバルコニーに出た。

オゾンの臭いを孕んだ風が顔を打つ。

眼下の森が青と金色に輝いていた。

「光の猟犬」の隊列だ。

先頭には、重装甲をまとった二人の異端審問官。

彼らは何らかの「浄化の円環」を形成し始めていた。

彼らの間にエネルギーの糸が張り巡らされ、水車小屋の上空にドームが収縮し始める。

「めでたいクソ野郎どもめ」

俺は呟いた。

中に戻る。

室温は五十度を超え、息をするだけで痛みが走った。

「ゼノ、ステータス！」

「圧力：十五気圧。水路からの給水が停止。冷却蛇管（コイル）は空。配管の融解開始まで、あと四十秒」

「待つんだ」

俺はメインレバーを掴んだ。

かつては水車を止めるためのブレーキレバーだったもの。

それを俺は排気弁（リリースバルブ）に改造していた。

左の手のひらが汗で滑る。

役に立たない義手を、俺は唸り声を上げながらレバーに押しつけ、全身をカウンターウェイトとして利用した。

「エフレム！ 伏せろ！」

静電気が首筋の毛を逆立てる。

ドームが収縮し、木製の壁が異常加熱されていく。

「今だ……」

俺はゼノを見た。

「圧力を！」

「十七気圧。致命的――」

俺はレバーを力任せに引き下げた。

ほんの一瞬、何も起きなかった。

だが、その直後――。

水車小屋が凄まじい力で激震した。

小道に向けられていたメインバルブが、根元から吹き飛ぶ。

過熱蒸気が外部へと解き放たれた。

三百度近くに達した高圧の蒸気が前方へと殺到し、瞬時に濃密な白い雲となって膨張していく。

壁の隙間から、前列の魔術師たちに何が起きたかが見えた。

蒸気は結界を易々と透過した。

肉体を包み込む。

鎧の隙間、継ぎ目、面頬の奥へと侵入していく。

最前列の者たちは、悲鳴を上げる暇さえなかった。

皮膚がボロ切れのように剥がれ落ちる。

大気が沸騰した。

後方にいた者たちは一瞬で視力を奪われた。

結界のドームが粉々に砕け散る。

「まだだ！」

俺は咆哮した。

「ゼノ、あるだけの力を出せ！」

ゼノの身体が弓なりに反り、指が管に食い込んで流れを制御する。

その瞬間、内部の銅製フランジの一つが破裂した。

熱湯の噴流が、俺の右肩を直撃する。

「あ、ガ、ハァッ……！」

クソったれが。

【致命的な組織損傷を検知】

【Ⅲ度熱傷（重度火傷）】

【意識喪失まで：５……４……３……】

水車小屋が崩壊を始めた。

梁が熱と湿気で歪み、形を失っていく。

蒸気が視界のすべてを埋め尽くした。

俺は瓦礫の中に横たわっていた。

右半身の感覚がない。

肺が焼けるように熱い。

「エフレム……」

掠れた声を出す。

老人が、灰色の塵と濡れた煤にまみれながら、長持の底から這い出してきた。

首を巡らせた。

ゼノが軸の傍らに立っていた。

レンズの光は消えている。

その両手は、今なお引きちぎられた配管を固く握りしめたままだった。

「ゼノ……？」

静寂。

【２……１……】