第48話：死の岸辺
左目を開けた。
右目は粘り気のある何か――血か、それとも砂の混ざった海水かで、完全に塞がっている。
世界が横に傾いていた。
灰色の空。
灰色の砂。
そして、鼻先から数メートルの地面に突き刺さった、錆びた鉄くず。
【ステータス：１２％。危険領域】
【痛覚ショック：７５％抑制】
【警告：右肢が紛失しています。再調整を試行中……エラー】
（なんでただ俺を修復できないんだ？ このクソシステムめ）
俺は心の中で激しく毒づいた。
「生きているか？」
頭上から、聞き覚えのある機械的な声が響いた。
「ああ。これ以上ないほど最高だ」
ゼノは岸に向かって一歩を踏み出した。
だが、その足が濡れた砂に膝まで埋まる。
彼が無理に動こうとすると、関節の油圧システムが長い軋み音を立てた。
危うく、水面に顔から突っ込みそうになる。
「慣れろよ……」
俺は笑おうとしたが、すぐに唇が裂けて血がにじんだ。
彼はゆっくりと拳を握り、そして開いた。
ギチ……ギチ……。
金属と金属が擦れ合う。
「これは……不便だな」
彼はそう結論づけた。
隣にはエフレムが座り込んでいた。
まるで、一晩で十歳も老け込んだかのようだ。
彼はどこからか拾った板の破片に必死にしがみつき、恐怖に満ちた目でゼノを見つめていた。
「おい……教えてくれ……こいつは、あいつなのか？」
エフレムは震える指を鋼鉄の巨人へと向けた。
「お前の頭の中にいた、あの化け物なのか？」
「あいつだよ、エフレム」
俺は左腕をテコのように使い、無理やり身体を起こした。
「ああ、そうかい。もちろん分かっていたとも。ちっとも怖くなんかねえよ」
（よく言うぜ）
俺は心の中で鼻で笑った。
「よし、とにかく火が必要だ」
俺は丸太に背を預けながら言った。
「エフレム、乾いたものを何でも集めてくれ。ゼノ、突っ立ってないでこっちに来い。水の問題を解決する」
「容器がない。それに、この腐った木材以外に燃料もない」
ゼノは散らばる枝の山を見回しながら言った。
俺は目を閉じた。
胸の中で『生きる意志』が脈動し始めるのを感じる。
「頭を使え。あそこを見ろ」
俺は、自分たちと一緒に岸に打ち上げられたがれきの山を指さした。
「リヒターの胸甲の破片だ。内側に凹んでいる。片方に海水を入れて火にかけ、もう片方を上に被せて冷やせば……」
「密閉システムのない、直火での蒸留か」
ゼノが言葉を遮る。
「ロスが大きすぎる……」
「ロスなんて知るか！」
俺は怒鳴ったが、その叫びはすぐに激しい咳へと変わった。
「いいからやれ」
彼のバイザーが二度、明滅した。
彼は立ち上がり、がれきへと歩き出す。
指ほどの厚みがある鋼鉄のプレートを拾い上げると、軽い軋み音を立てて力任せに折り曲げ、大雑把な器の形に成形した。
その間、エフレムは火床の前にしゃがみ込んでいた。
火打石がないため、ナイフを石に打ちつけて火花を散らそうとしている。
だが、その成果は惨めなものだった。
「私に任せろ」
ゼノの声が響く。
彼は火床に近づき、身を屈めて左腕を伸ばした。
手首の関節から、ちぎれたワイヤーが飛び出す。
一瞬の閃光。
電気アークの弾ける音。
次の瞬間、枝の下に敷かれた乾燥した苔が、勢いよく燃え上がった。
「そこまで『器用』なら、いっそ全部一人で片付けたらどうだ？」
エフレムは苛立ったように悪態をつき、身を引いた。
一時間後、最初の真水が器に溜まった。
得体の知れない臭いが鼻を突く。
だが、その温かい液体が喉を通った瞬間、俺は安堵のあまり涙が出そうになった。
「ここに留まるわけにはいかない」
俺は器をエフレムに渡しながら言った。
「追跡されるだろう」
ゼノは海の方を見つめながら同意した。
「私のパッシブセンサーが振動を感知している。６……いや、８つの動体だ。東へ約３キロ。急速に接近している」
「ゼノ。腕が必要だ」
「お前の組織はまだ修復していない。このような環境でのインターフェースのインプラントは……」
「インターフェースなんていらない」
ゼノが岸から運んできた鉄くずを横目で睨みながら、言葉を遮った。
「義手だ。左の肩甲骨の動きで、掴む動作を連動させるレバーシステムを組め」
「アイロン」
ゼノが一歩近づいた。
「お前の肉体は限界だ。今すぐ骨に直接鉄を固定すれば、死に至る可能性がある」
「知るかよ。捕まればどうせ死ぬんだ」
「それなら、少しでもチャンスがある方を選ぶ」
ゼノは長い間、沈黙した。
周囲には、焚き火のはぜる音と、押し寄せる波の音だけが響いていた。
「了解した」
ようやく、彼は言った。
「エフレム、一緒に打ち上げられたがれきからナイフを探し、赤くなるまで熱しろ」
「切開を始める」
