生きる意志は私の最強のスキルだ

死の隣り合う世界

第41話：インナーリング

第一章：システムの限界

「クリティカルエラー……」

ゼノの声がデジタルな悲鳴へと劣化していく。

「メイン回路の過負荷……リセット……リセット……お前、本当に……馬鹿野郎、だ……」

俺は四つん這いに崩れ落ち、胃液をぶちまけた。

マナの味は、およそ想像しうる最悪のものだった。

「立て……」

エフレムが俺の肩を引っ張るのを感じた。

「おい、聞こえているか！？」

「水の音しか聞こえねえ。……だが、関係ない。もっと……上へ、行かないと……」

視焦点を合わせようと抗いながら、言葉を絞り出す。

スキルがインターフェース上で不規則に明滅していた。

【警告：魔力中毒を検出――第ＩＩ段階】 > 【システムエネルギー：９０％（致命的過負荷）】 > 【神経ネットワーク安定性：１４％】 「クソ、いっそ死んじまいたい……」

息を吐き出す。だが、進むしかなかった。

「上と言ったってどこへだ、小僧！？」

エフレムが叫ぶ。水の轟音がすべてをかき消していた。

「ここは行き止まりだぞ！」

俺は周囲を見回した。

技術室は、猛烈な勢いで発光する泥水に満たされていく。

すでに足首まで浸かっており、ブーツの底から煙が上がり始めるのを感じた。

視線が、隅にある無骨な鋼鉄のタンクに留まった。

古いケソン――重厚なボルトで壁に固定された、巨大な圧力調整タンクだ。

（凄まじい負荷に耐えられる設計であってくれよ……） 俺は祈った。

「あそこだ！」

俺はタンクを指差した。

「中には空気が残っているはずだ！」

「あんな場所に閉じこもったら、生殺しだぞ！」

迫り来る泥水がすでに膝まで達し、エフレムが後ずさる。

「ここに残れば、５分で溶けてなくなる！」

俺は彼の無事な方の腕を掴み、タンクへと引きずっていった。

第二章：内側からの溶接

錆びついたハッチに辿り着く。

「手伝え！」

エフレムに叫ぶ。

二人で力任せにレバーを引いた。

金属が悲鳴を上げ、ハッチが開く。

中からは重油の臭いが立ち込める黒い虚空が覗いた。

俺はエフレムを中に押し込み、自分もその後に飛び込んだ。

タンクの内部は暗く、狭かった。

粘り気のある汚泥の中で、俺たちは身を縮めた。

外から凄まじい衝撃音が響き、部屋全体が激しく震動する。

「密閉するんだ」

俺は自分の両手を見つめながら言った。

「内側からな」

「何を使ってだ！？ 工具なんてないぞ！」

考えるより先に、俺はハッチの縁に手のひらを押し当てた。

『何を企んでいる！？』

ゼノが叫ぶ。

『お前の神経末梢が完全に破壊されるぞ！』

「黙れ、とにかくやらせろ！」

苛立ちをぶつける。

俺は右の手のひらに、マナの最後の一滴までを凝縮させた。

指先から目眩く白い火炎が噴き出し、ハッチの鋼鉄を融解させていく。

ゆっくりと、一センチずつ円を描き、蓋をタンクの本体へと溶接していった。

溶けた金属の火花が顔に飛び散り、衣服を焼き焦がす。

【溶接部温度：1800°C】 > 【外圧：5気圧】 > 【上昇速度：毎秒0.2気圧】 円が完全に閉じた瞬間、俺はタンクの底へと崩れ落ちた。

「アイロン……」

エフレムが恐怖に目を見開いて俺を見つめる。

「お前は……本物の狂いだ」

第三章：ロケット浮上

突如、タンクが壁から引きちぎられる感覚があった。

俺たちは急激に浮上し始めた。

内壁に激しく身体を叩きつけられる。

『俺たちはメインの排水本管の中にいる。奔流が俺たちを上方の、〈外部リング〉の分配ゲートへと運んでいるんだ。このまま圧力が下がらなければ、遮断弁に衝突してペシャンコに潰されるぞ』

ゼノが声を絞り出す。

タンク内の空気が急速に加熱されていく。

俺は手探りで、底にある排水バルブを探し当てた。

「エフレム、突っ張り棒を掴め！ 強く！」

左手をバルブにかける。

水の轟音。金属の擦れる音。トンネルの壁に衝突する衝撃。

音が変わった。流れが加速する。

「――今だ！」

俺はバルブのレバーを力任せに引き、同時にタンクの底に溜まったわずかな水に向かって、マナの短い衝撃波を放った。

内部爆発を起こし、タンクが激しく震動する。

それはロケット弾のように、マナの奔流を追い抜いて上方へとカッ飛んだ。

『生きる意志』が、消え入りそうな光を放っていた。

【システムエネルギー：2％】 > 【ステータス：前昏睡状態】 > 【右肢に構造的な変異を検出】 「生きて、いるな……」

エフレムが喘いだ。

第四章：内部リング

エフレムが真っ先にハッチへと這い寄った。

何かの鉄の破片を使い、すでに冷えて脆くなっていた俺の『溶接痕』をガリガリと削り始める。

永遠とも思える時間の後、ついに蓋が外れ、中に新鮮な空気が流れ込んできた。

エフレムが外へ這い出し、俺を引き上げてくれた。

俺はタンクから、完璧に滑らかで冷たいタイルの床の上へと転がり出た。

その広間は、内部で青い火炎が脈動する、巨大な砂時計のような奇妙な構造物で満たされていた。

「ここは、どこだ……？」

天井の魔導ランプの眩い光に目を細めながら、俺は呟いた。

「私たちは……〈内部リング〉にいる」

彼はタンクの後ろへと後ずさりしながら、怯えたように囁いた。

「城塞の排水精製システムの、まさに心臓部だ」

立ち上がろうとしたが、足に力が入らず、再び床に崩れ落ちる。

視線が床に落ちた。

鏡のような床面に、俺の姿が映っていた。

俺の髪は、真っ白に変色していた。

そして、右の瞳が不気味なエメラルド色の光を放っている。

「何だ、これは……クソ。エフレム……」

エフレムが恐怖の眼差しを俺に向ける。

「小僧……お前、その姿は……」

「俺だって……分からねえよ」

だが、広間の奥で重厚な扉が開く音が、俺たちの会話を遮った。

「――よく来たな、検体アルファ」

静かで、理知的な声が響く。

「ヴァ、レリウス……か？」