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第47話：上書き

そのケーブルは、単なる銅線と絶縁体の塊にしては不自然なほど重かった。

俺は左手でそれを引きずり、床に血の跡を残していく。

前方にはリヒターが倒れている。

サーボモーターと人工筋肉の隙間に、小さく黒ずんだソケットが口を開けていた。

『急げ、アイロン……』

脳内のゼノの声が薄れていく。

『接続が不安定だ。俺の存在維持が限界を迎える』

「……あと、少し……」

俺は掠れた声で応えた。

指先が滑る。

辛うじてコネクタを探り当てた。

リヒターのヘルメットの後頭部にあるポートへ、それを近づける。

手が激しく震え、三度も外れて金属を引っ掻いた。

「おい、頼むぜ……この野郎……」

カチリ。

コネクタ、そして結晶が、鈍く密着した音を立ててソケットに収まった。

その瞬間、身体に電流が走ったような衝撃を覚えた。

他者の精神がそこにいる感覚――あの絶え間ない囁きや助言が、唐突に消え去った。

近くのモニターに目を向ける。

黒い画面を、緑色のコードが駆け抜けていった。

【外部ストレージを検出】 > 【データタイプ：精神のニューラルコピー】 > 【対象：生体メカニカル素体『ハウンド MK-4』】 > 【素体ステータス：致命的な損傷。生体脳は死亡】 > 【上書き中：10%... 35%... 68%...】

俺は壁際まで這い戻り、腕の残骸を胸に抱え込んだ。

エフレムのベルトは血で完全に染まっていたが、スキルの効果が間一髪で出血を止めていた。

部屋の隅でエフレムが身じろぎした。

「アイロン……」

老人は辛うじて頭を持ち上げた。

「なぜだ……なぜ奴を繋いだ？なぜ……」

「あいつじゃ、ない……」

俺は呟いた。舌がうまく回らない。

【上書き中：99%... 完了】

画面が明滅した。

リヒターの巨体が、びくりと跳ねる。

ひしゃげた巨大な鋼鉄の塊が、音を立て始めた。

装甲の内部で冷却ファンが唸りを上げる。

リレー回路がカチカチと鳴る。

破壊された関節部から、勢いよく蒸気が噴き出した。

その時、天井の裏で何かが動き出した。

レーザーヘッドや溶接工具を備えた、蜘蛛の脚のような細いアームが３本、降りてくる。

１本がリヒター――いや、『ゼノ』の肩を掴み、その重い身体を引き上げた。

もう１本が、俺が電流で焼き切った胸甲の穴へ向けて細い溶接レーザーを照射し、瞬時に傷口を塞いでいく。

最後の１本が、関節部に特殊な発泡剤を注入した。

１分もしないうちに、アーム群は天井へと格納されていった。

静寂。

ヘルメットの暗いレンズが輝いた。

鮮やかな、緑色の光。

金属が激しく擦れ合う。

巨体がゆっくりと、片膝を立てて立ち上がった。

緑色の眼が広間をスキャンする。

核（コア）で止まり、エフレムを捉え、そして――俺のところで静止した。

俺は壁に身をすくませた。

あらゆる本能が『逃げろ！』と叫んでいたが、身体が全く動かない。

巨体が完全に立ち上がった。

俺に向かって一歩、踏み出す。

俺は目を瞑った。

「素体の損傷率：７０パーセント」

ヘルメットのスピーカーから、地響きのような声が轟く。

「弟子の損傷率：致命的」

目を開けた。

ゼノだ――確信があった。

彼が俺の前に立ち、ゆっくりと屈み込む。

黒い鋼鉄に覆われた巨大な手のひらが、俺へと伸びてきた。

身構えたが、手は途中で止まった。

俺の健全な腕ほどもある太い指先が、止血帯の少し上の肩に、そっと触れた。

「痛むか？」

スピーカーが問いかけてくる。

「当たり前だろ……」

俺は自嘲気味に鼻で笑った。目から涙が溢れ、頬を伝う。

奴は俺の身体の下に腕を差し入れた。

そして、軽々と持ち上げる。

俺は奴の腕に抱えられ、冷たい胸甲に額を押し当てた。

「エフレム」

ゼノが老人に顔を向け、命じた。

「歩けるか？」

老人は口をあんぐりと開けて奴を見つめていた。

「お、お前……一体何なんだ？」

「ゼノだ。他に誰がいる。ほら、立て。残り３分だ」

エフレムは呻き声を上げ、壁にすがりながら立ち上がった。

ゼノは広間の奥の壁へと歩き出す。

そこには影に隠れるように、貨物搬送用のような別の扉があった。

ゼノは扉の隙間に指をねじ込む。

サーボモーターが悲鳴を上げた。

金属が軋み、降伏する。

扉が開き、暗いトンネルが姿を現した。

内部には、鈍い銀色をした弾丸のようなカプセルが静止していた。

磁気浮上レールの上、数センチメートルの高さで浮いている。

「乗れ」

ゼノは俺を内部の柔らかいシートへと慎重に横たえた。

シートが自動で俺の身体の形に変形する。

エフレムが巨体を警戒しながら、足を引きずって後に続いた。

最後にゼノが入る。

その重量でカプセルが一瞬沈み込み、すぐに磁場が安定した。

奴はコンソールの前に座る。

驚異的な速度で、指先がセンサーの上を走り始めた。

「どこへ……行くんだ？」

意識が遠のきかける中、俺は尋ねた。

「外だ」

ゼノが答えた。

カプセルが震動し、猛烈な勢いで発進した。

加速Gが俺の身体をシートへと押しつける。

トンネルの壁が一筋の灰色の線へと変わる。

サイドウィンドウに目をやった。

時折、コンテナが敷き詰められた巨大な空洞――管理ステーションの明かりが高速で後方へと過ぎ去っていく。

「見ろ、アイロン」

カプセルが減速した。

トンネルが途切れ、透明なチューブへと切り替わる。

俺たちは、外の世界へと飛び出した。

夜だった。

だが、あの沼地のような暗闇ではない。

カプセルは、奈落の上に架かる高架橋で停止した。

ハッチが静かな音を立てて開く。

強風が顔を打ちつけた。

ゼノが俺を抱きかかえ、外へと連れ出す。

エフレムが手すりにすがりながら、後に続いた。

「この匂いは……何だ？」

老人が貪るように空気を吸い込んだ。

「潮……か？」

俺は目を開けた。

眼前に、地平線の彼方まで広がっていたのは――

「海だ」

ゼノが言った。

（この世界にも、海が存在していたなんてな）それが、意識を失う前の最後の思考だった。