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第43話：灰色の結晶

目を閉じていた瞼を、ようやくこじ開ける。

世界は灰色の霞んだ斑点として映った。

白い床は、煤と鋭利な破片が混ざり合う汚れた残骸へと変わっていた。

かつてエネルギーを運んでいた黄金の脈動は、今や石に刻まれた黒く焼け焦げた溝と化していた。

うつ伏せのまま、右腕で身体を起こそうとした。

――何事も起きなかった。

激痛すらも感じない。感覚そのものが、一切なかった。

首を巡らせ、肩を見た。

右腕は、蜘蛛の巣のような亀裂に覆われた、焼け焦げた灰色の結晶の残骸と化していた。

そこから、刺激臭を放つ煙が立ち上っている。

『……エラー……再起動……』

ゼノの声が、脳内でエコーのように響く。

【システムステータス：致命的な劣化】

【警告：右マニピュレーター、完全非アクティブ化】

【エネルギー：０．６％】

「アイロン……息をしろ、このクソ野郎！」

誰かが荒々しく俺を仰向けにひっくり返した。

「静的障壁（フィールド）が死んだ」

喉を鳴らすような声で、奴が俺の襟首を掴む。

「扉は解錠された。逃げるぞ」

奴は俺を持ち上げようとする。

重くはないはずだが、傷ついた老人にとって、俺は重荷でしかない。

身動き一つするたびに、肋骨が乾いた音を立てて軋む。

「俺を置いていけ……」

口の中は、血と埃で一杯だった。

「黙れ。こんな滅菌された穴の中で見捨てるために、湿地帯を越えてここまで連れてきたわけじゃねえ。俺の首に捕まれ。左手でだ！」

エフレムが、俺の左腕を自分の肩に回した。

頭上で魔導ランプが次々と弾け飛び、破片が降り注ぐ。

通路のどこかで警報が吠えた。

「聞こえるか？」

エフレムが出入り口で立ち止まる。

「あと３分以内に突破できなきゃ、俺たちはこのセクターに永遠に閉じ込められることになる」

たどり着いた長い廊下には、書類や家具の残骸、そして……死体が散乱していた。

「見るな」

エフレムが囁き、歩調を速める。

最初の十字路。

頭上で、重厚な鉄の遮断板が低い唸りを上げて降りてきていた。

手のひらほどの厚みがあるプレートが、無慈悲な速度で迫っている。

「間に合わない……」

エフレムが呻く。足が震えている。

俺は遮断板を見上げた。

頭の中に、自然と回路図が浮かび上がる。

「エフレム……右だ」

左手で指し示す。

「窪みに緊急停止レバーがある。赤いやつだ」

奴は俺を窪みまで引きずった。

レバーはガラスドームの下にあった。エフレムが肘で砕き、レバーを叩き下ろす。

金属が悲鳴を上げる。

プレートは床から５０センチのところで停止した。

ケーブルが弦のように張り詰め、今にも切れそうだ。

「這え！」

エフレムが俺を障害物の下へ突き飛ばした。

冷たい金属で肌を削りながら、反対側へ転がり出る。

右腕がプレートの縁に引っかかった。

腕が引きちぎれるかと思った。……正直、それでも構わなかった。

だが、エフレムが罵声を浴びせながら腕を押し込み、自身も潜り抜けてきた。

コンマ数秒後、背後で耳を聾するような轟音が響いた。

ケーブルが弾け、数トンのプレートが完全に閉ざされた。

「ここはどこだ？」

意識が遠のきながら尋ねる。

「技術セクター『ベータ』。保管・廃棄施設だ」

エフレムが影を走査する。

「古い地図が正しければ、ここに換気塔への出口があるはずだ。そこから『釜（コトルヴァン）』に繋がっている」

カチッ……。

重く、規則的な音。

まるで金床を打つハンマーのようなリズム。

「……勘弁してくれよ、少しは休ませろ」

悪態をつく。

「クソ」

エフレムが呟く。

「リヒターが戻ってきやがった」

「はあ？またあいつか？どうやってここまで……」

怒りがこみ上げる。

「どうでもいい。ここで死なない方法を考えろ」

廊下の奥を睨む。

「そうだ。廃棄物の排出口はどこだ？」

「角を曲がった先だ。だが、３０メートルは落下するぞ」

ポケットの中、小屋から盗んだ銅線の切れ端を確かめる。

通路が狭くなる。

天井が低くなる。

突き当たったのは、床に空いた巨大な円形の穴。

底から冷気と腐敗の臭気が漂ってくる。

『釜』。

カチッ。

足音が背後で止まった。

「タ……ゲッ……ト……」

リヒターの掠れた声。

エフレムがナイフを抜こうとするが、肩に手を置く。

「無駄だ。飛べ、エフレム」

「気が狂ったか！？」

「飛べ！俺が３秒だけ稼ぐ」

エフレムが俺を見、そして剣を振り上げる怪物を見た。

迷いが見えたが、彼は頷いた。

「底で死ぬんじゃねえぞ」

そう言い残し、彼は奈落へ踏み出した。

リヒターが踏み込む。

損傷しているにもかかわらず、奴は恐ろしいほど速い。

俺は奴の目の前で、平らな姿勢で倒れ込んだ。

右腕が理想的な足止め（トリップワイヤー）として機能した。

一撃を繰り出そうと加速していたリヒターが、俺の石化した肘に躓く。

奴は折れた剣を床に突き立てて停止しようとした。

だが、慣性が奴の巨体を『釜』の縁へと運ぶ。

最後の瞬間、奴は無骨な指で俺の襟首を掴んだ。

「いっ、いっしょ、に……」

俺たちは奈落へと落ちていった。

長い落下だった。

風が耳元で鳴り響き、肺の空気をすべて吐き出させる。

『お前は今、私が３００年間こじ開けられなかった扉を開いた』

突然、脳内でヴァレリウスの声が響いた。

『ありがとう。さて、最高に楽しい時間の始まりだ』

それが何を意味するのかを問う時間はなかった。

俺の意識は、瞬時に途絶えた。