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第51話：黒色火薬の造粒

左手で右腕を支えながら、上体を起こした。

脊椎が、ボキリと乾いた鋭い音を立てる。

【ステータス：１９％】

【警告：軸荷重の変位を検知】

【予測：骨格の変形――週に４％】

「わかってる、わかってるよ」

システム通知に向かって呟く。

「身体が歪んでるくらい、自分でも分かる」

よろめきながら立ち上がった。

重心が右にズレている。

歩く時に倒れないよう、左に身体を傾けなければならなかった。

そのせいで、まるで酔っ払ったカニのような歩き方になる。

ゼノは主軸の近くの隅に立っていた。

「エネルギーは？」

俺は尋ねた。

「背景プロセスとセンサーの維持で、一晩に１パーセントを消費した」

ゼノが答える。

「左膝の支持部に３ミリのガタがある。関節に塵が侵入した。洗浄しなければ、次の負荷でサーボモーターがロックする可能性がある」

「動くな」

袖で額の汗を拭う。

「充電を節約しろ。今日は汚れる仕事になる」

エフレムはすでに庭に出ていた。

老人の様子は……最悪だった。

目は血走り、両腕は肘まで謎の黄色い液体に染まっている。

（頼むから、小便じゃありませんように）

心の中で祈った。

水車小屋の入り口には、３つの大樽が置かれていた。

朝の寒気を突き破るほどの悪臭。

アンモニア、腐敗臭、長年蓄積された強烈な刺激臭だ。

「坊主」

エフレムは、かつてはむしろだったもので手を拭いた。

「村の連中がお前の頼んだ物を持ってきたぞ。だがハンスたちは、お前が井戸に毒を入れるつもりじゃないかって疑ってる。小屋の近くを通るたびに、子供を家の中へ隠してるくらいだ」

「好きに言わせておけ」

魔法の世界で火薬を作るなんて、ろくなもんじゃない。

俺たちは地下室の壁から硝石の膜を削り落とした。

それを家畜の糞尿と混ぜ合わせ、藁の層と交互に重ねて、化学反応が起きるのを待った。

俺はエフレムに、その泥水を木灰の層に通してろ過するよう命じた。

俺の仕事はそれ以上に最悪だった。

結晶を取り出すために、その溶液を煮詰めなければならない。

片手でそれを行うのは、まさに地獄だった。

火の上に鍋を保持するために義手を使おうとしたが、爪が滑るか、あるいは強く握りすぎて銅の縁を押し潰してしまう。

「クソッ！」

また柄杓を落とした。

泥の中に落ち、俺のズボンに汚水が跳ね返る。

「慣性を使うべきだ」

入り口からゼノの声が響く。

「質量を利用しろ」

もう一度試した。

身体全体を回転させ、義手を弧を描くように鍋の取っ手へと向かわせる。

カチャリ。

爪が噛み合った。

肩を後ろに引き、固定する。

今度はしっかりと保持できた。

引き換えに、脊椎が激しい痙攣を起こす。

昼頃には、最初の灰色の結晶をひと掴みほど得ることができた。

次は硫黄の番だ。

山の民が、斜面の上にある温泉の近くで見つけてきてくれた。

それは石と一体化した塊だった。

石臼でそれをすり潰さなければならない。

すぐに左腕の感覚がなくなった。

右の義手は、俺が全体重をかけた時に乳棒を押しつけることしかできなかった。

夕方までに、成分を調合した。

硝石、硫黄、長年蓄積されたアルダー（ハンノキ）の木炭。

幸いなことに、元の世界で読んだ化学の教科書のおかげで比率は知っていた。

だが、理論は理論だ。

打ち捨てられた水車小屋で作った、この灰色のみすぼらしい粉末は、それとは全くの別物だった。

「試してみるか？」

エフレムが、平らな石の上に薄く撒かれた火薬の線をおそるおそる見つめた。

俺は火打ち金を取り出した。

火打ち石が鋼鉄を叩く。

火花の束が混合物の上に降り注いだ。

何も起きない。

もう一度。

さらに、もう一度。

一粒の火花が、正確に的を射た。

火薬がシューッと音を立て、刺激臭のある煙を細く吐き出し……そして消えた。

汚いシミと、腐った卵の臭いだけが残る。

「これだけか？」

エフレムが落胆したように鼻を鳴らした。

「これだけのために、あんな苦労をしたのか？」

「湿気っているんだ」

俺は言った。

「混ぜ方も足りない。炭が粗すぎる。粉末状になるまですり潰さなきゃダメだ」

「お前の火薬は吸湿性が高すぎる」

残渣をスキャンしながらゼノが付け加えた。

「この室内の湿度は７８パーセントだ。硝石は、お前が点火するよりも早く水分を吸収している。この燃焼速度では、ガスの膨張速度は毎秒１００メートルを超えない」

「頼むから黙ってくれ、専門用語が多すぎる」

俺は壁を背に、泥の中にそのまま座り込んだ。

煤が手の皮膚にこびりついている。

義手が肩を重く引きずり下ろす。

「造粒（ゾウリュウ）が必要だ」

虚空に向けて呟く。

「アルコールで湿らせて、ふるいに通して乾燥させる。そうすれば、一粒一粒が一瞬で爆発する」

「時間がないぞ」

エフレムが窓を指さした。

遥か下の谷、暗いモミの木の合間で、青白い光が明滅していた。

「近いな」

ゼノが動きを止めた。

彼のセンサーがアクティブモードに切り替わる。

「１２体。速度は時速３キロメートル」

「最悪のタイミングだ」

俺は言った。

「エフレム、作ったものを全部ここに持ってこい。炸裂弾を作るぞ」

「何を作るって？」

「爆弾だ。大きくて、重い爆弾をな」

夜が更けるまで、俺たちは空の銅管やリヒターの鎧の破片に混合物を詰め続けた。

俺は鋼鉄の爪をプレス機のように使い、それを固く詰め込んだ。

金属同士の摩擦で火花が一つでも散れば、その瞬間に俺は消し飛ぶ。

「ゼノ」

俺は呼んだ。

「小道に沿って溝を掘ってくれ。狭くて、深い溝だ」

「指向性爆発を利用するつもりか？これほど爆速が低くては、効果は限定的だ」

「足をへし折るだけで十分なんだよ」

俺は答えた。

俺は縁側に出た。

ハンスともう二人の男が少し離れた場所に立ち、手に斧を握りしめていた。

「おい、坊主！」

ハンスが叫んだ。

「俺たちを守ると約束したはずだぞ。もしあの魔術師どもが俺たちの家を焼き払ったら、神に誓ってこの手でお前を締め殺してやるからな！」

「中に入ってろ、ハンス。窓に板を打ち付けろ。雷の音が聞こえても、絶対に外に出るな」

彼は唾を吐き、何かをブツブツと呟きながら立ち去った。

俺はポケットから、火薬を詰めた最後の管を取り出し、油の染み込んだ布で栓をした。